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咲かない万年桜の下で

　闇夜を照らす満月の明かりさえも、少女の目には届かなかった。

　深く澄んだ空気の中、ただ一つ──枯れ果てた万年桜だけが、闇に呑まれずそこにある。

　じりっと、後ろ手に縛られた両腕に痺れが伝いはじめた。薄手の長襦袢は衣の役目を成さず、容赦なく夜風が肌を刺す。

　齢十七、普通のうら若き少女には、とても耐えきれない環境だろう。そんな状況に置かれても、生贄となった少女には、もはや恐怖という感情すら湧いてこなかった。

　──もう、どうでもいい……。

　命を投げ出すように目を伏せようとしたとき、空気が変わった。

　それまでただの枯れ木だった万年桜から、淡い光が滲み出したのだ。集まりだした光の粒は花びらのように舞い出し、少女の頬に触れた。

　そして──。

「ずいぶんと、粗略に扱われた女だな」

　その声は、どこからともなく落ちてきた。気づけば、枯れ木の影に一人の男が立っている。

　白銀とも薄桜色ともつかない、肩下まで伸びた長い髪。衣服は月光をまとったかのような白絹。黄金の瞳は、無感情のまま少女を映す。

　人ならざるものだと、少女は一瞬で悟った。

「……神、さま……？」

「だとしたら、どうする」

　震える声を前にしても、男は興味もなさそうに目を細めるだけだった。その存在感は、恐ろしいほどに美しい。

　男は一歩近づき、淡く笑った。

「その有様、生贄か」

「……はい」

「くだらない」

　打ち捨てるような一言が続く。

「名は？」

　問われた少女は、少しだけ唇を開いた。名を告げる声は、風に溶けるほど弱々しい。

「……奈珠那(なずな)、と申します」

　男は「ふうん」と短く息をもらし、彼女のあごを指で持ち上げた。奈珠那に怯えは見当たらない。彼女もまた、男と同じように感情を置き去りにしてたからだ。

「死にたいのか？」

「……生きることにも、死ぬことにも……もう、興味ありません」

　自嘲の気配を帯びた言葉に、男はわずかに目を細める。嗤うような、呆れるような、それでいて楽しげな色が混ざり始めたのがわかった。

「はは、つまらん娘だな」

　奈珠那のあごから手を離した男は、改めて彼女を見やった。

「一年、猶予をやろう」

「……一年？」

「どうせここで死ぬと思っていたんだろう。なら、今でも一年後でも、なにも変わらん」

　男が奈珠那の顔を覗き込む。

　彼女の緋の瞳に映ったのは、酷薄な美貌。それは無慈悲でありながらも、崇高で抗い難い輝きを孕んでいた。

「一年以内に、俺を愛せ」

　突然の宣告に、奈珠那は息を呑む。射抜くような瞳に、逃げることも、目を逸らすこともできず、ただその男を見つめていた。

「できなければ……一年後、俺がお前を殺してやる」

　桜の花びらが落ちるように残酷なその言葉は、すべてを終わらせる救いの言葉にも似ていた。

　夜の気配が震えた。世界の軸がきしりとずれるような感覚が、奈珠那の全身を貫く。

　男の瞳が、月光を映した水面のように淡く揺れた。ほんの一瞬、目の前の生贄に興が湧いたとでもいうように、光がかすかに色を変えたのだ。

「……はい」

　奈珠那からこぼれた呟きは、本人さえ意図しないものだった。

　果たしてそれは、救済を求めた返事だったのか。それとも、逃れられぬ運命に身を委ねた証だったのか。

　彼女自身にも、もう判別がつかなかった。

　咲かない万年桜の下。

　生贄となった少女の運命は、この夜を境に大きく動き始めたのだった。