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ABT1. エメラルド・グリーン (3)

　艦長は帝国の軍人だ。見た目は二十代くらいにしか見えないが、実際は三十代前半で、それでも既に軍上層部に近いポジションにいる。ここの客のほとんどは彼の部下といってよく、彼らからは艦長と呼ばれている。場を乱すような破滅的な飲み方はしないし下戸でもないのだが、強い酒ばかり飲むので、毎度寝るか突っ伏すかして、閉店時間になると部下に引きずられるようにして帰って行く。

「話す気になったらいつでもどうぞ」

　ルピナスは氷を大量に入れ、少し溶けるのを待ってから出した。

「うん、今日は放っておいてくれ」

　彼は琥珀色の液体に浮かぶ氷山を見つめ、微笑んだ。これは相当来ているらしい。十年以上片思いの兄嫁、今は未亡人となった人に振られ続けているのだが、相手が厄介なもので、飴と鞭なのだ。いわゆる悪女というやつか。

「あんな感じなので、ご安心ください」

　ルピナスは青年に笑いかけた。

「お仕事が大変なんでしょうね」

「いえ、プライベートの方ですよ」

　艦長は数口飲んだだけで机に突っ伏している。

「あら。こっそり薄めたんだけど」

「く……そうなんじゃないかと思ったよ」

　消え入りそうな声で彼は返事した。

「ああ、死にたい」

「死にたいなんて冗談でも言わないで。はい、寝るなら寝る、もしくは動けるうちに帰る」

　返事がない。今度こそ寝たらしい。ルピナスはカウンター越しにブランケットをかけてやった。

「プライベートって……いや、聞かない方がいいですね」

「悪女に十年間惚れていらっしゃるのです」

「ああ……」

　青年は何となく察したらしい。

「いちおうフォローしておくと、たいへん頭の切れる人なんです。でも、ここで知ったことは誰にも話さないでくださいね。約束です」

　青年は頷く。グラスが空になっている。

「何かご注文なさいますか？」

「そうですね……じゃあ、あの方が飲んでらしたのを」

「ミドルマーチですね。かなりきついですよ」

「大丈夫です。あまり酒に酔ったことがなくて」

「お強いんですね」

「まあ……」

　入口の扉のチャイムが涼しい音を立てる。

「ルメリ……あ、シャロンさん！」

　亜麻色の長い髪の若い女性はルピナスに軽く手を挙げると、どこに座ろうかと目線を泳がせた。ルピナスは彼女から見て左端の席を勧め、いつもの果実酒(サイダー)を用意した。

「今日はお仕事終わり、早かったんですね」

　彼女の仕事は日付を回ることが多いので、今日は珍しい。

「運が良かったよ」

　彼女は先客の二人をちらりと見た。

「今日はお疲れのお客さんたちだね」

「そうですね」

　シャロンは出された果実酒(サイダー)を軽く空けた。

「それ、何ですか？」

　彼女は青年が飲んでいるグラスを指した。

「ミドルマーチというそうです」

　彼はシャロンの勢いの良さに驚きつつ答えた。

「たくさん飲まれるつもりなら、きついですよ」

　彼女は軽い酒をたくさん飲む方が好きだ。

「うーん……それは駄目だろうな。ラストリーフで」

「承知しました」

　シャロンは隣の青年の顔をまじまじと見つめた。

「すみません、綺麗だから一瞬女の人かと思った」

「い、いや、汚いのに」

　彼は慌てて髪を抑えた。

「たしかに髪も顔も洗った方がいいですけど、そっちの意味じゃないですよ」

　シャロンは快活に笑った。

「そうなんです、それでリクルートしてみました」

「え、裏方？それともカウンター？」

「カウンターという手もありますね！でも裏方のほうが急ぎです」

「ふーん、金土ならちょっとは手伝えるけど……」

「いえいえ無理しないで下さい」

　青年はシャロンの手元を見つめた。

「裏方って、用心棒のことですよね？」

「そうです。シャロンさんは剣の名手ですよ」

「言わなくていいよ。というか、さっき裏方にリクルートしたって言ったよね」

「ええ。推定・剣の達人さんです」

　シャロンの目がキラリと光った。

「あなた、アルビオン語だから王国の人ですよね」

「まあ……何でそんなに嬉しそうなんですか」

「うちも人手が足りないんだけどなあ、入省試験の実技監督」

　シャロンはこう見えて、王国警務省に首席で入省した実力者だ。現在は国境支部で下積みしているが、女性ながら将来が期待できる人材だという。

「シャロンさんは警務省の方です」

　青年は申し訳なさそうに断った。

「すみません、そういう仕事は出来ませんので」

「じゃあせめてちょっと手合わせとか」

「シャロンさん、本当はそっちがメインですよね？」

「ちっ、ばれたか」

「お願いですから、こんな狭い店内ではやらないでくださいね」

「今度どこかでね」

「いや、そんな、会ったばかりの人間に何を」

「ここで会ったのも何かの縁。私はシャロン・ベリル・フラクス。あなたは？」

　青年は少し躊躇(ためら)ったが、彼女に詰め寄られ、観念したように答えた。

「フランツです。あの……ちょっと近い」

「あ、つい。失礼」

　戸惑う青年の手をぶんぶん振って握手すると、シャロンは満足そうに杯を空けた。

「今日はいいこと続きだな……ってことで、シークレットをもらおうかな。フランツも飲もうよ。美味しいよ」

「じゃあ、俺の分もお願いします」

「承知しました。スメラルダ・ヴェルドですね」