王子よ！ 恐れながら申し上げます！ ～少年貴族、愛しの悪役令嬢を救わんと奔走す～

第２７話「直談判」

　シルヴィアが練習室に行くと、案の定使用中の部屋があった。

　王城にも魔法を練習する為、防壁を設けた施設があるが、城内にマニーは連れ込めまいと校内の方に当たりを付けた。

　遠慮なくドンドンとドアを叩く。苛立ち顔で出迎えた側近は迷惑そうな顔を浮かべたが、知った事ではない。

「シルヴィア嬢、今殿下は……」

「貴様には聞いていない。どけ！」

　ドアに足を突っ込み、こじ開けて側近を突き飛ばす。

　そのままずんずんと歩みを進め、驚くマリウスの眼前に立つ。

　タオルを手渡していたマニーが、青ざめて後ろに下がる。

「殿下！　私のクリエンテスが襲撃を受けて負傷したのはご存じですね！？」

　マリウスには見せたことのない剣幕で詰め寄ると、彼は眉をひそめた。

「聞いていないが……。ヤコブ！　どう言う事だ！？」

　控えていたヤコブは、叱責されて汗を流しながら、「大切な決闘を控えた殿下に、余計な心配をおかけするべきではないと……」と苦しい言い訳をする。

「ならば、私が知らない事で何か問題が起きれば、そなたが責任を取れると言うのだな？」

「いえっ、決してそのような事は……」

　マリウスは、シルヴィアに向き直って「済まなかった。詳しく話を聞かせて欲しい」と頼む。

　その姿は「いつもの殿下」で、彼女をわずかに安心させた。

「ふむ、つまり犯人は騎士団長の子息で、前後関係はまだ分かっていないと」

「はい。ただ、私が何故ここに来たのかと、彼が襲われて誰が利を得るのか。それを考えれば、殿下なら私

が誰を怪しんでいるかお分かりかと思います」

　マリウスは目を見開き、一瞬考えこむと、「だが、証拠がない」と曖昧な返答をした。

「分かっております。ですが、このままでは誰かが勘ぐるのは必定。それならしかるべき調査を進めて、事実を明らかにされるべきでは？」

「しかし……」

「殿下、こちらを」

　ためらうマリウスに、ポーチからスティック状の機材を取り出す。

　一見ペンの様だが、パウダーの挿入口が付いている。

「殿下はご存じですよね？　バスカヴィル家に伝わるアーティファクトです。一度だけ相手の嘘を見抜くことが出来ます。一度使うと１年間は使えませんが」

「しかし、それは……」

「ええ、分かった真実が濡れ衣だった場合、使用した者にはそれなりの制裁が待っています。ですが、私はそれだけの覚悟をもってここに参りました」

　再びマリウスが長考する。

　シルヴィアがたたみかけようとしたとき、ヤコブが言葉を遮った。

「随分と我々を目の敵にされるようですな。しかし、やましいことがあるのはシルヴィア嬢では？　あのハルと言う男爵の息子、相当あなたに入れ込んでいるようでしたが、あなたも情にほだされて不義を……」

　明確な侮辱だったが、ここで激高するような覚悟なら初めからここには来ない。

　シルヴィアは既に彼らを同じ人間と見るのを止めている。

　対等な存在でなければ、侮辱は成立しない。飛び回るハエをうるさいと思っても、侮辱されたとは誰も思わない。

「殿下、これが最後の(・・・)問いです。私を信じて頂けるか、頂けないか。この場でお答えください」

　マリウスが浮かべた苦悶の表情に、シルヴィアは凪いで行く自分の心を自覚した。

　８年間。長いようで短かったなと、彼女は自嘲した。

「何を迷われるのです！？　シルヴィア様は、殿下の一番大切なお方ではありませんか！？」

　マニーが叫ぶ。

　彼女が何を思ってマリウスに近づき、今更自分の味方をするのかは分からない。だが、それはもう済んだこと(・・・・・)だ。

「私は……」

　決断しない王太子に、シルヴィアは「お心は確かにうかがい(・・・・・・・)ました」と彼の思考を断ち切った。

「もうひとつ、お願いがあります。もし、明後日私が勝ったら、殿下との婚約を破棄して頂きたい」

　マリウスの表情が驚愕に変わる。

　だが、それさえシルヴィアの心を動かすことはなかった。

「待ってくれ！　それは……」

「どうしても嫌だとおっしゃるなら、白い結婚で構いません。公務は協力致しましょう。お世継ぎはマニー嬢と御作りになればよろしいでしょう」

　白い結婚。つまり、皇后として振る舞ってはやるが、心も体もくれてはやらない。そう言う意味だ。事実上の三下り半である。

　立ちすくす元(・)婚約者に、言うだけ言って踵を返す。

　「やはりハル・クオンと不実を……！」と喚き散らすヤコブを冷たい目で見やり、手にしたアーティファクトを投げ渡した。

「くれてやる。もう必要ないしな」

　受け取ったヤコブは、アーティファクトに視線を落とし、顔を真っ赤にする。

「こっ、これは偽物ではないか！　殿下！　あの女は我らを謀(たばか)ったのです！」

　わめきたてる側近たちの声を背にして、シルヴィアは練習室を後にする。

　あれだけ苦しんだのが嘘のように、晴れやかですらあった。

　恐らく、これから大変ではある。

　父は子煩悩だが、公爵家の利益を度外視する人間ではない。こうなった以上守ってはくれまい。上手く立ち回らなければならない。

　だが、明日の決闘は行うつもりだ。

　自分が勝って、マリウスから婚約破棄を宣言してもらわなければ、シルヴィアが我儘を通したことになる。実際その通りなので構わないが、父の名前に傷を付けるのは避けたい。

　かといって、今から公爵家を頼る気は無い。父は関係修復を模索するだろうが、びりびりに破けた革袋をいくら繕っても、新たな穴から水が漏れるだけだ。

　シルヴィア・バスカヴィルの恋は、もう終わったのだ。