Memory97
シロが、アストリッドの眷属になっていた。
組織に“調整”されている可能性も考えていたから、覚悟はできていたといえばできていたのだが……。
しかし、いざ、変わり果てた姿を見せつけられると、かなりきつい。
はっきり言って、まだ現実を受け止めきれていない。
でも……逃げたりはしない。
絶対に取り戻す。洗脳なんて解いてやればいい。
「クロ、おはよう。少し提案があるんだけど」
シロは、背中についた翼をご機嫌そうにパタパタさせながら、俺に話しかけてくる。
「クロも、アストリッド様の眷属にならない？」
満面の笑み。
アストリッドの眷属になったことを、心の底から喜んでいる。そうとしか思えないような顔を、シロはしている。
「シロ、残念だけど、お断り」
俺はホワイトホールをシロの頭上に出現させる。
敵対の意志を、シロに示すために。
今のシロには、話し合いをしても通じない。俺が組織に”調整“されていた時も、他人の話に価値なんて感じていなかったからだ。
話で決着をつけられないのなら、実力行使にでるしかない。
が……。
「ホワイトホールが、出てこない……？」
何故か、ホワイトホールが出現しない。
両腕が使えない今、頼れるのはホワイトホールだけだというのに。それすら、まともに現れてはくれない。
魔力切れは起こしていない。体力があからさまに低下しているわけでもない。じゃあ、何故？
「残念だったね、クロ。仕組みはよく分からないけど、クロのホワイトホールに、私もアクセスできるみたい。ほら、こんな風に」
シロは、俺の方を見ながら、魔力を行使する。
「ホワイトホール」
瞬間、シロの前にホワイトホールが出現し、中から大量の血の刃が出現する。
そう、俺がブラックホールで取り込んだ、アストリッドの血の刃が。
「避けて！」
「クロ！！」
茜の一声で、光以外の全員が血の刃を避けるために、一気に動き出す。
俺は辰樹と愛に捕まえてもらい、一緒に横合いへと避ける。
夥しい数の血の刃が、後方へと物凄いスピードで駆け抜けていく姿が見える。
「よく避けました。それで、どうするの？ クロ。まだ続ける？ それとも、もう諦めて眷属になる？」
ホワイトホールも使えないとなれば、俺にできることはもはや何もない。戦闘面において、完全なお荷物だろう。そうすると、茜達にずっと守ってもらうことになる。かといって、眷属になるわけにもいかない。
「ごめん、茜。足手纏いになっちゃって」
「いいわよ。むしろ、頼ってくれて嬉しいわ！ 今まで私、何にもできなかったから」
「クロのことは僕が見ておく。足手纏いにはさせない」
「アストリッドの相手は俺がする」
茜も愛も辰樹も、足手纏いの俺のことを責めるわけでもなく、各々が敵と戦う決意を固めている。
アストリッドにシロ。確かに強敵だが、皆で力を合わせれば……。
「ねぇしろ。その眷属ってやつ、るなでもなれるの？」
しかし、輪の中から外れる者が1人。
光だ。光は、反射の魔法で血の刃を吹き飛ばした後、シロの元に駆け寄っていた。
「なれるよ」
「ほんと！？」
「うん。でもちょっと待ってね」
そう言ってシロは、アストリッドと内緒話を始め出した。
光は、ウキウキとした様子で、シロのことを待っている。
「あいつ……裏切るつもりか……」
「反射の魔法が向こうに渡るのはまずいわ……今の間に説得しに……」
「無駄だよ。ああいうタイプは、自分の好きな人にしかついていかない。その人のためなら、悪魔に魂だって売れる。僕も同じだからわかるんだ」
言う間に、シロの方もアストリッドとの内緒話を終えたようで……。
「いいよ。けど、そんなにすぐすぐ眷属にはなれないから、帰ってからになるって。でも、今は邪魔者がいるから、帰れないね」
「ふ〜ん？ 要するに、るなにその邪魔者の始末を頼みたいってこと？」
「そうなるね。協力してくれる？」
「もちろん」
光が裏切り、アストリッド側につく。
戦闘経験の浅い辰樹に、あまり戦闘のできない愛。それに加えて、足手纏いにの俺までいる。
対して向こうは、吸血鬼の姫に、それなりに魔法少女としての歴のある、シロ。反射の魔法を扱える光。
この状況において、圧倒的有利なのはアストリッド側だ。
「悪いけど、るなはしろの味方だから」
光はステッキを構え、こちらへ敵意を向けてきている。
正真正銘3対3の戦いが、俺の目の前で開始された。
☆★ ☆★ ☆★ ☆★ ☆★
街中にある家の屋根の上で、櫻とノーメドは互いに見つめ合う。
櫻は手に『桜銘斬』を、ノーメドも同じく、刀のような見た目の剣を召喚し、その手に持っている。
そこから推測できることは、互いに近接戦を想定して、間合いをはかっているということ。
櫻の方は、間合いをはかるのと同時に、自身の全身を魔力で覆い、セカンドフォームへの変身を済ませていた。
櫻がセカンドフォームへの変身を終えるとともに、両者は互いに踏み込む。
「桜斬り！！」
「鬼龍術・捌き」
それぞれの攻撃は、互いに打ち消し合い、初動の攻撃は両者とも無傷で終わる。
櫻の攻撃は、感情のこもった、勢いに乗ったままの斬撃だったのに対し、ノーメドは落ち着いた、それでいて最小限の力で成り立たせた、洗練された斬り方だった。
全く違う斬撃は、お互いに同じ威力に落ち着いている。
「なるほど……最強の魔法少女と言われるだけある。技術の差を、魔力で無理矢理カバーしてきたか」
「私は全然、最強でも何でもないよ」
櫻もノーメドも、言葉を交わしながら、二撃目に備える。
「お互いに実力は互角、に思えるが、果たしてどうだろうか……。鬼龍術・破壊！」
「っ！ 桜斬り！！」
ノーメドは、一撃目とは全く異なる、勢いに任せた、強力な一撃を繰り出してくる。
櫻はそんなノーメドの攻撃に、一瞬戸惑いを見せるも、ギリギリで対応する。
それは、ノーメドの攻撃の種類が変化したからか、それとも……。
「やはり、集中力に欠けているようだな。そんなに気になるか？ あちらの様子が」
「真白ちゃんがアストリッドの眷属になってたのが、かなりこたえたのは、そう。けど、貴方との戦いをかろんじたつもりはない」
櫻も真白の眷属化に、思うところはあったようだ。しかし、今は感情を押し殺し、目の前の敵に集中するしかない。櫻はもう一度、ノーメドをまっすぐに見据え、3撃目に備える。
「鬼龍術・捌き」
「っあ！」
3撃目。
1度目や2度目と同じように、櫻はノーメドの攻撃を受け止めた。
なんてことはなく。
『桜銘斬』は、ノーメドの刀もどきに弾き飛ばされ、櫻の後方へと飛んでいく。
もう既に一度防いだ技にも関わらず、櫻はそれに対応することができなかった。
何故、櫻が『鬼龍術・捌き』との撃ち合いで負けたのか、それは……。
「どうやら、お前達の負けのようだな」
先程から、櫻が気にかけていた、アストリッドと戦う茜達の様子に、変化があったためだ。
2撃目の段階で、光が裏切り、茜達の敵となる様子が見えた。
その時は、危機感を抱きながらも、謎の力を発揮する辰樹や、イフリートと交わり、強化状態となった茜、そして、クロが説得に成功し、仲間にした愛。この3人なら、まだ何とか戦っていけるだろうと、そう考えていた。
だが、それはあくまで櫻の希望的観測でしかなかったのだ。
3撃目の撃ち合いの際、既に向こうでは辰樹がアストリッドによって打ち負かされ、愛も戦闘不能に。
クロは両手が扱えないため、戦力にはならず。
茜が一気に3人の相手をしている光景が、見えてしまったのだ。
ただでさえ真白がアストリッドの眷属になったという情報で、脳がパンクしそうになっている中、その光景を見てしまったからこそ、櫻は余計に動揺してしまった。結果、『桜銘斬』は弾き飛ばされてしまったのだ。
「両手を挙げて降参しろ。今なら命くらいは見逃してやってもいい」
しかし、だからといって、櫻はまだ負けたわけじゃない。
魔力はまだまだ余っているし、武器がなくとも、魔法少女は戦える。
それに……。
「皆が追い詰められているなら、尚更私が頑張らないと！！ 私じゃなきゃ、皆を助けられないんだから！！！！」
櫻はめげない。
どれだけ自分の心がぐちゃぐちゃになろうとも。
どれだけ、折れてしまいそうになっても。
責任に押しつぶされそうになっても、それでも、彼女の原動力はそこにある。
彼女がいるからこそ、他の魔法少女も、ギリギリのところで、折れずに耐えていけている。だが……。
「究極魔法・百花繚乱！！」
櫻のことを支えてくれる人間は、いない。
それは、最近になって顕著になってきている。
2年前の度重なる仲間の裏切り。皆を支えていた八重の魔法少女引退。椿との意見の相違。
魔法少女、櫻は、ある種、仲間に恵まれている。
そして同時に、孤独でもあるのだ。
「鬼龍術………！」
そしてそれは、ノーメドも同じ。
彼は、組織に属していながら、彼のことを本当の意味で理解し、寄り添ってくれる仲間は存在しない。
ただ本当に、組織に属しているだけ。
そんな2人の孤独な戦いは。
誰にも認知されることはなく、進む。
