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二

「あれ、美月ちゃん、どうして一人なんだろう」

百合ちゃんはどこに行ったんだ、と首を傾げる。

美月ちゃんはというと、なにかを捜すように視線を絶えず動かしていて。

そして突然、ピタリと動きを止めたかと思いきや、突如として走り出した。

「待って、美月ちゃん！！」

泡沫のように生まれた疑問をそのまま放置して、彼女を追いかける。

声は、彼女に届かなかったようだ。

もう一度声をあげるべく、口を開くが、虫と衝突しそうになって思わず閉じる。

これだから夏の夜は嫌いだ。

虫が多くて敵わない。

「というか美月ちゃん早すぎ。だんだん引き離されてないか？」

徐々に開いていく距離に、内心焦る。

そういえば美月ちゃんって陸上部だっけ。

俺、中学ではバスケ部だったけど高校では帰宅部だから、体力が落ちてしまったのかもしれない。

「好きな女の子に負けるとは」

もう一度、バスケやってみようかな、としみじみ思う。

でも、今はそんなこと後回しだ。

遠くに見える美月ちゃんをしっかりと視野に入れ、走るスピードを少しずつ上げていく。

長距離走はあまり得意ではないが、それならそれで彼女をさっさと捕まえて、この鬼ごっこを終わらせてしまえばいい。

短距離走なら得意だ。

じわじわと近づく距離に、口角をあげる。

彼女の輪郭がはっきりと分かってきた。

あと少し、あと少し。

ラストスパートをかける。

だが、しかし。

「うぇっ！！」

まっすぐ走り続けていた彼女が急に方向をかえて、木々の生い茂る中を去って行く。

俺はその姿を確認するもすぐさま反応しきれなくて、彼女の曲がった道を、大幅に通り過ぎてしまう。

「俺バカだろ。普通に見送ってどうするんだよ」

ふたたび離れたであろう距離に、歯ぎしりをする。

体力ももう限界だ。

やっぱり現役の陸上部は強いな。

乱れた呼吸を整えながら、彼女の消えた方角をみる。

「あれ？観覧車？」

木々の上からひょっこりと顔をのぞかせている観覧車に、首をひねる。

「なんで美月ちゃんが観覧車に．．．」

もしかして俺を捜しにトイレまで行ったのではなく、迷子２人組を捜しに観覧車へ来ていたのだろうか。

だとしたら俺はもの凄く彼女たちを待たせていたのでは、という考えにまで及び、とてつもない後悔の波が俺を襲う。

「そうだよなぁ。待たせちゃったよなぁ」

今日何度目かもわからないため息を吐いて、彼女の通った道をたどる。

やはり廃園になってから数年は経っているせいか、木の枝が好き勝手に伸びていて、歩行の邪魔だ。

美月ちゃんの姿が、途切（とぎ）れ途切れにしか見えない。

「ああ、ついに見失った」

無駄にぐねぐねとしている道に加え、蜘蛛の巣やら木の枝をさけながら歩いていたものだから、後れを取ってしまった。

慌てて道なりに進んでいくと、ようやく目的地であろう観覧車にまで到達した。

「やっと着いたぁ」

だらしなくその場に腰をおろして、辺りを確認する。

「あ、あれ、美月ちゃん、いなくね？」

開けた場所だからすぐに分かると思っていたのに、彼女どころか、人っ子一人いない。

これは一体、どういった状況なのだろう。

心境的には不思議の国のアリスの、白うさぎを追いかけるアリスになって、見知らぬ場所に放置されたような気分である。

「うん、全くもって何が何だかよく分からん」

何がどうしてこうなった、と頭を悩ませるのも億劫で、いっその事もう入場門に行こうと思う。

美月ちゃんは絶対、百合ちゃんから離れて行動しないだろうし。

彼女たちはジェットコースターの前にいなかったのだ。

これ以上、俺が下手に動き回って、余計ややこしくするのは嫌だ。

だから黙って大人しく待っていよう。

クルリと身を翻（ひるがえ）して、今来た道を引き返そうと足を踏み出す。

だが、

『　たすけて　』

小さな声がどこからか聞こえてきて、バッと振り返る。

誰もいない。

「気のせいか？」

首の後ろをかいて、前に向き直る。

そして、木々の間を通ろうとした時。

『　だして、ここから出して　』

『　誰もいないの？　』

『　お願い、誰でもいいから　』

『　私をここから出して　』

『　狭いの、苦しいの　』

『　たすけて、たすけて　』

弱々しい女の声が、観覧車から漏れてくる。

今度は、気のせいでは済まされない。

はっきりと、聞こえた。

きっと若い女の声だ。

助けなければ。

「おい、大丈夫か！どこにいるんだ！！」

『　だれ？もしかして、わたしを助けにきてくれたの？　』

「そうだ、だから安心してくれ。声をたよりに捜すから」

『　うん、うん、わかったわ。わたしはココ。ココにいるの　』

「おっ、ココだな」

地面すれすれにある赤いゴンドラの、３つ隣にある緑のゴンドラから女の声が聞こえてくる。

俺の身長が１８７ｃｍあって良かった。

緑のゴンドラのドアを開けて、勢いをつけて飛び乗る。

中に人はいない。

「えっ、ドコ。いないけど」

『　ここ、ここにいるわ　』

コツコツとイスの中から音がして、俺はしゃがみ込む。

「これどうやって開ければいいんだ？」

上蓋を開けようとするが、びくともしない。

どうにかして開ける方法はないかと、暗いゴンドラの中で携帯電話のライトをつける。

「あっ、釘が錆びて、しかも抜けかけてる」

これならドライバーがなくとも、なんとかなりそうだ。

四隅にある釘をやっとのことで引き抜いて、中にいる人物に声をかけ、上蓋をゆっくりと取り外す。

イスの中身が見えた。

おそらく俺と同い年くらいであろう。

長い髪の女の子が、そこに横たわっていた。

「ええっと」

「あの、ありがとうございました。おかげで助かりました」

「え、あ、いえ、どういたしまして？」

ニコリと微笑む彼女に、俺はしどろもどろな受け答えをする。

「どうして疑問形なんですか？」

「いや、特にこれといった理由はないけど．．．というか君、なんで敬語なの？」

ついさっきは敬語じゃなかったよね、と訊ねると、どうやら俺は年上に見られていたらしい。

まぁ、身長１８７ｃｍって大人でもそう滅多にいないし、服装も黒のＶネックに黒のジーンズだし。

さらに言うなれば、俺、童顔じゃないし。

体格もそこそこ良いし。

近所のおばさんにも度々、大学生と間違えられるけど。

「俺、高校１年だよ」

「へぇ、じゃあ私と一緒だ。鈴原（すずはら）ユズです。ユズでいいよ」

「あ、どうも。じゃあユズちゃんね。俺は、澤橋（さわはし）誠（まこと）。俺も誠でいいよ」

「うん、誠くんね。ちゃんと覚えたよ」

よろしくお願いします、とまるでお見合いのように挨拶をする。

でも俺たちの間には、俺が外したイスの上蓋があって、とても可笑しな光景である。

「なんだか変だな」

「ふふっ、そうだね」

クスクスと笑いあって、そして、俺たちの間にあるモノに視線をうつす。

すると足元に、不思議な影がおちた。

「えっ、クマ？」

ユズちゃんがそう呟（つぶや）くと同時に、俺はその影を目で追って、ゴンドラのドアの方を見る。

そして、静かに目を見開いた。

だってそこにいたのは、月光を背にした、ショッキングピンクのクマの着ぐるみだったのだから。