１６－１．OSSAN MEETS BOY
ある時、世界の文明は滅びた。
しかし、人類は滅亡したわけではなかった。
そして、絶望もしなかった。
世界が人類の天敵と言える『コーマ』に支配されようと。
人類の生息圏が草も育たぬ荒野に押し込まれようと。
夢・希望・ロマン。それらを人々の心から消し去ることは不可能なのだ！
これは荒廃した世界で生き抜く、一人の男のヒストリーである。
第１６話 OSSAN MEETS BOY
強い日差しの中、男はその光景をぼんやりと見ていた。
それは一人の男の子を他の男の子三人組が囲んでいる、一見すると遊んでいるようにも見える光景。便宜上、以後は一人の方を『少年』、三人の方を『男の子』とさせて頂こう。
「やーいやーい、家なき子ぉ！ お前みたいなのがハンザイシャになるってカーチャン言ってたぞー！」
三人組の一人、ハナの垂れた小太りの男の子がそう言いながらうずくまる少年の背を蹴る。
「カソウミン！ そうなる前にやっつけてやるよ！」
三人組の一人、ヒョロっとした目の細い男の子がそう言いながらうずくまる少年の頭を殴りつける。
「マリグナンシー退治だぁ！ 正義のプロテクターだぞぉ！」
三人組の一人、背の高いがっしりした男の子がそう言いながらうずくまる少年の肩を細い棒で叩く。
ダミット！ イジメである！ 誰の目から見てもうずくまる少年に対して振るわれる暴力・暴言は不当そのもの！ だが、ここには誰もいない。彼等四人以外に人が ――眺めている男を除いて―― いないのだ。あぁ、閉鎖された人間関係においては、いかようにも『常識』は捻じ曲がる！
この場において、不当な暴力を振るう三人こそ『正義』！ うずくまりそれに耐える少年はまぎれもなく『悪』なのである！ なぜならそれを決めるのは当事者なのだから！
男はその捻じ曲がった『常識』を正せる唯一の大人だというのに、彼はその光景を眺めるだけ。動こうともしない。まさか子供が怖いとでもいうのか？ なんたる腰抜け、非人道人間なのであろう！
「うぅ」
不当な暴力にさらされ続ける少年が呻く。だが、彼の目は助けを縋るような憐れな光は一部も宿していなかった。
「うおおおおぉぉぉぉ！」
少年は急に叫び！ 体を起こす！
突然のことで三人組は全員ビクリと身を震わせ、あっけにとられる。
いいぞ！ 彼もまた当事者！ 周りの助けがない以上、己の手で歪んだ『常識』を変えるしかないのだ！
「ぎえぇぇぇ！！」
「ぎゃっ」
奇声を発しながら、イジメられていた少年は手を滅茶苦茶に振り回す！ その手が小太りのイジメっ子の顔面に見事直撃し、その子は鼻血を噴出した。
反撃開始だ！ 全員叩きのめしてやれ！
……といけばどんなによかっただろうか。
「やりやがったな！ カソウミンのくせに！」
「サッチの仇だ！ カクゴだぞぉ！」
この破れかぶれとも言える少年の反逆はイジメっ子達の暴力という火に油を注ぐだけであった。
ボコボコドンバンボコボコ！
あぁ、多勢に無勢で苛烈な攻撃を受け続ける少年は最終的にはダンゴムシのように丸まったまま、動かなくなってしまった。なんという非情な現実であろう。
三人組は、すっきりしたのだろう。動かなくなった少年を放置して、談笑しながら去っていってしまった。
ただ様子を眺めていただけの非人道男 ――無精髭を生やした―― ――いかついゴーグルを首に下げている―― ――使い込まれたマントを羽織っている―― ――筋骨隆々で大柄の―― ――そして、テンガロンハットをかぶっている―― は重たい腰を上げ、ダンゴムシ状態の少年の所へと歩いていく。
「ナイスガッツ」
少年の背中にそう声をかけると、手を差し伸べた。
少年はそれをチラリと見ると、バッと起き上がり……
バチン！
その手を思いっきり払った。
「見てはいで、たずけろよ！！」
少年の顔はいたるところがはれ上がり、かなり痛々しい。口の中も切っているのか、うまく喋ることも出来ないようだ。だが、その乾いた瞳に宿るのは憤怒の光。ファイティングスピリッツはいささかも衰えていない。
少年は負けはしたが、負け犬ではなかった。
「ナイスガッツ。悪くなかったぜ」
テンガロンハットの男は懲りもせずそう言うと、少年の手を無理矢理握った。
＊
少年はカッとなり、男の手を振り払う！
なぁにがナイスガッツだ！ こんなヒドイ有り様になるまで見ていただけのコシヌケのくせによ！ ムカッとするぜ！ その筋肉は飾りかよ！
だが、その胸の内に沸いた数々の罵詈雑言を少年は口にはしない。代わりに血の混じった唾と一緒に地面に吐き捨てることにした。
知らないおっさんを罵ったところで何も気は晴れない。さっさと行ってしまおう。そう少年は思い、テンガロンハットの男に背を向ける。中々分別のあるクールボーイである。
少年は体中の痛みに顔を歪めながら、一歩、二歩と覚束ない足取りで歩みを進める。
だけど、自分は一体どこへと行こうというのだ。帰る家も無いというのに。
どうする？
ならどうする！
決まっている！ 今すぐリベンジだ！
少年の足取りが力強くなる。
バカ三人組にやられっぱなしのままで黙ってられるか！ 例え返り討ちにされても勝つまで挑む、それだけだ！
少年は復讐を胸に誓う。タフ・ボーイ！ そう、少年の怒りは自分をイジメている三人組のために燃やすもの！ 知らないおっさんに対して向けている暇など無いのだ！
「勝ちたくないか」
ふと、背中から声がかかった。その端的であまりにも魅力的なフレーズに少年は思わず振り向いてしまう。
「一週間だ。一週間で、勝てる。勝ちたくないか？」
うっすらと笑みを浮かべるテンガロンハットの男はパチンと指を弾く。
「どうだい少年。やってみる価値はあるぜ？」
なんて胡散臭いおっさんだ。
少年は振り返ってしまったことを後悔した。そして、得体のしれない期待にちょっとだけワクワクした。
「……あんだ、何モン？」
「俺はジョー。喧嘩マスターのジョー。よろしく、少年！」
テンガロンハットの男はサムズアップと共に自信満々でそう名乗る。やはり、胡散臭かった。
＊
おぉ、この胡散臭いテンガロンハットの男こそ、ジョー！ 何を隠そう、この物語の主人公である！
彼をここで初めて知る読者諸氏もいるだろう。そこで簡単にではあるが、彼について説明させて頂こう。
ジョーは『エルドラド』で『機械の体を手に入れる』ため、『相棒』と共に旅をするナイスガイである！
『エルドラド』とは『望むすべてが手に入る理想郷』と言われる、人々の間に実しやかに伝わる伝説。だが、彼は冒険の中で『エルドラド』が実在するという確信を得たのだ！ そのことについて詳しく知りたい場合は、前章『あぁ、遥かなるエルドラドよ』を読むと良いだろう。
だが、しかし、待て。と彼をよく知る者ならば思うかもしれない。
彼は現在一人ではないか。彼の頼りになる『相棒』は一体どこへ？ そして、ここはどこなのだ？ あれから一体何が？
申し訳ないが、今はそれらの疑問について答えることは出来ない。彼は『ある目的』のために、今いる『バンカー』に訪れ、『相棒』とは別行動中になっているのだが……その顛末について語るのは別の機会となる。
ただ一つ言えるのは、彼は現在……暇なのだ。
とても暇だったのだ。
イジメの現場をぼんやりと眺めるほどに。
そして、イジメられていた少年と師弟まがいの関係になるほどに。
