ROAD to FIRE! 欧州高速国際鉄道開業
2024年6月1日、ヴァレンシュタイン駅11時00分発ナポリ行き『プレアデス901号』の汽笛が、定刻通りに鳴り響いた。出発式には欧州高速国際鉄道総裁や沿線各国首脳の姿があった。
ヨーロッパに高速旅客鉄道路線を作る。その計画は2002年に発表された。当時、前年に発生したアメリカ同時多発テロの影響で、鉄道輸送の安全性が世界的に見直されていた。ヨーロッパの都市間輸送は飛行機が主流であり、鉄道路線には発達の余地があった。
様々なルート案が検討され、実際に工事が始まったのは2009年。当初の予定では2025年頃の完成を予定していたが、ある事情で2024年までに営業運転を開始するよう変更された。2017年9月のIOC総会で決定した、パリオリンピックに間に合わせるためである。
新高速鉄道は主に南北本線と東西本線で構成される。南北本線がドイツ北東部の都市国家ヴァレンシュタインからベルリン、ドレスデン、プラハ、ミュンヘン、ヴェネツィア、フィレンツェ、ローマを経由してナポリまでを結ぶ。もうひとつの東西本線はアネテが起点で北マケドニアのスコピエ、セルビアのベオグラード、ブダペスト、ウィーン、ミュンヘン、チューリッヒ、ルクセンブルク、パリ、ボルドー、バルセロナ、マドリードを通る路線で、終点はリスボン。
このほかパリから路線別複々線に対応するため改造されたユーロトンネルを通ってロンドン、バーミンガム、マンチェスター、グラスゴーを結ぶイギリス支線と、ベルリンで分岐してブレーメン、アムステルダム、ロッテルダムを経由、終点ブリュッセルへ向かうオランダ・ベルギー支線がある。総合車両所はベオグラードとブリュッセルの2箇所。詳しい場所は公開されていないが、総合指令所の所在都市はミュンヘンとされている。
2023年、運営母体となる欧州高速国際鉄道株式会社が発足した。略称は英語表記の Fast International Railways of Europa から頭文字をとってFIRE。営業最高速度500km/hの磁気浮上式が採用された列車にも窓下に青い炎のラインが引かれた。JRのN700系新幹線に似たフォルムの車体は黒が基調のデザインで、宇宙の星をイメージした白い点が描かれている。
FIREには3種類の営業列車があり、全てに愛称がつけられている。ひとつめは各駅停車のヴィーナス。惑星である金星から名付けられた。ヴィーナス以外は全路線で直通運転なのに対し、ヴィーナスは南北・東西両本線においてミュンヘンで折り返し運転を行っている。また、イギリス支線はパリ—グラスゴー間を、オランダ・ベルギー支線はベルリン—ブリュッセル間を往復する。
ふたつめはシリウス。おおいぬ座の恒星から名付けられた。南北本線の停車駅はベルリンからプラハ、ミュンヘン、ヴェネツィア、ローマ、ナポリ。東西本線はアテネ、ブダペスト、ウィーン、ミュンヘン、ルクセンブルク、パリ、バルセロナ、マドリード、リスボン。イギリス支線はリスボンから発車するがマンチェスター止まりで、オランダ・ベルギー支線ではローマから発車してブレーメンを通過する。
そして再速達列車の名はプレアデス。日本では『すばる』と呼ばれるプレアデス星団から名付けられた。停車駅は南北本線がベルリン、ミュンヘン、ローマ。東西本線はアテネ、ミュンヘン、パリ、バルセロナ、マドリード。シリウスと同じくリスボンから発車するイギリス支線のパリ以降の停車駅はロンドンとマンチェスターで、ローマから発車するオランダ・ベルギー支線のベルリン以降の停車駅はアムステルダムとブリュッセル。
開業時のダイヤグラムは、ヴィーナスが本線と支線どちらも2時間に1本のペースで運行。シリウスが本線で1時間に1本、支線では2時間に1本運行。プレアデスが最も多くて本線、支線ともに1時間に1本運行される。全路線通しての発車が最も早い列車はパリ行きヴィーナス601号で、グラスゴーを05時00分に発車する。終点到着が最も遅い列車はミュンヘン発ヴィーナス520号アテネ行きで、終点アテネに01時14分到着後、アテネ車庫行き回送列車となる。
この日のプレアデス901号は開業日限定の特別列車として運行された。FIRE総裁とレオン・ヴァレンシュタイン公を乗せてナポリへ向かう。2人はプレアデス初の乗客である。一方でナポリからヴァレンシュタインへ向かうプレアデス902号には、ローマからイタリア大統領が乗車。彼がプレアデス初の途中乗車客だ。2人は共にミュンヘンで下車し、駅前に新しくオープンしたホテルで会談したのち、プレアデス903号でローマに向かった。レオン公は翌日、ドイツ首相と会食後に14時30分発のシリウスでローマを発ち、シリウスの終点であるベルリンからヴィーナスに乗り換えて帰国した。
レオン公は帰国後すぐに開かれた記者会見で、『乗り心地が非常に良く、帰りのシリウスで少し眠ってしまった。家族に今回の旅行のことを話すと、長女のエリーゼからとても羨ましがられた』と語った。FIREは6月2日から通常営業を開始し、パリオリンピック開幕を迎えようとしている。
