南柯の夢に入るとき

第一部

３１ 拝命

　明るい庭を背にする伊賀守の正面は逆光気味。

　胸のあたりに、なにか抱えているようだ。

「お身体は本復されましたか？」

　極力、声のトーンを落としてボソボソ。

　まるで、まわりに聞こえちゃマズイみたいだ。

　そういえば、オッサンは単独行動。

　殿中での必須アイテム・表坊主の同伴もなしだ。

　これは老中としては異例の行動なのだが……。

「はい、ようやく」

　そう答えて頭をさげると、安心したようにニッコリ。

「こたびは難儀なお役目をつとめられることとなり、なんと申しあげてよいのやら……」

　言葉にふかい同情心がこもっている。

「つきましては、これを」

　対座した上田侯は、手にした風呂敷包みを俺のまえにすべらせた。

「このようなものがあれば、交渉の際の参考になるかと存じまして」

　思わせぶりな面もちで、いっそう声をひそめる。

「ただしこれは、本来門外不出の品。公方さまより貸出許可はいただいておりますが、お貸ししたことはくれぐれもご内密に」

「かたじけのう存じます」

　相手の尋常ではない厚意が伝わり、自然に頭がさがる。

「いまひとつ、伊勢守より預かったものも入っております。これはある洋学者による開国に関する意見書とか。よろしかったらご覧いただきたいとのこと」

　阿部が？

　思わず風呂敷包みを開こうと手を伸ばすと、オッサンはその動作をすばやく静止。

「これらは軽々に持ちだしてはならぬもの。屋敷に帰ってからご覧ください。ここで大っぴらに見られては、われらも困るのです」

「申しわけございません」

　てか、そんな極秘文書みたいなもの、借りちゃっていいの？

　とまどう俺の前で、老中はかすかに顔をほころばせた。

「先日の評定では、久しぶりに気が晴れました。会津侯はお若いに似ずかなりの論客。しかもその広い視野と高い識見。まことに感服つかまつりました」

　そう言って、意地悪そうにニヤリ。

　どうやら、ジジイが論破されて悔しがるシーンを脳内でリプレイしているもよう。

「われらも、侯を全力でお助けいたす所存。決して腹を召される事態などにならぬよう、陰ながらお支えいたします」

　すぅっと表情をあらため、早口にささやく。

「これは公方さまのご内意でもございます」

「公方さまの？」

　妙な光をおびた目で、深くうなずく。

「なれば、どうかご懸念なくおつとめください。このような困難なお役目も会津侯ならば、首尾よく成し遂げられるものと信じております」

　老中は機密文書入り風呂敷包みを残し、部屋を出ていった。

　伊賀守がいなくなると、それと入れかわりに松平和泉守乗全があらわれた。

　こっちの老中も、さっきのオッサン同様ひとりきり。

「肥後守、これへ」

　和泉守は目と微妙なしぐさだけで、俺を黒書院内に誘導。

　ようやく将軍と対面できるようだ。

　黒書院は将軍の日常行事用広間。

　それを構成するのは上段之間など四室だが、その周囲を入側（いりがわ）とよばれる畳敷きの廊下がぐるっと取り囲んでいる。

　北東方向から溜間を出、黒書院入側に入る。

　そのまま下段之間に入るのかと思ったら、先導の老中は入側をスルーし御錠口に。

　御錠口から先は『中奥』。

　御三家御三卿といえども、気軽に入ることは許されない将軍公邸部分だ。

（……なんで？）

　歩みをとめない老中の後ろで、俺は大混乱。

　大名への任命式なら黒書院を使うはず。

　わざわざこんな奥にいく必要はないのだが？

　御錠口につづく御成廊下を北進すると、ほどなく広い庭園に面した棟が見えてきた。

　将軍御座之間。

　上段、下段、など六室からなり、広さは百畳以上。

　ここは基本、将軍が政務を執る場所なのだが、謁見の間としても使われる。

　謁見の間としては最高位で、おもに御三家当主との面会や参勤交代時挨拶、大身旗本の任命式などごく近しい人物との対面が行われる場所で、この御座之間で対面することを『御用召（ごようめし）』とよぶ。

　ただし、容さんは御用召の対象ではないはずだ。

　松平乗全は、庭に面した南の入側から下段之間に俺を誘導。

　そこには、阿部伊勢守・牧野備前守の二老中がすでに着座していた。

　案内役の和泉守も牧野のとなりにすわる。

　一段高くなった上段之間には将軍家定が、今日は着流しではなく、上下色違いの裃姿を着てすわっている。

　俺は、指定された座（ポジション）までいざり、とりあえず平伏。

「面をあげよ」

　将軍の言葉をうけ、手をついたまま四十五度の角度まで上体をおこす。

「こたび、その方を『交渉使節団後見役』に任ずることと相なった。心してつとめよ」

　老中首座阿部正弘が、重々しく告げる。

（ったく、欠席裁判じゃねーかよ！）と思ったものの、決定された人事を拒否れるわけもない。

「臣、非才の身なれど、このお役目、一心につとめさせていただきまする」

　受諾して平伏するしかない。

「溜詰諸侯には公方さまの名代としてのおつとめもござる。こたび異国の使節と相まみえるに、常溜の肥後守ならば適任と申せよう」

　牧野備前守忠雅、よっぽどうしろめたいのか、必死に持ちあげようとしているのがミエミエ。

（なにが『適任』だーっ！　お世辞なんていらねぇから、かわってくれーっ！）

　にしても、溜詰って、将軍の代理になれるくらいのステータスなの？

　容さん、やっぱ、幕府内ランキング、高いんだな。

「肥後」

　上段之間からお言葉がかかる。

「はっ」

　条件反射で、容さん平伏。

「病はもうよいのか？」

「はっ」

「全癒しておらぬなら、辞退してもかまわぬぞ」

　――っ！――

　胸が熱くなる。

　正直、パスさせてもらえるなら、ぜひそうしたいところ。

　でも……家定さんのために、がんばってみようかな？

　らしくないけど。

　あっちの世界の幕末動乱は、この日米和親条約がきっかけではじまった。

　これと後の修好通商条約、ふたつの条約締結をめぐり、抗議する水戸のジジイ・一橋派諸侯と、和親を主張する溜詰ら保守系大名との対立が激化。

　ここからドロドロの条約・将軍継嗣問題に発展していく。

　幕府内を二分するはげしい抗争に、もともと虚弱だった将軍家定は心労からか、いっそう病がちになり、たしか、三十代半ばで薨去したはず。

　ってことは、あと数年後？

　苦いものがこみあげてくる。

　こんないい人が、もうすぐ死んじゃう。

　もし、俺がこれを不平等じゃない条約にできたら、幕末史は変わるだろうか？

　俺がこの交渉でがんばったら、家定(この人)の苦悩は減るんだろうか？

　そうしたら、もっと長く生きられるんじゃないだろうか？

　もし……その可能性があるのだとしたら……。

「ありがたきお言葉なれど、こたびは公方さまの御恩に、いささかなりと報いとう存じます」

　三老中、「おおー！」と驚歎。

「……そうか」

　反対に、ため息まじりにうなずく家定。

　いままでのふたりのかかわり方を考えれば、まぁ当然だろう。

　容さん専任迷子係だった（？）家定さん。

　あのぼんやり君に、こんな大役がつとまるのかと、心底不安になるのは無理からぬこと…………、

　――！――

　あぁ、そうか。

　家定は俺がお役目を辞退しやすいよう、この任命式にかかわる人数を極力減らしたのか。

　この場で俺が就任を拒んだことが、外部にヘンな形で漏れないように。

　だから、取次の役人や奥のスタッフを使わず、老中たちだけに仕切らせて。

　それもこれも、容さん(俺)の立場や風聞を思いやっての配慮。

　家定さん！

「望みがあれば、なんなりと申すがよい」

　憐憫をふくんだしずかなまなざしが、俺の上に注がれる。

「ありがたきしあわせ」

　そう言ってくれるなら、目いっぱい甘えさせてもらおう。

　そして、必ずいい結果を出してやる。

　家定さんのために。

「伊勢」

　傍らの阿部にアイコンタクト。

　目礼で答える老中。

「すべて肥後の望むよう、はかってやれ。肥後、困急した折は必ず伊勢らに諮（はか）り、その力を借りよ。決して無理をせぬよう」

　そう告げる将軍の言葉には、終始、憂色がただよっていた。