いざ、物語へ 四
その鬼の国は、岩山ならびたつ不毛の地。太陽が昇れば容赦なく暑く、夜になれば容赦なく寒く。食べるものも少ないため、生きるための糧を鬼同士争って奪い合っていた。
そんな中で、鬼の国を統一した鬼が現れた、それがオロンだった。さらに、異世界へ行けるよう時空を歪ませ、穴まで空けられる力まで持って。イナゴの群れのごとく異世界へ攻め込み、殺し、奪いを繰り返していたという。
「それをどうやって抑えたんだ？」
「香澄がね」
視線が香澄に集まり、
「いやだ、そんなに見られたら照れるわ」
と、はにかんだ笑みを見せた。
「香澄の鬼退治か。まあ、そりゃやろうと思えば出来るだろうな」
「で、僕同様、子供にされて、世界樹に放り込まれたんだ。ほら、源龍さんの打龍鞭の前の持ち主の、虎炎石と同じように、めそめそ泣く子供にされてさ」
「ああ、あいつと同じようにな……」
コヒョに言われ、ふと、打龍鞭を手に入れたいきさつを思い出した。あの時、どこか戦場へと飛ばされ、混乱の中で虎炎石と渡り合ったのだが。
悪さを働いた罰が、子供にされるというのは、甘いような気もしたが。ずっとめそめそ泣きどおしなのである。その胸の内はいかなるものかと思うと、ぞっとさせられるものだった。
「でも時が経って許されて、平常心で暮らしてたんだけどね。だけどね、鬼の念は執念ぶかくてねえ……」
「つまんない奴ほど逆恨みを忘れないもんだねえ」
羅彩女は呆れつつ相槌を打つ。
「ちょっと、いいかな」
貴志だった。疑問があった。
「鬼の念って、どういうものか、もっと詳しく教えてほしいんだけど」
鬼であったオロンは香澄によって退治されて、子供になって世界樹で暮らしていたが。鬼の念とは。それに応えるのは香澄。
「鬼は実態がない、目に見えぬ念。常に依り代を求めて、時空を超えて彷徨っている……」
「つまり、その、人の、本能、欲望が念となって彷徨うと考えていいのかな」
香澄は頷いた。
「魔物、怨念か。たしかにそういうのは、時空を超えてしまうものだね」
「あんな住みづれえところなら、その鬼の念に簡単に取り憑かれて、鬼同士でやりあうだろうな」
不幸にも不毛の地に生まれてしまえば、生きるために鬼にならざるを得ないだろうと、源龍や羅彩女は実感があったものだった。
鬼については、先に話は聞いていたが。
「鬼の不幸は、助け合って生きる考えがないところね。ただただ、食らうために、殺して奪うばかり」
「うーん、でも、不毛の地でも、助け合えばなんとかなりそうなんじゃ」
「甘い甘い」
源龍は手を振り言下に否定した。
