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発見

「やっぱり、今日はウミガメ、上がってないみたいね」

　一人の少女が、残念そうにつぶやいた。

　夏休み初日、早朝六時。

　宮本真優、高校一年生。

　傍らには、彼女の幼なじみで同じ高校の同級生、速見亮太が並んで歩いていた。

　この海岸は夏に数頭だが、ウミガメが上陸することでも知られている。それを見たいと彼女が言い出したのだ。

　真優の性格は、亮太に言わせれば「天然」。

　この日のように振り回される事は多々ある。けれど、それを楽しいと感じていた。

　腰まで伸びる長い髪と、アイドルさながらの可愛らしい顔立ち。

　亮太は、本音では彼女に惹かれていたが、その関係は現時点ではただの幼なじみだった。

「……亮太、あれ、何かな？」

　海岸線の南端である河口まで歩いたとき、真優はそれを見つけた。

　指差される方を見ると、ソフトボールほどの大きさの球体が、波打ち際と堤防の中間ぐらいに、約１．５ｍほどの高さで浮かんでいる。

「なんだ、あれ？　風船？　にしては小さいな……」

　彼も興味をそそられ、彼女と共にその物体に近づいた。

　それはほぼ完全な球体で、黒く、わずかに金属光沢を放っていた。陸上で使う砲丸を、もっと黒く、ツルツルにしたような印象だ。

「動いてるよ」

「ああ、そうだな……なんか、こっちに近づいて来る」

　それは人が歩くより少し遅いぐらいの速度で、まっすぐ彼らに向かっている。

　やがて、ほんの二メートル程の距離にまで近づいてきた。

　見れば見るほどただの黒い鉄球だった。なぜ浮いているのか、なぜ進んでいるのか、二人にはまるで分からない。

「ＵＦＯよ！　凄いわ、大スクープよ！　亮太、どうしよう！　ビデオカメラとか、持ってない？」

　大げさにはしゃぐ真優。

（確かにこれは凄いかもしれない……）

　亮太は冷静を装って、ポケットから最近買ったばかりのスマホを取り出した。

「これで動画、撮影できる。しかも4Ｋ画質でだ」

「すごい、さすが亮太！早速撮影よ！」

　大喜びの真優。

　約１．５ｍの高さを、一定のゆっくりとした速度で北北東方向に進む物体。

　それをただ、ずっとカメラで撮影し続ける。

　約五分経った頃だった。

「……なんか、つまんないね」

　真優が不満そうに呟いた。

　速度を上げることも無ければ、方向も変えない。ただ、ひたすらまっすぐ、ゆっくりと進む。

「ちょっと、石投げてみるね」

　真優はそう言うと、波打ち際まで行って手頃な石を数個、拾ってきた。

「おいおい、やめとけよ。キズが付くかもしれないだろ？」

「いいの。その時はその時よ。第一、他に見てる人いないし」

　最初は十メートルほどの距離から石を投げていたが、真優のコントロールではなかなか当たらない。

　徐々に距離を詰め、ついに一メートルほどの距離から、ダーツの矢を飛ばすようなフォームで小石を投げる。

　見事命中。しかし、特に音が鳴るわけでもなく、小石は上に大きく跳ねた後、ただ普通に落下した。

「当たったー！　でも、なんか変ね……」

　本当に鉄球ならもう少し音がしてもいいはずだった。

　その後も何度か挑戦するが、当たる場所によって下の方に落ちたり、横に弾かれたりで、結果は同じだった。

「……あ、いいもの見つけた！」

　と叫ぶと、一目散にかけだし、なにやら白いものを拾ってきた。

「これで捕まえてみよう！」

　彼女が手にしていたのは、レジ袋だった。

（……小学生か！）

　彼は心の中で突っ込みながらも、撮影を再開。

　真優はレジ袋を広げて球体の進行方向上で待ち構える。

「たあぁー！」

　子供っぽい掛け声と共にそれを被せ、そして反対方向に引っ張ろうとする。

「……くっ、重っ……強っ……きゃああぁ！」

　彼女は逆に球体に引っ張られ、転び、三十センチほど引きずられ、ようやくレジ袋から手を離した。

　レジ袋は風で飛んでいってしまった。

　亮太は笑いをこらえるのに必死だった。

　ここまでで分かったことは、

　・この球体の正体は全く謎

　・浮遊したまま、一定の速度でまっすぐ進行を続ける。それを止める事ができない。

　これだけだった。また、この後も、徹底してそれだけの物でしかなかった。

　しかし、たった「それだけ」の、ソフトボールほどのこの物体が、日本中を大パニックに陥れることになろうとは、二人とも想像すらしていなかった。

　その後約三十分、彼等はいろいろ実験したものの、特に大きな発見はなかった。

　また、この頃になってようやく、散歩に来た人や近所の人が、物珍しそうに集まりだした。

　一度こうなると、面白がって携帯で知り合いを呼ぶ人が現れ、あっという間に三十人ほどにまで増え、皆でぞろぞろと球体に付いていく。

　いつの間にか警察官や消防団員まで来たが、何をやってもその進行を止めることができない。

　最初の発見から約一時間半。

　全長四キロある砂浜をほぼ縦断した球体の行く手には、高さ二メートル程の丈夫なコンクリート製の防波堤が迫っていた。

　ここに来て、警官や消防団員が危ないから下がるように、皆に注意する。

　得体の知れない物体のことだ、防波堤に跳ね返され、勢いよくどこかに飛んでいくかもしれない。

　亮太と真優は、他の住民と共に、正直なところワクワクしながら、どうなるかを撮影、観察していた。

　ついに、球体が防波堤にゆっくりと衝突する。

　がこん、と大きな音が一度響く。

　そして次の瞬間、雷がその場に落ちたかの様な壮絶な轟音が響いた。

　一同、一瞬耳を塞ぎ、目を閉じ、その場に立ちすくむ。

　そしてゆっくりと目を開いてみると、防波堤のその部分が砕け散っていた。

　球体はその高度と速度を保ち、なお進行を続けている。

　さすがに全員、顔色を変えていた。

　あの丈夫なコンクリート製の防波堤が、いとも簡単に破壊された。

「……すごいね、亮太。怖いよ……私、こんなの捕まえようとしてたのね」

　さすがに脳天気な真優も、少し青ざめている。

　謎の球体が引き起こした、初の被害。

　それは彼等に大きな衝撃をもたらした。