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Memory140

「こ、こんなの……違う………私は………！！」

触手を扱う少女は、“恐怖”する。

彼女には、魂がない。だから、感情なんて擬似的なもので、形だけのもののはずだった。

だが、今少女が抱いているのは、確かな“恐怖”の感情だ。

偽物なんかじゃない、本物の“恐怖”。

感情は備わっていない、ただ肉体だけ用意した、ただの人形のはずだった。にも関わらず、少女には、あるはずもない“恐怖”が備わっていた。

「従わないなら…」

『まだやろうっていうなら』

「容赦しないから」

『叩きのめしてやるわ！』

「あっ……あぁ！」

自身の得意技である、触手が使えない。それだけで、少女は何をすればいいのかわからない。

戦えないわけではない。触手を扱う以外にも、少女に扱える魔法は存在している。だが、少女の自信の源は、触手だった。

「み、ミリュー様！」

少女は、自身が慕っている者に頼る。彼女なら、今の状況を打開できる策を用意しているんじゃないかと、期待を抱きながら。

「クソっ！！　巫山戯やがって！！　何の為に見逃しておいたと思ってるんだ！！　こんなことなら殺しておくべきだった！！　あークソがっ！！」

だが、少女が見たのは、いつも完璧で、頼りになる彼女(ミリュー)の姿ではなかった。

取り乱し、声を荒げ、子供のように癇癪を起こす、そんなちっぽけな、ただ1人の人間だった。

少女はその光景を見て、さらに取り乱す。

もしも、普段からミリューの人間らしいところを見ていれば、少女が取り乱すこともなかったかも知れない。だが、ミリューは少女が自身に疑問を抱かないよう、全て盲信的になるようにつくりあげてしまった。

だからこそ、少女が取る行動は、一つしかなかった。

「あ……うわぁぁぁっぁぁあっぁあぁああ！！」

何も考えずに、ただひたすらに逃げる。自信の生みの親であるミリューに、信じられない者でも見るかのような目で見られても、少女は構わずに逃げ出す。

初めての“恐怖”。

人間らしい感情の発露。

ある意味それは、少女の成長だったのかもしれない。喜ぶべきことだったのかもしれない。

だが、タイミングが悪かった。

「はぁ………はぁ………」

櫻は追ってこなかった。ミリューや『色欲』への対処を優先したのだろう。そもそも、櫻は敵であろうと命まで奪うつもりはなかった。恐怖して逃げたものを追い詰めるような趣味などなかったのだ。だが、少女が逃げた先には……。

「お前……」

仮面を被った少女と、1人の男がいた。

「は………あはは……」

少女の口から、乾いた笑いがこぼれる。

「そうだ。お前がいなければ、愛は………。愛を、殺させなんてしなかったのに！」

仮面の少女は大鎌をその手に持ち、触手の少女へと近付いていく。

「躊躇うなよ。奴らは人造人間とは違う。魂が備わっていない。だから、感情なんてものは存在しない構造になっている。要は機械と同じだ。人間とは違う」

男の方…魔王は、仮面の少女、クロへと告げる。

魔王の言っていることに、間違いはない。実際に、ミリューはアンプタや触手の少女は、感情を持たない人形としてつくりだしたのだ。機械みたいなものであるという表現も、間違いではない。だが……。

「分かってる。それに、こいつは生かしておいたら、面倒なことになる。櫻じゃきっと、殺すことを躊躇う。大丈夫、ちゃんとやれるから」

「ま、待って！」

今の少女は、感情を備え付けてしまっていた。

ある意味で、バグとも、奇跡とも言えるその症状は、少女にとっては、残酷なものだったのかもしれない。

「待たない。お前は生かしておくわけにはいかない」

「わ、私は今触手が使えない！　殺す意味なんてない！　だ、大体！　私は別に、殺してなんてない！　関係ないから！！！」

少女は必死に命乞いをする。死にたくないから。生きたいと、そんな感情を持ってしまったから。

「関係ない……？　よくそんな口が聞けるな…！」

しかし、少女の抗弁は、クロの琴線に触れてしまったらしい。

「そ、そうだ！　し、信用できないっていうなら、“誓約”魔法で取り付ければいいの！　もう逆らわないって約束するから！　何でも言うこと聞くから！」

「……また同じ手を使う気？　こっちだって学習してるんだよ。同じ手には乗らない。何でも思い通りになると思うなよ」

刻が結んだ“誓約”魔法は、既に刻が死んだことによって、その効力を失っている。そのため、仮に刻の“誓約”の範囲に触手の少女が含まれていたとしても、クロは触手の少女を殺すことができる。

「遺言くらいは聞いてやる。最後に、何か言い残すことはあるか？」

クロの大鎌が、少女の首元へと向けられる。

少女は腰が抜けて、その場から動くことができなくなっていた。

「あ、いや………ゆるして………お願い……だから……」

必死に懇願する。生きたいから。死にたくないから。

涙を流しながら、必死に。

「っ……」

そんな少女の表情を見て、クロの手が怯む。

「ね、ねぇ……い、生きたいの！　死にたくないの！　だからお願い！　お願いだから！！」

「ま、また騙そうと……」

「信じられないなら“誓約”魔法でも何でも結ぶから！　だからお願い！！」

クロの大鎌を持つ手が、下がる。

クロは、触手の少女を、殺せないと。“誓約”魔法を結ぶのなら、見逃してもいいかと、そう思いかけるが……。

「怯むなよ。“誓約”魔法にも穴はある。大体、それは泣き真似か？　感情なんてないんだろう？　違うか？」

「そうだ。こいつらには、感情なんてないんだ。迷ったら、駄目だよな……」

魔王の言葉を受けて、クロは再び、大鎌を握り直す。

「愛の時みたいに、もう後悔はしたくない。だから………お前を殺す」

「い、いや……しにたくな」

その言葉が、少女が最後にこぼした“感情”だった。

☆★ ☆★ ☆★ ☆★ ☆★

「気分、悪いな……」

感情はない。そんなこと分かってても、あんな風に演技されたら、やっぱり気分は悪くなる。

人形を壊しただけ、機械を壊しただけ。それは分かってる。それでもあれは………。

「まるで本当に、感情を持ってるみたいだった」

まさか、本当に感情を備えてたり……。いや、ないよな。魔王が言ってるんだ。間違いはないはず。

「それで、もう行くのか？」

「うん。いつ大規模侵攻が訪れるかもわからないし、行動を起こすのは早い方がいい。それに、魔法省の大臣を脅すなんてやり方、櫻達なら絶対に止めてくる」

「そうか。気をつけて行け、と言いたいところだが………」

「？」

「隠れてないで出てきたらどうだ？」

他に誰かいたのか？

確かに、触手のあいつだけこの場に来るとは思えない。来るとしたら、複数で、仲間を連れてやってきそうなものだ。

俺は、魔王の視線が向いている場所へ目を向ける。

そこには……。

「やぁ、クロ。それに魔王」

「吸血姫、か」

「クロ、何をしに行くのかは知らない。けど、それをするなら、私を倒してからにして」

「シロ……」

アストリッドと、アストリッドに洗脳された、シロだった。

「別に私はどっちでもいいんだけどね。ただ、どちらが王の器に相応しいか、確かめてみるのも楽しそうだとは思わないかい？」

「つまり、この俺とやり合おうというわけだな？」

「そうなるね。ごめんねクロ。今回君が相手するのは、残念ながら私じゃなくて、シロの方だ。姉妹で仲良く戦いたまえ」

アストリッド……どこまでもしぶといやつだ。大体、拘束はどうしたんだか。

まあ、今はそんなことどうでもいい。

「シロ…」

「クロ、容赦はしないから」

向き合う時が来たんだろう。

光にも言われたんだ。

「分かった。全力でやり合おう」

正面からぶつかる。今やれるのは、きっと、それくらいしかない。