魔法の使い方教えます

狩りの仕方６

長く感じたが、それでも１０秒程度か。ランタンの光で姿がはっきりと見えた。ゴーンと言われた獣は、頭を大きく怪我しているようで、色はよくわからないが、体にはどすぐろいものがついているように見える。血だろうか。

（なに、あのグロいのは。あれで、い、生きてるのか？）

「・・・なんだあれ」

プヨンはそうつぶやくと同時に、出口の光に向かってダッシュしていた。ユコナもほぼ同時に走り出し、すぐ後をついてくる。まわりに数秒遅れてレオンも走り出した。ガチャガチャと金属鎧の音がする。

「ね、ねぇ、あれって、なんかおかしくない？」

サラリスはランタンを持ったまま、後ろを振り返った。

「えっ？」

遠ざかっていく３人が見えた。

もう一度、ゆっくりとゴーンのほうを振り返ると、ゆっくりとではあるが、サラリスのほうに近づいてくるようだ。

「え。ま、待って。なんで３人ともダッシュしてるのよ」

サラリスも走り出そうとしたが、気が動転したからか、ふわふわとしたような感覚で、足がもつれて思うように進まない。スローモーションのようなぎこちない動きだ。

（ちょ、ちょっと。わたしの足、ちゃんと動きなさいよ。ユコナ、私をおいていったわね）

全力で走っているつもりのサラリスであったが、ふつうに歩くのより遅かった。

（こわい。後ろはもう見れない。肩つかまれたら、ショック死するかも・・・）

プヨンとユコナは、もうすぐ出口につくところまできた。レオンは、後ろを振り返って、サラリスもついてきているか確認した・・・・ところ、例のゴーンとサラリスは、スローモーションのような動きで、はるか後方で追いかけっこをしているのが見えた。ゴーンは、ゆっくりなので追いつかれることはなさそうだったが、

「な、なにをしているんですか？サ、サラリス様・・・・はやく逃げてください」

レオンは、奥に向かって大声で叫んでいた。

「ま、待ってー。あ、足が・・・」

３０ｍほど後方、すなわち、ほとんど十字路のあたりから、かぼそい声が返ってくる。

「ユコナ様、プヨンさん、待ってください。サラリス様がついてきてません」

レオンは、そう叫ぶと、サラリスの方に取って返した。

「えっ」

レオンの言葉を聞いて、プヨンとユコナは思わず声が出た。ほぼ出口にいたが、立ち止まって奥を見る。レオンが戻っていく姿がうっすらと見え、さらに奥の方にランタンの明かりが見えた。さっき見た姿を思い出すと、即座に戻ろうという気にもなれなかったが、やむを得ず引き返すことにした。

「ちょっと見てくるから、ユコナはそこで」

３人で行く必要もないと判断して、プヨンは、ユコナには残ってもらって、引き返していった。

レオンは、サラリスのところにつくと、サラリスの手を引いて、連れ出そうとしたが、

「ご、ごめん、レオン、足が動かないよ」

サラリスは、腰が抜けたような状態になっている。

ゴーンは、サラリスの後ろ３ｍくらいのところにいる。頭を大けがしてるのがはっきりわかるが、

なぜか、無表情のまま、ゆっくりと歩いている。

「サラリス様、すいません」

「え、え、えっ」

プヨンは、レオンがサラリスを持ち上げるのを見て、奥に向かって走るのをやめ、再び出口に走りはじめた。

（レオン、力持ちだな。金属鎧を着て、大人でないとはいえ、女の子を一人抱えて走れるとは、相当な力があるよな。あれが、身体強化なのか？)

そう考えていると、レオンがプヨンのところまで追いついてきた。さすがにちょっと呼吸が荒くなっているが、約２倍の体重で走っていると考えると、相当な力だと思われる。レオンに付き添って走りながら、プヨンは、

「サラ、大丈夫か？」

と、一応、聞いてみた。サラリスは、じっとしていて、返事がない。まぁ、状況からも元気いっぱいのはずはないが。少し恥ずかしがっているようにも見え、頬を赤らめているが、まだ、震えてもいるようだった。レオンは、そのまま抱きかかえて走り続け、全員出口までやってきた。ユコナは、奥を見ながら警戒しているが、とりあえず、一息つくことができた。

４人は、洞窟の外に出た。サラリスも地面に下ろしてもらって、腰かけている。プヨンとレオンは、さっきのゴーンが後を追って出てくると予測し、入口から奥の方をじっと見ていたが、１５分以上経っても、何もでてくる気配はなかった。ようやく、ほんとの意味で、一息つくことができていた。

それでも、レオンが、奥の方に注意を払いながら、ぼそっとつぶやいた。

「どうやら、外にはでてこないようですね・・・」

「そうみたいだね、でも、さっきのは、なんだったんだろう」

プヨンは、さっき見たものを思い出していた。

「なんか、頭を大けがして、血かなんかがついているように見えた。腕も片方ないように見えたし。大けがしてるように見えたけど」

「そうですね。私もあれなにって思って、反射的に逃げてました。へへへ」

「へへへ、じゃないー。ユコナ、あんた１人で逃げたわよねー」

サラリスは、ユコナを睨んでいった。

「えっ。ひ、ひとりじゃないです。３人ですよ？」

ユコナは、プヨンを見てきたが、プヨンは、気づかないふりをしていた。

「プヨンがここで待ってろといったので、３人戻っても仕方ないかなと」

(あ、ユコナめ)

ユコナは、プヨンをかばうつもりはないようだ。当たり前だが。だが、しかし、

「ちっがーーう。最初よ、さいしょ。走り出す前に、私に何も言わなかったでしょー」

サラリス、ご立腹である。ユコナは、怒りのポイントを悟ったようで、

「あっ・・・」

と、つぶやいた後は、平謝りしていた。

プヨンが心の中で、８６まで数えたころ、サラリスの怒りゲージが下がってきたようだ。

(禁固８６秒か。まぁ、こんなもんかな）

ユコナのためにも、話題を変えてあげることにした。

「なぁ、それはそうと、もう一度聞くけど、さっきのって、あれ何？怪我してるように見えたけど。外に出てきたらどうするの？レオン？」

そう聞くと、レオンは、即答できず、ちょっと考えていた。

「・・・そ、そうですね。・・・見た目から、ゴーンに違いないですが、・・・・頭を含め、かなり・・・、大けがしてますね。それは間違いないと思います」

そこで、ちょっと間が開いた。いろいろ考えているようで、残り３人は黙ってレオンを見ていた。

「もともとは、私が言われたことは、町の人から何度か不審な生き物の報告があったので、それらしいものがほんとにいるのか見てこい、でした。ですので、結論としては、『へんな生き物がいました』でもいいのですが、さっきのが外に出て、万が一、人に被害が出ると非常にまずいですよね。それに、報告しても、応援がでるんですけど、結局なんとかしてこいと言われるでしょうし、二度手間ですよね」

「じゃぁ、退治するの？」

サラリスがそう聞くと、レオンは、

「たしかに、二度手間だと言いましたけど、サラリス様、ユコナ様を危険に遭わせる可能性を考えると、今、ここで、戦闘で駆除するのは難しいと思います」

レオンは戦闘では対応できないと言うけど、プヨンの印象としては、

「そうは言っても、なんか、様子がおかしかったよ。えらく動作が遅いように感じたし。そのゴーンとかいう猿は、よくは知らないんだけど、あんなにゆっくりなの？しかも、群れになるっていうわりに、１匹だけっぽいし、なんとかなりそうな気もするよ」

レオンも、思うところがあるようで、

「そうですよね。自分もちょっとひっかかるんですよ。ゴーンってけっこう素早いんですよ。ただ、なんか、怪我もだけど・・・・、なんていうか、へんですよね」

そこで、レオンは一呼吸おいて、

「プヨンさん、あれの頭みました？」

「うっ・・・。見た・・・。頭」

「ですよね・・・・」

そこで、ちょっと沈黙モードになった。

「レオンは、ゴーンを倒そうと思ったら倒せるの？自信ある？」

「勝てなくはないと思うのですが、ちょっと気になってることがありまして・・・、あれは、もしかしたら、カルカスってやつじゃないのかなと」