青い林檎の詩 ～エステリア千年旅記～

第1章 カーラ

　森の入口まで来ると、風の音が少し弱くなった。木々が重なって、日ざしが細かく砕けて落ちてくる。

　アオは肩の袋を持ち直した。中には水と包帯、それから草刈り用の小さな刃物。

　ふたりは、村の子どもでも通る浅い獣道を選び、足音を立てないように進んだ。森の匂いが濃い。どこか安心する匂いだ。

　……なのに、今日は、動物たちの気配が薄い。ときどき葉擦れだけがして、あとは静かだ。

「……嫌な感じがする」

「うん。早く薬草を採って帰ろう」

　サリアが言うと、アオはうなずいて先に立った。面倒見のよさは、こんなときに頼もしい。彼は足場の悪いところを確かめてから、手で示してくれる。

「僕が先に行くから、サリアはゆっくりついてきて」

　少し歩くと、空気が急にひんやりした。サリアは思わず腕をさすった。今は夏だ。それなのに肌に冷たいものがまとわりつく。

「サリア！」

　アオが草の先を指さす。

　白い粉のようなものが、葉に薄くついていた。指でそっと触れると、溶けて消えた。霜だ。

「冷たい...。夏に霜……？」

「なにかおかしい。戻ったほうがいいかも？」

　アオの声は落ち着いていたが、緊張しているのがわかった。

　サリアは少し迷って、首を横に振った。

「もう少しだけ。薬草の群れがあるの」

「わかった。危なそうなら、すぐに逃げよう」

　ふたりはさらに奥へと進んだ。すると、見慣れない細道が現れた。草が平らに倒れて、まっすぐ続いている。誰かが歩いた跡のようにも見える。

　サリアは足を止めた。胸の奥がざわざわする。

「こんな道、あった？」

「ない。……気をつけて行こう」

　道の先に、薄い霧が流れている。霧の中で、何かが青白く光って見えた。

　サリアはほっと息を吸い込み、歩を進めた。次の瞬間、根に足を取られてつまずいた。

「わっ。痛た！」

　とっさに手を地面につく。皮がすこし擦れて、じん、とした痛みが走った。

「大丈夫？」

「うん、平気。ちょっと擦りむいただけ」

　アオが腰の袋から布切れを出してくれた。

「拭こう。ちょっとしみるけど我慢して」

「ありがとう」

　手のひらを拭き、軽く巻く。アオは落ちた小枝をどけて、足場を整えてから先へ進んだ。

　やがて木々が開けた。

　そこにあったのは、氷でできた建物――いや、宮殿だった。塔、壁、階段。すべてが透きとおるような氷でできていて、内側から青い光がゆらめいている。

　息が、止まる。

「……なに、これ」

「僕もわからない。きれいだけど、少し怖いね」

　宮殿の表面には、細い糸の模様が無数に走っていた。蜘蛛の巣みたいに重なり合って、氷の中に閉じこめられている。

　入口は開いていた。扉はない。中から、カラン……と、氷の鈴のような音がした。

「やめたほうが――」

　アオが言いかける。サリアは短くうなずいた。

「ちょっとだけ。少し見たら、すぐ帰るから」

　ふたりは足を踏み入れた。床は薄い霜の花で模様になっている。踏むたび、やわらかい音がした。

　長い廊下の天井からは、細い氷の飾りが垂れていた。近づくと、それが糸の束だとわかる。白い糸が凍りついたような、張りつめた冷たさ。

「誰か……いますか」

　サリアの声は、すぐに吸い込まれていった。

　返事はない。代わりに、さらに奥から、さっきと同じ鈴の音が響いた。

　広間に出た。

　真っ白な空間。中央に円い台座。台座の上には、糸の巣のような氷の塊。

　その奥で、なにかがゆっくりと動いた。

　女だった。

　白い肌。長い黒髪。よく通る目。美しい顔立ち。息を飲むほどに。

　けれど、台座から伸びる下半身は、蜘蛛の脚に似た細い肢が何本もあった。静かに、音もなく、糸の上をすべる。

　女はふたりを見た。

「人の子」

　声は冷たく澄んで、氷を鳴らすみたいに響いた。

「よく来たわね」

　アオはサリアを守るように少し前に出る。

「僕たちは、森で薬草を探していて、道に迷っただけです。すぐに帰ります」

　いつもの優しい調子だが、声は震えていた。

　女は首を傾けた。

「帰ることはできるわ。もし、何も失わないなら」

　その言い方は、とても静かで冷たかった。

「あなたは..」誰ですか？とサリアが尋ねる。喉がからからに乾いている。

「カーラ」

　女は短く名乗った。

　サリアはうなずき、深呼吸して言葉をつなぐ。

「妹が熱を出しているんです。薬草を探しに来ました。……すぐに帰ります」

　カーラの目が、すっと細くなった。

「祈った？」

「え？」

「願いのことよ。『誰かを守れますように』。そういう幼い祈り」

　サリアは言葉に詰まった。リナのこと？それとも、アオ？

「サリア、下がって」

　アオが小声で言い、半歩前へ出た。

「……彼女を怖がらせないでください。黙って入って来たことは謝ります」

　カーラはアオに視線を移した。

「あなた、強くてとても良い子ね」

「僕は、サリアに笑顔でいて欲しいだけです」

「そう。なら、形にしてあげる」

　カーラの指が、糸の巣に触れた。

　白い糸が、音もなくほどけて、空中へ舞い上がる。次の瞬間、アオの足首にからみついた。

「離れろ！」

　アオが脚を振る。糸はするりとかわす。サリアは思わず飛びつき、糸をつかんだ。

　冷たい。指がしびれる。力が入らない。

「やめて！」

「祈りは、代価で動くの」

　カーラの声には抑揚がなかった。

「あなたたちは『守りたい』と願った。だから、私が形を選ぶ」

　糸がきゅっと締まった。

　アオの体から白い息のようなものが立ちのぼる。光が揺れて形が崩れ、また集まる。

　サリアは、目の前で何が起きているのか、頭が追いつかなかった。

「サリア、離れろ！」

　アオの声。震えているのは、誰の手か。

　サリアはさらに糸をつかもうとして、手に鋭い痛みを感じた。さっきの擦り傷が裂け、血がぽつりと床に落ちた。

　その瞬間、床の影から出てきていた灰色の小さな蜘蛛の脚に、血が1滴、触れた。

　――カン、と、ほんの小さな音。

　蜘蛛は、そのまま石になった。色が消え、冷たい飾りみたいに固まって、動かない。

「……嘘」

　サリアは手をひっこめた。心臓が大きく跳ねた。

　カーラが、ほんの少しだけ片眉を上げた。

「気づいたかしら」

「……え、私」

　声がうまく出ない。

「時間を止めたの。あなたはもう、老いない。成長もしない。

　それから――あなたの血に触れた者は石になる」

　カーラは事実だけを並べるように言った。

「愛するひとを抱きしめる時は、特に気をつけなさい」

　サリアは足もとが崩れるような気がした。

　石になった小さな蜘蛛。自分の手のひらの血。

　どうやってテオやリナに触ればいい？　神父さまに抱きつかれたら、どうなる？

　息が荒くなる。視界の端が暗く揺れた。

「やめろ！」

　アオの声がした。

　同時に、糸がほどける。そこに残ったのは――手のひらに乗るほどの、小さな竜。

　銀色の鱗が氷の光を反射して、きらりと光った。翼は薄く、まだ心もとない。瞳は、どこか見覚えのある色で、まっすぐサリアを見つめている。

「……サリア」

　小さな声がした。

「僕だよ」

　サリアは、息を吸った。抱きしめたかった。けれど、手のひらを見てしまう。まだ血がにじんでいる。

　ギュッと唇を噛みしめ、震えを抑える。

「元に戻して」

　サリアは、カーラに向き直った。

「お願い。なんでもする。だからアオを――」

「なんでも？」

　カーラはつまらなそうな顔で、糸を撫でた。

「そうね。取り戻したいなら、探してごらんなさい。私を」

「どういこと？」

「この宮殿は、現れては消える。世界は広いわ。千年かけて私を探してごらんなさい」

「代価はもう支払われた。あとは、あなた次第」

　サリアは唇をかんだ。

　小さな竜――アオが、サリアの袖に鼻先を寄せた。

「サリア。僕は平気。大丈夫だから」

　その声は、変わらない。いつものアオの、あたたかい声だった。

　サリアはうなずいた。袖で手のひらを包み、ゆっくり立ち上がる。

「……わかった。あなたを探す。どこに逃げても、見つける」

　カーラは答えなかった。広間に、氷の鈴のような音がひとつ、転がった。

　空気がわずかにゆるむ。入口のほうから、風が戻ってくる。

　サリアはそっとアオを肩に乗せた。

「ごめんね。ちょっと揺れるよ」

「うん。大丈夫」

　広間を出ると、廊下の霜の花は薄くなっていた。外へ出ると、動物たちの気配が戻っていた。葉を渡る風の音。遠くの小川。

　世界は同じなのに、違って見えた。

「急いで帰ろう」

　サリアは言った。

「リナに薬草を飲ませて……それから、神父さまに相談しなきゃ」

「うん。僕も一緒に話すよ。大丈夫、きっとなんとかなる」

　サリアは袖をぎゅっと握り、血が布から出ないように気をつけながら、森を抜けた。

　歩きながら、胸の奥で小さく呟く。――やるしかない。

　千年でも。何年でも。

　村の屋根が見えた。鐘楼の先が、昼の光を受けて白く光っている。

　サリアは一度だけ振り返った。木々の向こうに、あの宮殿はもう見えなかった。