ヲ嬢様と完璧従者の華麗なる日常 〜金と気品とボケと胃痛と〜

第二章 従者のお見合いを妨害せよ

３６ 宣戦布告

　帰りの車内——

　買ったばかりの雑誌を、薄明と黎明はまるでバイブルのように丁重に扱いつつも、顔を並べて穴が開くほどの勢いで読みふけっていた。

「まあ……」「なるほど……」

　相槌と頷くタイミングまで揃っている。雑誌の内容はどうやらお気に召したようだ。

「姉様、帰ったら早速……」

「ええ。まずは式場選びから始めましょう。この雑誌によれば準備に時間をかけた方が、より良いものになるそうですね。

　となると——富士宮さんとは、早い段階で白黒はっきりつけないといけませんね……」

　薄明の口元がゆるやかに吊り上がる。それは静かな笑みなのに、妙に恐ろしかった。

　弦月のように細めた瞳が、狂気のきらめきを帯びている。

「富士宮家との取り決めの件……ですよね。

　義兄様だって、戻りたいとは思っていないでしょう？　そうですよね、義兄様？」

　黎明までもが同じ笑み——ただし“姉への盲信”という色を追加で濃くまとわせていた。

　要は息を整える。これ以上は、もう避けられない——

　ここで曖昧にすれば、もっと大きな誤解を生むだけだ。

「その件ですが……まず、入山瀬家と富士宮家の取り決めにより、薄明様の従者としてお仕えすることは了承しております。

　しかし——薄明様との婚約、ひいては将来を共にする意思は、私にはございません」

　車内の温度が一瞬で下がった。エンジン音だけが細く響く。

「姉様が……不服、とおっしゃるのですか？」

　黎明の声音は鋭く、氷のように冷たい。

「不服という以前に、お見合いは途中で終了したはずです。その後、婚姻までにいたる話や、そもそも事態の進展を私は一切聞いていません」

　まず事実として、薄明との婚約という話は存在しない。

　薄明がやっているのは……一目惚れから始まった自らの想いを、ただまっすぐ、力任せに押し通そうとしているだけだ。

　それを理解してるのか、薄明が顔を上げた。

「要くんのおっしゃる通りです。だからこそ、改めて申し上げます」

　澄み切った瞳で、まっすぐ見つめてくる。

「要様……私はあなたをお慕い申し上げています。一目惚れであっても、この気持ちは本物。末永く続くものだと確信しています。

　その上で——妹の黎明と共に、私たち二人をあなたの妻として愛していただきたいのです」

　その純粋さは痛々しいほどだった。

　要は視線を逸らさない。ここで逃げれば、それは誠意を欠くことだ。

「お気持ちは、ありがたく頂戴します。

　ですが——富士要はそのお申し出を丁重にお断りいたします」

　静かだが、芯の通った声。

　薄明の瞳が揺らぐ。確かに波紋が走った。

　黎明は目を見開き、声を荒らげる寸前で——

「姉様が見初めた相手なら、私だって身も心も捧げる覚悟があります。私達二人を受け入れないと言うのなら、もう力づくで——」

「黎明。……それ以上は、もうおやめなさい」

　薄明が妹をそっと制した。

　そして要に向き直る。

「要くん。現時刻をもって、あなたを私の従者から解任します……

　ただし、富士宮さんの従者として復帰することは控えてください」

「姉様……」

「明日、私から富士宮さんにすべてをお伝えします。あなたへの想いも、私の覚悟も……

　その上で——必ずあなたを振り向かせます」

　それきり、車内には言葉が落ちなかった。

　外の街灯だけが流れつづける。

　ガラス越しに映る薄明の目元は、ほんの少しだけ赤い。

　——さすがに、それに触れるのは野暮だ。

　要はそっと視線を外した。

　車は入山瀬家ではなく、富士家の前で止まった。

　要が静かに降りると、黎明が一緒に降りてくる。

「“富士様”の私服は、家の者が運んでおりますので少々お待ちを……

　明日からは風紀委員室ではなく、以前同様に特別学級へどうぞ。ただ——」

　黎明の瞳が細くなる。

「富士宮様の従者ではないことだけは、決してお忘れなきよう。

　姉様はあなたを諦めません……それは私も同じです。では、ごきげんよう」

　一礼して車へ戻った。

　今日は、本当に色々なものが動いた一日だった。

　要は重い足取りで家の門へ向かった。

『レシュリア。正直なところ、あなたはどうしたいのよ？』

　二十三時前。

　レシュリアは自室でベッドに座り、珍しく文香と通話をしていた。

　夜も遅く、辺りが静かだからか、やけに文香の言葉が耳に響く。

　結局、カフェに要たちは来ず、妨害作戦は不発。

　ただの女子会で終わった。

　その時に話題となったのが——

「わ、私は……ただ、要を入山瀬さんに取られたくなくて……」

『だーかーらー！！　もう！！　違うでしょ！！』

　なぜ取り戻したいのか。

　その理由を問われているのだ。

　文香の動機は単純明快。

　——ただ一直線の恋心。それだけ。

　では、レシュリアはどうだろう？

「私は、ひとりの女として……要を取られたくないのかしら……」

『かしら、じゃなくて！』

　文香の声は呆れと苛立ちが半々だ。

「そういう文香は……いえ、もう言わずともわかっていますけれど……」

『なによその言い方。私がどれほど要様を想っているか改めて聞かせてあげましょうか？

　——広辞苑よりも分厚く、純文学よりも情緒的よぉ」

　軽口が飛び、レシュリアは思わずフフッと笑った。

　そして——ふと思った。

　なぜ調理実習の失敗があれほど堪えたのだろうか。

「私は……要に振り向いてほしいのですわね」

　主人としてならば、多少の失敗など気にしない。なぜなら優秀な従者が後はどうとでもしてくれるから。

　しかし“女”として見てほしいと願った瞬間——なにもできない自分が嫌だった。

　——ああ、そうだったんですのね。

　レシュリアは気づいた……気づいてしまった……

「……文香」

『……なに？』

「私は……要のことが好きですわ。従者としてではなく、一人の女として」

『ふーん……そう……なら、レシュリアも今日から私のライバルねぇ』

　言葉に敵意はなく、むしろ弾むようにワクワクした声だった。

『覚えておきなさい。要様を振り向かせるのは、入山瀬さんでもレシュリアでもなく——この私よぉ』

「寝言は寝てから言ってくださいまし。振り向かせるのは、この私ですわ……！！」

　胸を覆っていた霧が晴れるように、気持ちが透き通る。

　恋心を自覚してから、胸を締め付けるこの窮屈感。それがひどく不安定ながらどこか心地よい。

　通話を切り、レシュリアは勢いよく仰向けになった。

　天井へ手を伸ばす。指を一つずつ確かめるように空を掴む。

「要、あなたを必ず……振り向かせてみせますわ……！！」