ABT7. 鬼教官 (4)
「ストップ、ストップ」
シャロンが笑いながら先生とフランツの間に割って入った。
「お二人の仲が良いことは分かりました。勝負は見たくて仕方ないですけど、教官、腰は大事にしてください。それに屋上はダメってルピーに言われましたから。ここはほら、剣を鞘に収めてください」
ルピナスは真顔で頷く。
「そうですよ。フランツさん、次は雑誌に『前世で絶世の美女を争って命を落とした騎士たちの宿命の決闘』なんて特集されてしまったら、どうするんですか」
二人の男は、しぶしぶ引き下がった。フランツとしても、不機嫌な師匠の相手はしたくない。前回は面倒なことこの上なかった。
「先生、さっさとその使い古したポンコツ腰を治してください。それからご来店くだされば、どこかその辺の浜辺で一戦やりましょう」
「ハン！ 相変わらず口だけは達者だな。いいだろう」
「フランツさん、勤務時間中に抜け出すのはダメですからね」
師匠は横目でジロリとフランツを睨んだ。
「じゃあ先生、来る前に連絡を寄越してくださいね。日曜はお休みを頂いていますので」
フランツは、キャッシャーの脇に置かれているエスメラルダのショップカードを先生に手渡した。古い写真――おそらく昔のティタンの海辺の風景が印刷されたもので、裏面には地図と住所、電話番号が印字されている。先生は、その表面をじっと見つめてからカードを胸ポケットに仕舞い込んだ。
「マスター、この店は古いのか？」
「いえ、それほどでも。開店は三十年ほど前ですね」
それはフランツも初めて聞く話だった。壁に掛けられているフレームの写真やポストカードの色褪せ方からいって、大体そのくらいだろうと思っていたので、わざわざ訊かなかったのだが。
「ほう……この街の歴史を考えると、それだけ続いておるのは奇跡ともいえる。必要とされるいい店だということだな」
ルピナスは一瞬だけ目を丸くして、それから嬉しそうに微笑んだ。
「初代マスターに伝えたいですね。もし機会があれば」
「どこかに隠居しておられるのかね？」
「そうでもないんですが、なかなか会えるものではなくて」
「そうか。しかし、いま店を守っているマスターの手腕があってこそ続いておるのだぞ」
マスターは両手を合わせて破顔した。
「先生、ありがとうございます♡ フランツさん、あなたは先生を見習うべきですよ」
急に話を振られ、フランツは首を傾げた。
「どこを？ 俺と何の関係が？」
「ハア、そういうところがダメなんですよ。褒め方です」
「はあ……」
「女性を自然な流れで褒めるのが大事なんですよ！」
「そうなんですか」
「なんだ、お前さん、勉強する気ゼロか」
先生がカラカラと笑った。
「とりあえずマスターの言うことは聞いておくんだな」
「わかってます。従わないと解雇をちらつかされたり、足を踏まれ、うあっ！！」
またもや踵で足の指を踏みつけられ、フランツは悲鳴を上げた。
「何するんですか！」
「あ、ちょっと邪魔でしたので、うっかり♡」
「嘘つけ！ 怪我したら用心棒にもなりませんよ！」
「アーノルドが居ますから。あなたは、どちらかというとお飾りです」
「あーそうですか、立ってるだけでいいんですね」
「それは案山子です。役立たずは解雇します」
「だから、ちゃんと働いてるじゃないですか！」
「もう少し素直に言うことを聞く弟子が欲しいものです」
眠そうな顔で会話を聞いていたシャロンが吹き出した。
「仲良しだね」
「俺が一方的にいじめられてるだけでしょうが！」
「やれやれ、お前さんがクソ元気なのは分かったわい。そんじゃ、そろそろ帰るか」
先生は久しぶりに休暇を取ってティタンを訪れているとのことで、明日は昼まで街を観光してから王都に戻るという。
「スリに遭わないよう、せいぜい気をつけてくださいね」
「お前さん、ワシがスリに遭うとでも思ってるのか？」
「ギックリ腰のオッサンは狙われかねません」
「フン」
シャロンは立ち上がって、後ろの壁に掛けられていた先生の外套と中折れ帽を取りつつ、ホテルまでは自分が送っていくから安心しろと言った。
フランツは階段の上まで二人を見送ることにした。さすがに十一月ともなると、外套がないと寒い。
「ではな」
「お気をつけて。シャロンさんも気をつけてくださいね」
「私はいつも来てるじゃない？ 入管からすぐそこに宿舎があるから大丈夫だよ」
「シャルル、酒ばかり飲んで剣の腕が鈍ったら許さんぞ」
「酒なんか水ですよ」
「抜かせ、青二才が」
「はいはい、行きましょう教官。またね、フランツ」
フランツはお辞儀して二人を見送った。
もう日付けが変わる時間だというのに、街中心部のネオンは煌々と輝いていて、大通りを行き交う自動車――魔法エネルギーではなくガソリンという燃料を使う煩い乗り物だ――の騒音が聞こえてくる。それらを目にし耳にするたび、なぜ自分はここにいるのだろう、ほんとうは長い長い夢の中にいるのではないかと思うのだった。
今夜のBGMはJames Arthur / Back From The Edgeです。
