Memory135
ノーメドと『色欲』の戦闘が始まる。周囲には、『色欲』に敗れて倒れ込んでいる、椿達や美鈴達の姿があった。
「彼を囮にして逃げよう」
その様子を見て、古鐘はある提案をする。
「確かに、この状況じゃ私達に勝ち目はない。逃げるのはあまり好きじゃないが……」
「私は少女2人を運ぶ。君は椿君達を頼む」
去夏と古鐘は、手分けして椿達の回収を行い、撤退の準備を進める。
「『Magic Book』3ページ 属性・無 “無重力”」
古鐘は『Magic Book』を使い、美鈴とメナの体重を無にし、回収を行う。
「よし！ このまま撤退して…」
「逃すと思う？」
しかし、撤退しようとした古鐘達の目の前に、既に『色欲』は立っていた。見ると、どうやらノーメドは『色欲』に敗れてしまったらしい。実際、椿やドラゴ達も一瞬で倒されてしまっているのだ。やはり、男では『色欲』の“魔壊”に対抗する術がないらしく、戦闘能力以前に“魔壊”を突破できずに終わってしまうらしい。
「櫻が来るまでまだ少しかかりそうだね。さて、どうするか……」
古鐘は考える。どうすればこの場を切り抜けられるのか。『Magic Book』は戦闘でそのほとんどを消費し、撤退に使えそうなものはほとんど残っていない。去夏も、先程の戦闘で消耗しており、足止めするにもスタミナ的に限界だ。
「詰み、か………」
古鐘達が諦めかけていた、その時。
『色欲』の体が、大きく上方へと弾き飛ばされた。
「は？」
『色欲』は空中で舞いながらも、華麗に地面へと着地し、ダメージを食らわないようにする。彼女が自身に攻撃を加えようとしたものの面を拝もうと、周囲を見渡すと。
「あら？ そういえば、脱走したんだったわね」
「“魔壊”だったか？ 残念だが、それは俺には効かない」
組織の幹部、アスモデウスの姿がそこにはあった。
☆★ ☆★ ☆★ ☆★ ☆★
“怪物”が、暴れ回る。
「刻！」
「がっ、クソ……こいつっ……！」
“怪物”は、まず意識が覚醒してから目に入った鮫島刻の首元を掴み、そのまま押し倒して締め上げることにした。止めに入った吸血鬼の男を膨大な魔力の圧力で跳ね返し、ただ目の前の男を殺すために、自身の手に目一杯力を込める。
「お……い、たすけ……ろ！……」
鮫島は触手使いの少女に助けを求めるが、触手使いの少女はそれに応じる気がないらしく。
「だから殺したらよかったって言ったのに。ほんとに無能。知ってる？ 能ある敵よりも、無能な味方の方がよっぽど厄介って話。だから、無能な貴方にはここで死んでもらうことにしたわ。悪く思わないでね」
そう言って、鮫島達を放置し、この場から立ち去ってしまう。
吸血鬼の男は、鮫島を助けようと、何度も“怪物”に攻撃を加え続ける。
しばらくして、流石に吸血鬼の男の存在を無視できなくなったのか、“怪物”は鮫島の首を絞めていた手をはなし、吸血鬼の男の方へと標的を変える。
「かっ………はぁ……はぁ……クソが………調子に乗りやがって」
“怪物”はただただ無機質に、吸血鬼の男を攻め始める。恐ろしいのは、無詠唱で武器を召喚し、それを用いて戦闘を行っている部分だろう。言うなれば、”怪物“は、”最低限知性を持った怪人“と化しているのだ。だからこそ、頭を使って戦闘を仕掛けてくる。しかも、痛みに鈍感なのか、攻撃を加えても全く怯む様子を見せていない。
いくら傷つこうとも、それを気にすることもなく、ただひたすらに突撃してくる。
「刻！ 加勢を！」
「うるせぇ！ テメェはそこで足止めしてろ！！」
鮫島は吸血鬼の男を囮にして、その場から逃げ出そうとする。
吸血鬼の男は鮫島の加勢を諦め、“怪物”との戦闘に打ち勝つことに賭ける、が。
“怪物”にとって致命的になるであろう攻撃を加える瞬間に、“怪物”はその肉体の一部を液状化し、男の攻撃を完全無効化しながら逆に攻撃を加えてくるのだ。
持久戦でも、短期決戦でも、男よりも“怪物”の方が優勢であることは明白だった。
「シ……」
吸血鬼の男の体に、切り傷が刻まれていく。
「あ、がっ………刻、たすけ……」
「シ…………」
念入りに、“怪物”は吸血鬼の男の体を切り刻んでいく。生き返らないように、念入りに殺し切らないと、と、吸血鬼の男には、“怪物”がそう言っているように思えた。
やがて、吸血鬼の男はピタリとも動かなくなる。
次の標的は、刻だ。
刻と“怪物”の間には、かなりの距離がある。走っても“怪物”には刻の元に辿り着くことはないだろう。
だからこそ、刻は吸血鬼の男を囮にして逃げるのは英断であったと、そう安堵していた。だが。
刻の目の前に、“ホワイトホール”が現れる。
「あ……」
“ホワイトホール”から、大鎌を持った“怪物”が現れる。
刻はすぐに、“怪物”に背を向け、逃げようとするが……。
「あぐっ……！」
足を切られ、その場に倒れ込んでしまう。“怪物”は、狙って足を攻撃したのだ。
逃がさないように。確実に仕留めるために。
「ま、待ってくれ！！ お、俺が悪かった！ 出来心だったんだ！！ ちょっとしたおふざけだろ！ な？ 約束は守ってるじゃないか！！ だから……！」
刻は必死に訴えかける。しかし、人間の言葉は、“怪物“には通じない。
言葉で騙そうとしても、それを”怪物“は理解することがない。尤も、仮に”怪物“が”怪物“でなかったとしても、刻の言葉を聞いて攻撃の手を緩めるかと問はれれば、それはNOだろう。
“怪物”は、まず刻の両足を胴体から切り離す。先程も言ったように、逃亡できないようにするためだろう。
「あああぁあぁああァァァァァァ！！！」
刻は絶叫するが、“怪物”はそれを気にすることなく、次は刻の腕を胴体から切り離す。
かつて、アンプタがそうしていたように、“怪物”は、四肢を切断してから、刻のことを切り殺すことにしたらしい。
“怪物”には、ただただ己の力を振り翳し、暴れ回ることしか能がない。そのはずだが、“怪物”は何故か、やけに念入りに、刻のことを殺し切ろうとしている。
「誰か、助け……」
何度も、何度も、念入りに刻の体は、“怪物”の大鎌によって切り刻まれる。
刻の失敗は、吸血鬼の男を置いて逃げてしまったことだろう。元々刻は、吸血鬼の男と契約することで、力を手に入れていたのだ。
吸血鬼の男が死んだ時点で、刻は何の力も持たないただの一般人だ。そんな一般人を、ミリューは手元に置いておくつもりなどない。だからこそ、吸血鬼の男を見捨てた時点で、刻の死は確定していた。
刻の生存ルートは、吸血鬼の男と共に戦い抜き、“怪物”を倒すか、吸血鬼の男と共に“怪物”から逃げるか、その二択だったのだ。
そもそも、刻が愛に手を出さなければ、ただただ邪魔な妨害をする者を1人戦闘から除外するだけに済んだのに、余計なことをしたせいで、こんなことになってしまっているのだから、自業自得だろう。
「ごめん………なさい………」
刻は涙を流しながら、謝罪の言葉を述べる。しかし、“怪物”はニタニタと不気味に笑みを浮かべながら、刻を切り刻むだけだ。
刻も同じように、気色の悪い笑みを浮かべながら、同級生を刺し殺していたことを思い出す。刻も、同じことをしていたのだ。つまり、因果応報。刻は、自分のやっていたことを、今やり返されているだけなのだ。
(ああ、そうか……)
自分が殺してきた同級生も、こんな気持ちだったのかと、刻は感じる。
(でも、そうだな……)
「おま………えも…………俺……とおん……なじだ………くく………はは………」
そう言い残して、刻はその命を落とした。
“怪物”は、刻を殺して満足…………とはいかない。
“怪物”は、死ぬまで、自身の力を振り翳すことをやめはしない。
次に“怪物”が標的にしたのは………。
「ク……ロ………お前……」
櫻から連絡を受け、この場へとやってきた、朝霧来夏だった。
