Strain

第6話 蟻の一穴

　ジヨンは荒い息をして、階段を駆け下りる。心臓が今までになく激しく波打っている。頭が痺れそうだ。嫌な予感しかしていなかった。

「…………！」

　開いていた地下牢の扉を潜り抜け、ジヨンは絶句した。鼻についたのは血と、死人の匂いだった。倒れている部下達の中に、見慣れた顔がある。つい数時間前まで、言葉を交わしていた仲間。それが今は、首筋を切られて血を流している。

「………アルテ……！シル………！」

　牢の鍵は全て外され、中には誰一人いなかった。しかしそれよりも、事切れた仲間達の事で、頭の中がいっぱいだった。受け入れられない現実。…………そして、ふと気付く。

　………この犯人は、どこへ行った。

「……わざわざそっちから来てくれるたぁね」

「！」

　階段の方から声がした。振り向くと、ローエンがそこに立っていた。返り血がその顔と服に付いている。

「………何でそっちに」

「上がろうとしたらお前が来たから、陰に隠れてただけだ」

　ふん、とローエンはそう言って、通路へ出てくる。

「……………体はもう大丈夫なのかよ」

「………心配してくれんのかい、敵だってのに」

　ジヨンはそう言って笑うが、その笑みに余裕はない。

「アンタの事、そんなに嫌いじゃない」

「……何だそれ」

「けど、仕事に私情を挟むつもりもないし、そもそも俺は、ターゲットにそんな情けはかけない主義だ」

「……やっぱりロイの読み通りだったってか」

　ジヨンがそう言うと、ローエンはあぁ、と笑う。

「あの人あぁ見えて鋭いんだな。………でも、アンタはあまり俺の事殺そうとしてた感じは無かったな」

「……まぁ、負かすだけで懲りてくれれば良いなっていう気持ちが、無かったといえば嘘になる」

「あそこでアンタにやられても、生きてる限りは別の手段を考えるさ」

「…………なぁ、一つ訊いて良いか」

「………何だ？」

　ジヨンはローエンの目を真っ直ぐ見据え、問う。

「何で試合に参加したりなんかした」

「…………金のため」

「………は？」

「依頼人が、今回の報酬は自分で稼げって言うからよ」

　深いため息を吐いて、やれやれとローエンは首を振る。

「……あ、初めから俺の事消すつもりだったから、小切手で渡されたのかな？」

「元からうちはああいう形式だよ」

「あ、そ」

　まぁいいや、とローエンは首を傾げる。

「お喋りはこれくらいにして、大人しく死んでくれるかな」

「…………そんな簡単にやられる訳無いだろ……」

　じり、とジヨンは一歩下がりつつ、身構えた。恐れる必要はない、と自分に言い聞かせても、あの時のゾクリとした感じが、纏わり付いて離れない。

　しかしそれに負けじと、きっ、とジヨンはローエンを見据えた。その様子に気付いて、ローエンは笑う。

「………なに？敵討《かたきう》ちとか考えてる？」

「…………そんなんじゃねェよ」

　だが、許せないのは確かだった。大切な仲間を殺された。しかしそれ以前に、今戦わなければ、生きる道は無いという事を悟っていた。リングの上とは違う。………彼は自分を殺す気でいるのだから。

　決意を固め、ジヨンは動いた。いつも通り。不意打ちにはならない。だが、自分の力なら初撃は入れられる………と、ローエンまであともう少し、という所で彼の姿が揺らぎ、視界がひっくり返った。

　遅れて背中と後頭部を打った痛みと、息苦しさを感じた。

「…………っ…」

「………あれ、今ので殺したつもりだったんだけどな」

　ジヨンの首に右手を掛けて、ローエンはジヨンの顔を上から覗き込んでいた。

「……………放……せっ………」

「放せって言われて放す訳ないだろ、このまま殺すよ」

　と、ローエンはジヨンの体を右膝で抑えた。

「………俺は別に快楽犯じゃねェのよ」

「……………嘘………吐け、……笑っ……てるクセ…に」

「…………」

　と、ローエンはジヨンの言葉を無視して、ポケットからナイフを出した。首に掛かる右手に力が加わり、ジヨンは苦しそうに顔をしかめた。

「……この……っ……悪魔……め」

　その言葉に、ローエンが目を細める。無言でナイフを振り上げた。

「…………何とでも言いな」

　そう言い放って、ローエンは思い切りナイフを振り下ろした。

　誰もいなくなったファイトクラブ。あの喧騒は嘘であったかのように、しんと静まり返っていた。

　ローエンは一人、暗がりの中を歩く。残るロイを探して、地下から上がって来た所である。

　リング正面に来た所で、ローエンは立ち止まった。ぼうっと浮かび上がる影。こちらに歩いて来る。足音だけが、その空間に響いた。

「…………随分と派手にやってくれたみたいだな」

　淡々とした声で、ロイがそう言った。しばらくして、立ち止まる。やっと顔が見えるくらいの距離だ。

「大事な商売道具は逃すわ、部下は殺すわ……お陰でこっちは大損害だよ」

「………もう終わりだ」

　ローエンも淡々とそう返した。と、ロイがその手を震わせる。

「………………何でだよ…、何で邪魔すんだよ‼︎」

　広い空間に、ロイの叫びが反響した。

「………少なくとも……お前にゃ関係ねェだろ………！」

「俺じゃない」

「…………は？」

「邪魔したいのは、俺じゃない」

　ローエンはため息を吐いてそう言う。

「とある偽善者が、アンタらみたいなのを消したいだけ。俺は力のないそいつの代わりに動いてるだけ」

「……何だよ…………それ」

　ロイは引きつった笑みを浮かべて、呟くように言った。

「…………じゃあ何だよ、俺らは偽善に消されるのか」

「……そうさ」

「……冗談じゃねェぞ」

　ギッと、鋭い目がローエンに向けられる。それをやはり彼は淡々として、受け止める。

「…………本当、冗談みたいな話だな」

　フッ、と笑ったローエン。が、次の瞬間には表情を切り替え、殴りかかって来たロイの攻撃を、左腕で受け止めた。

　すぐさま反撃に出る。右拳を腹に向けて、突き上げるように繰り出す。ロイが下がって避けた。ローエンの顔を狙った拳を首を曲げて避けると、蹴りを繰り出すが、また避けられる。間髪入れずに、ローエンは左拳をロイの腹へと繰り出した。彼は避けられず、そしてローエンは続けざまに右膝蹴りをその横腹へ叩き込んだ。

「………がっ！」

　ゴロゴロと床を転がり、ロイはリングのフェンスの前で止まった。脇腹を抑えて起き上がろうとしたが、その前にローエンに胸倉を掴まれ、立たされて、フェンスに抑え付けられた。

「…………くっ……ふっ……はははは、何だよ、お前強いな…………」

　ロイは無理矢理笑ってそう言った。一方で、ローエンはただ無表情でいる。

「……正直甘く見てたぜ…………たかが一人に何が……出来るんだってよ…………」

「………情報不足だな」

　ふん、と興味なさげにローエンはそう答えた。

「……………なぁ……何者なんだよ……本当にただの殺し屋なのかよ……」

「…………」

「なぁ‼︎答えてくれよ‼︎俺達は何に殺さ」

　ロイの言葉は途中で途切れた。代わりにグシャ、と潰れるような音がした。ピピッ、と細かい返り血が、ローエンを汚す。左下へと振り下ろした右手。その手を体の前へ持って来て見つめ、呟く。

「………ただの人間だよ、俺だって」

　足元に血が流れて来た。そして不意に、額の痛みを思い出した。

「………………痛ててて……」

　幸い浅かったのか、それ程出血はしていないらしい。しかし、傷に触れた手にはまだ血がついた。

「………早く帰ろ」

　今は何時だろうか、と時計を見ようとしたものの、ここからは見えない。地下なので外の明かりも入らない。だから外の明るさも分からなかったが、体感的にもう十一時前だろうと思った。

　出口に向かおうとして、ふと足を止め、ロイに目を向けた。

　うつ伏せで、虚ろに開いた片目だけが見えていた。

「………悪く思うなよ」

　はぁ、とローエンは深いため息を吐く。そして今度は足を止める事なく、出口へと向かって行った。

　翌日。ファイトクラブの入り口には規制線が張られている。中では街の警察が捜査をしていた。

「………ったく、何でこんな所に飛ばされなきゃいけないんですか」

　眼鏡の青年が、地下牢へと続く階段を降りながらそう言った。それに対して、共にいるポニーテールの若い女性が答える。

「仕方ないですよ、他はアザリアの街中だけで手一杯なんですから」

「………元気そうですね、セリンさん」

「元気なんかじゃありません。……あとアニーでいいです。同い年でしょ」

「………じゃあ僕もエリオットでいいです」

　二人は新米の警察官である。同じ班に所属して初めての任務がここなのである。

　青年の名はエリオット・アーチボルト。女性の方は、アナスタシア・セリンという。二人共同期で、21歳である。

　地下牢へ降りて、まず二人は思わず鼻を覆った。異様な臭いがする。………死臭だ。

「………な、何ですかこれ」

「オルグレン班長の言った通りですね」

　鼻を片手で覆いながらも、アナスタシアは写真を手に、確認する。

「………幹部の三人ですね。間違いなく」

「早く班長に知らせに行きましょう」

「その必要はねェよ」

「！」

「俺ならここにおる」

　死臭の中に煙草《たばこ》臭さが混じった。二人が振り向くと、そこには中年の男がいた。長い黒髪を後ろで低めに束ねている。服は二人とは違う裾の長い制服で、その腰には黒い鞘の刀が提がっていた。

「………なんや、えらいよぉさん殺《や》られとんや………」

　彼は気怠そうな目をして、その様子を眺めた。

「………班長、上はもう宜しいのですか？」

「ロイ・アルジオ、死因は脳挫傷。………詳しい事はまぁ後々やな」

　ダミヤ・オルグレン。エリオットとアナスタシアの上司である。その口調や提げている刀から、変わり者扱いされてはいるが、実力は確かであるし、まだ出会って日が浅いものの、二人は彼の事は信頼出来ると感じている。

「んで、こっちはやっぱ幹部三人か」

「そうですね」

　アナスタシアが答える。ダミヤは平然と二人の間を通り過ぎ、立ち止まって奥まで見渡した。

「………ジヨン・リー、アルテスタ・フランジール、シルヴェスタ・オルコット。………三人とも頸部を切られた事による失血死……やろなぁ。……凶器は小型ナイフ」

　と、手袋をした手でジヨンの近くに落ちていたナイフを拾い上げた。

「…………アルジオのと手口はちゃうな」

「……一体誰がこんな事」

「…悪魔の仕業やろ」

「えっ？」

「あ、悪魔………ですか？そんなものこの世には……」

「何でやねん、ただの人間や。……なんや知らんのか」

「………えっと………」

「……知りません」

　二人が首を傾げると、ダミヤはため息を吐く。

「この辺り……スラムでよう動いとる殺し屋や。もう名前も顔も割れとる」

「えっ、じゃあ捕まえればいいじゃないですか」

　エリオットがそう言うと、ダミヤは首を振る。

「………止めといた方がええと思うけどな。大体、ここもそんな、ええトコや無かったみたいやし………」

　ダミヤに釣られて、エリオットとアナスタシアは通路の奥まで続く牢を見渡した。

「……何捕まえてた思う」

「………え？…えーっと」

「………人や。………このスラム街の」

「えっ⁈」

「“エスケープ・チャレンジ”とかいう、巫山戯《ふざけ》た見世物してたみたいやな」

　と、ダミヤはポケットから折り畳まれたポスターを出し、エリオットに渡した。

「………何ですかこれ、趣味の悪い」

「やと思うやろ。………やし、まぁ、こうなってもしゃあないとは思うけどな…………」

　はぁ、とダミヤは後頭部を掻き、また一つため息を吐く。

「そもそもこんなトコ、法もあって無いようなものやし、放っといてもどうも無いと思うんやけど………そろそろ上も黙ってられへんなったんかな」

「………」

「………」

「非人道的なモンは、殺すんでなくて、捕まえな、って」

　そして彼は、二人を見る。

「俺らの他に、正義を語る様な奴がいるのが多分、気に食わんのとちゃうかな」

「……正義、ですか」

「まぁ、悪魔にその気があるんかどうかは知らんけど」

　くぁ、と欠伸《あくび》をしてダミヤはまた二人の間を通り過ぎ、そして振り向く。

「………すまんな二人共、配属されて早々にこんなトコ飛ばされて。俺がはみ出しモンなせいや」

　なっはっは、と笑うダミヤに、二人は顔を見合わせる。彼が笑うのを初めて見たのだ。

「………え、ええと、別に……」

「嫌やったら俺から言うたるわ、他んトコ入れてやって下さいーて」

「だっ、大丈夫です‼︎私達ついて行きますから！」

　アナスタシアが思わずそう言う。「そ、そうです」と、エリオットも遅れて言う。それを聞いて、ダミヤはにっかりと笑った。

「………えらい頼もしなぁ、んじゃ頼むで、セリンにアーチボルト」

　引き上げるで、とダミヤは二人に背中越しに指示した。そして腰の刀の柄に手を掛けて、静かに暗闇を睨んだ。

「……………さてさて、お手柔らかに………やで」

#6 END