第53話 楽園の使者
『ワタシに提案がある』
ルチアーノは、アクバールのその言葉を思い出していた。過去の話。そう、ルチアーノ達がウィリアムを探してアザリアにやって来て、アクバールの下で活動を始めてから一年が経った頃の事だった。
『彼をワタシの下へ引き入れる』
『えっ』
『復讐は少し待ちたまえ。何、有能な人材を有効活用してやろうというだけだ。殺すのは、それからでも良いだろう』……
(……今が、その時だってな)
長らく待ち望んでいた。復讐を果たす。自分達の光を奪った相手に。自分達の光だった人の、面影を持つ彼へ。
「……お前を初めて見た時は、拍子抜けしたんだ。こんな奴にアルヴァーロさんはやられたのかって」
「……そうかい」
「戦うのを見ても、お前はまだあの人には届かない。きっと一生届かない。それなのに、何故やれた？分かるか、ウィリアム、いや、グラナート」
「さぁ」
「アルヴァーロさんは、よく自慢気に息子の事を話してた」
「！」
「写真をいつも持ち歩いて。そうだよ、お前の小さい頃の姿なら知ってる。よく見せられた。今も持ってる」
ルチアーノは彼の形見の様に、いつもそれを肌身離さず持っていた。今は、スーツの内ポケットに入れてある。
「……あの人は、何よりも家族を大切に想ってた。だからだ。お前の凶行を、止められなかったのは」
「…………父さんは僕達を愛してた？」
「そうだ」
「そんなの、今更言われたって。何も……響かないよ」
グラナートは悲しそうに笑う。
「僕がそれに気付いていても、きっと何も変わらない。理由なんて、無かったんだから」
「あぁ」
ルチアーノはそして、怒りの篭った目を彼へ向けた。
「行くぞ」
「いつでもいいよ」
グラナートが刃を構えると、ルチアーノは銃を片手に、駆け出した。接近戦へ。飛び道具など、ほとんど役に立たないのは分かっていた。あの人も、同じだったから。
ハルとローエンは奥へと入り込んでいた。置かれた廃材達が壁となって、入り口付近の様子は見えない。
「お兄さん、おっそいよー」
「……っ！」
ぴょこぴょこと、廃材の間を逃げ回るハル。それを追うローエン。まだ何も、お互いダメージは入らない。
「あははははっ！」
「てめェ……ムカつく！」
「んじゃあお詫びにこれプレゼントッ‼︎」
「！」
片手に三本ずつ、合わせて六本、ナイフが飛んで来た。そのうちの一本を、ローエンは指で挟んで取った。残りは全部木箱に刺さった。
「嘘っ」
「武器あんがとよ」
ニ、とローエンは笑う。笑って、ハルが乗った木箱の山を蹴飛ばした。
「あわぁ‼︎」
慌てて、ハルはワイヤーを天井へ飛ばした。ぶらんと左手でぶら下がるハルに、ローエンは叫ぶ。
「お前もかよ！」
「元祖は僕なのー‼︎」
チッ、とローエンは舌打ちする。と、僅かな風切り音を聞いて、彼は咄嗟にナイフを振った。細いものが切れる手応え。
「あっ」
「……そう簡単に捕まるかよ」
「いやー見破るとは思わなくて」
と、ハルはまた、空いた右手でナイフ三本放った。今度はローエンは避ける。と、ハルが蜘蛛の様に素早く降りて来て、大型のナイフを片手に突っ込んで来た。
「おっ‼︎」
ターンして避ける。危ない。もう少しで刺さっていた。
「……折角近付いてあげたのに避けるのー？」
「……それ何か塗ってるだろ」
ナイフの刃は嫌な感じにぬめっていた。ハルは無邪気な笑みを浮かべる。
「うん。神経毒。掠ったら死ぬよ？」
「さらっと怖い事言うなお前……」
「あっ、そうだ！……オルグレンさんは生きてたの？」
「あ？」
「だーかーら、あの人には別の毒使ったんだけど、生きてたのかなぁって。でも情報が伝わってるってことは……やっぱり？それとも部下ちゃん達が？」
「……生きてたよ、普通に」
「ふーん、まぁいいや。もう関係ないし」
「何なんだよ」
「別に。知りたかっただけ」
「……お前、よく喋るな」
「喋ってると気が散るでしょー？」
「…………全くだ」
ハルが再び突っ込んで来た。ナイフでの攻撃をしながら、ただ避けるローエンに彼は言う。
「お兄さん、ナイフは使わないんだね」
「……使って戦うのは苦手なんだ」
「へえ！なんかアサシンぽい！」
不意に、ハルが体勢を変える。と、ローエンが反応する間もなく蹴りが彼の腹に入った。
「っ‼︎」
見た目にそぐわず重い。よろめいたローエン、その隙を突いてハルがナイフで攻撃を仕掛けるが、辛うじてその手でハルの腕を逸らした。ほとんど叩いただけなので、攻撃には転じれなかった。
「…………器用」
「……よく言われる」
気合いで痛みを吹き飛ばし、体勢を立て直したローエン。ハルは笑みを消してナイフを手の上で弄ぶ。
「……うーん、オルグレンさんより強くはないっぽいけど、苦手だなあ……」
「相性だろ」
「そっかぁ」
ハルはもう、笑わなかった。代わりに空気が重くなる。
「……表の僕じゃあ相性が悪いか」
「！」
ナイフを逆手に持ち変えたハル。殺気が増した。ローエンは思わず身構える。注意を、ハルの全身へと向けた。少しの挙動も見逃さない。……でなければ、とられる。
「……何だお前……」
「……うーん、何だろ」
ハルは首を傾げて言う。
「ま、二重人格ってやつ？」
「は？」
「うん、まぁ、気にしないでいいよ」
ハルが動く。ほんの一瞬の事だ。反射的にローエンは後ろへ反った。眼前を、ナイフが掠めて行く。
「あはっ、すっごいね！」
「……ちっ」
そのまま後ろに手をつき、ローエンはバク転して後ろで着地し、身構える。ハルも退がり、距離を取った。と、どこからかまた小型のナイフを取り出し、投げた。
それらを潜り抜け、ローエンは攻撃を仕掛ける。鋭く繰り出した拳。ハルが、ワイヤーを駆使して上へ逃げた。と、再びナイフが三本、飛んで来る。
ローエンはまた避けようと、上を見上げる。だが、その時ナイフの陰にキラリと光るものを見つけ、彼は咄嗟に腕で体を守った。
「っ‼︎」
ドスドスドス、と三本のナイフの替え刃が腕に刺さった。ローエンは腕を解き、躊躇わずそれを抜いて捨てる。
「痛ってェな……」
「……毒塗っとくんだったなぁ」
残念そうに、ハルは木箱の上からそう言った。ローエンは下から、彼を睨む。
「……小賢しい」
「褒め言葉として受け取っておくよ。こういう小細工しないと敵わなさそうだし」
ふん、とハルはため息を吐いた。そして、また彼は笑う。
「さ、続けようか」
その言葉を合図に、ローエンはハルを追って地を蹴り、跳んだ。
あれは、今日のような晴れた冬の日だったと思う。
そう、その頃自分は下らない毎日を過ごしていた。町でナンパし、女と遊び、まともに働いてもいなかった。金は女頼り。自分の女ウケの良さを武器に、貢がせて暮らしていた。たまに、自分が女から聞いた情報を、人に売ったりしていた。
そんなある日……眼帯の青年と出会った。無愛想な彼は、自分について来るように言った。きっと、彼は人との付き合い方を知らなかったのだろう、それを断ると、喧嘩になった。それなりに腕っ節は強いつもりでいたが、彼もなかなかだった。互いにフラフラになった頃に、あの人が現れて二人を拳骨で殴った。それだけでもう動けなくなった。
困ったような顔でため息を吐いて、その人は眼帯の青年へと説教をしていた。
そういえば彼は当時も赤いシャツを着ていて、真っ白なあの人と相対してこんな感じの風景だったなと、舞い散る紅を見ながらリアンはぼうっとした頭で考えていた。
「……お前は、変わったよ」
リアンはポツリとそう呟いた。隣で静かに眠るラファエルに、視線だけを向ける。人と触れ合い、無愛想だった彼は人を想い、想われる人間になった。
「俺はなーんも変わってねェし……」
相変わらず女と絡んでいる。だが、少しは人の為になれたろうか。どうだろう、分からない。
(…………このまま死んだら、アルヴァーロさんに顔向け出来ねェや)
眼前で戦うルチアーノと、グラナート。武器を手にしていないルチアーノの方が、傷は目立つ。だが、グラナートも少なからずダメージを受けていた。一進一退。ほぼ互角の戦い。
「……一つ、聞きたいんだけどさ」
「あン？」
ルチアーノから距離を取ったグラナートが、口元の自分の血を拭き言った。ルチアーノも肩で息をしながら、動きを止めて答える。
「……どうして、“蛇”なんだ」
「それ、今必要な事かよ」
「君が死んだら聞けなくなる」
「…………お前が死んだら必要ない」
「じゃあ、どっちかが死ぬ前に聞いておきたいんだ」
グラナートの言葉に、ルチアーノは荒い息に紛れてため息を吐いた。
「……蛇は“悪魔の象徴”であり、“生と死の象徴”……殺し屋たる俺達には丁度良いだろ、とあの人は言ってた」
「……そうか」
「だが、“神の使い”でもある」
そう、口を挟んだのはアクバールだった。グラナートが彼の方を見ると、彼は不敵に笑う。
「原初の人類悪。創世記でアダムとイヴを唆した存在である一方で、神の使いとも言われる。何とも美しく歪な象徴ではないかね。……しかし、それは彼の遺した名であり、ワタシの率いるものの名ではない」
「！」
「ワタシが率いる今、彼らの名は最早“蛇”ではない。その名は“エデン”。……我が夢たる楽園の、使者だ」
「……楽園ね。そうか、君はそんな所を目指していたのか」
グラナートは嗤った。アクバールも笑い返す。
「無論一人では無理だとも。ただ礎が出来ればそれで良い」
「礎？」
「君達が害虫達に恐怖を植え付ける。それだけでも充分さ。少なくとも、ワタシの幼い頃よりはここはマシになったと思うがね」
「…………」
「壊してくれるなよ、グラナート。まだ足りんのだ。君はもうワタシの駒としては使い物にならない。消えておくれ」
「……後で、僕が直々に君を消してあげるよ」
「おや、怖い怖い」
言葉とは裏腹に、にこにこと笑うアクバール。
「そろそろ良いですか、アクバールさん」
「ん？あぁ、すまないね」
ルチアーノがしんどそうに言うので、アクバールは黙った。
「……聞きたい事は終わりか」
「あぁ」
グラナートは頷く。彼も疲れて来ている。だが、まだ戦えない程ではない。
フッ、と短く気合いを放ち、再びグラナートはルチアーノの身を斬り刻まんと踏み込んだ。
「楽園なんてどこにも無いのよ」
アクバールの横にいたテオドラが、不意にそう口を開いた。眼前ではグラナートとルチアーノが戦闘を再開していた。テオドラはただ、グラナートの動きだけを追っていた。
「ここにあるのは地獄だけ」
「おやおや」
「人間がいる世界に、楽園なんて存在出来るはずがないわ」
「そうかね？」
「そうよ」
テオドラは、アクバールを見た。
「あなただって、地獄に生きているでしょう」
思わず、アクバールの表情が凍った。……彼女に、心の内を見透かされているようで。
「……そんな事はない。確かに今は酷い所ではあるが」
「そういう話じゃないわ」
「！」
「心の中。……酷く冷めてる」
そう言う彼女の目も、冷たく冷えていた。アクバールは、その目を何年も見ていた。何かが欠けた目。そして、その奥では復讐の炎が、青白く燃えている。
アクバールが何も答えないでいると、テオドラはフン、と鼻で笑い、目を瞑る。
「まぁ、あんたって昔から何考えてるか分かんないけど。隠し事だらけっていうか、自分の事もあまり話さないし。深く詮索はしないわ」
「…………」
「……でも、本当に実現なんか無理よ。あなたの夢は。人間を全部、滅ぼしでもしない限りは」
試すような目が、アクバールの目を捉える。
「……そうかもしれないね」
すると、テオドラは呆れたように笑う。
「まさか、本当にそうする？あんたならやりそうね。まだそっちの方が実現出来る確率は高いでしょうし」
「…………」
「それじゃあ、まさに“魔王”じゃないの」
そう言われ、アクバールは苦笑し、戦うグラナート達へと目を向けた。
「…………やれやれ、勝手な事を言う」
そんな事より、もっと前のテオドラの言葉が心に刺さっていた。
『あなただって、地獄に生きているでしょう』……
(……確かにそうかもしれないな)
ふん、とアクバールは目を瞑る。未だ蘇る過去のあの光景。それは、ずっとアクバールの心の根底に突き刺さっていた。
(今のワタシを彼が見れば、きっとワタシを殴るだろう)
そんな事を、アクバールは思った。分かっている。自分は、正しい道は進んでいないのだと。だが、これが自分のやり方だ。そう、あの日に決めたのだ。
「……ワタシは、ただ目の前で苦しむ人々に、幸せになって欲しいだけだよ」
誰にともなく、アクバールは呟く。それを聞いたテオドラは、ふい、と彼から顔を逸らした。
「…………自己中」
それも、分かっていた。自分は一人の人間に過ぎない。
「ここは地獄なのだから、仕方ない」
「言えてる」
テオドラは、胸に手を当てる。
「ねぇ、聞いてよ、私、ラファエルが死んだっていうのに、心が全然痛まないんだ。何でかな。あの人がいなくなった時に、泣き過ぎちゃったからかな」
「……さぁね」
「…………私は、もう他人の死に心を痛められない。それが例え大切な仲間だったとしても。追いかけるのは簡単だもの、自分で死ねばいい」
彼女は笑う。皮肉の篭った笑みだった。
「復讐したら、私は死ぬつもりなの。あの人がいないこの世は地獄。彼に会いに行けるなら、私は死んだ方がいい」
テオドラは首を傾げ、アクバールに問う。
「……あなたは私を止める？」
アクバールは、少し考えて、短く答えた。
「いや」
「駒が無くなったら困るんじゃないの」
「走るのをやめた駒は、使い物にならないからねえ……」
「……あんたって寂しい人よね」
「何？」
ため息を吐くテオドラに、アクバールは怪訝な顔をする。
「寂しい人だって言ってんの。友達なんか一人もいないでしょ」
「失敬な、ワタシにだってそれくらい……」
いる、と言いかけて、何故か止めた。思い返せば、どうだろう。心の底から、友と呼べる存在は……。
フリーズしてしまったアクバールに、テオドラは吹き出した。
「ほーらね。一番孤独で地獄にいるのはあなたなんだわ」
「…………」
「その癖、楽園を作ろうとしてる。目の前で苦しむ人々を幸せにしたい？バッカじゃないの」
アクバールの手に、無意識に力が入った。
「……あんたは自分の為に楽園を作りたいだけよ」
「君はワタシをよく見ているね」
「同類だから、感じるだけよ」
「！」
「あなたも、大切な人を亡くしたんでしょ」
「………」
「誰？友達？恋人？」
そう訊いてくるテオドラに、アクバールは首を振る。
「君に話すような事ではない」
「そ」
テオドラは興味無さげに答えた。
目の前では未だ、赤と白の二人が戦っている。両者共に疲れが見える。もう、そう掛からず決着は着くだろうと、傍観している二人はそう感じていた。
#53 END
