Strain

第12話 医者と殺し屋

「遅い」

「………すみませんでし………いった‼︎」

　深夜。グラナートの家の前に着いて彼に迎えられるなり、ローエンは頭を叩かれた。身長はグラナートの方が低いが、手が届かない距離ではない。

「もっと早く戻って来い」

「……時間足んねェんだよ」

「ならもっと早く行くか、そもそも行くのをやめろ」

「それはもっと無理だ」

「君もいい年なんだからそろそろ身を落ち着けたらどうだい」

「三十路《みそじ》超えたシングルに言われたかねー……ってぇな！」

　また叩かれ、ローエンはグラナートを抗議の目で見る。

「僕がそんな結婚なんて出来る身分だと思うかい？」

「…………顔は整ってる方だろ」

「立場の話をしているのだけれど」

　はぁ、とグラナートはため息を吐くと、ローエンを家の中へと招き入れた。

「まぁ君だって殺し屋な訳だしね………けど僕と違ってその気になれば、いつだって………」

「その気がねェからいつまでもしねェの」

　どかっ、とローエンは椅子に座った。グラナートは冷蔵庫から酒を出し、それから戸棚からグラスを出してそれらをテーブルに置くと、自身はその向かい側に座った。

「………お？いいね」

「折角だ、付き合ってくれ」

「俺の好きな奴じゃーん」

　嬉しそうにローエンが注がれたグラスに口をつけると、グラナートは唐突に言った。

「で？誰とやりあったんだい」

「！」

　思わずローエンは噴き出した。げほげほ、と咳き込む彼に、「勿体無い」、とグラナートは零《こぼ》す。

「………何の話……」

「とぼけたって無駄だよ、その手の傷は？」

「…………あーこれ……」

　すっかり血が止まっていたので忘れていた。……というか、傷自体はかなり小さい。

「……紙で切っただけだ」

「どう見たって刃物の傷だろ」

「…細かいなお前は」

「ほら、白状したね」

「…………敵わねェなぁホント」

　はぁ、とため息を吐いてグラスを置くと、ローエンは訊ねる。

「……クローディア……って、殺し屋、聞いたことあるか」

　グラナートはしばらく考えた後、首を横に振った。

「………いや、無いね」

「そうか、お前なら詳しいかと思ったんだが」

「フルネームは？」

「聞いてない」

「…………使えないなぁ」

「何でだよ！」

　ダン、とローエンが机を叩くと同時に、グラナートは酒が溢《こぼ》れないように、ひょいとグラスを持ち上げた。

「……まぁ、でも最近の子達ならあまり知らないよ」

「………そりゃそうだよな」

「一応容姿は聞いとこうか？」

「あー………まぁ、一言で言えば美女だ」

「………もっと具体的に」

　呆《あき》れたような顔で、言うグラナートに、ローエンは冗談だよ、と言って続けた。

「長い黒髪で……睫毛《まつげ》が長くて、瞳も黒くて………。年齢は多分俺くらいで身長は160cm、スリーサイズは」

「そこまではいい」

「………言わせろよー」

「君の観察眼の凄さは知ってるよ」

　ため息を吐いて、グラナートはゆらゆらとグラスを揺らす。

「………もう一人いなかったかい」

「？………いなかったが」

「僕の推測が正しければ、彼女の他にもう一人いるよ」

「……どういう事だ」

「一つ、クローディアは偽名だ」

　彼の言葉に、ローエンは首を傾げる。

「………偽名？」

「少し前から有名な、二人組の殺し屋さ。姉妹らしくてね。一人は黒ずくめの女、もう一人は迷彩の女………二人共定期的に名前を変えているようで、素性はよく分からない」

「…………苗字も？」

「勿論。そこは二人共合わせているようだけど。………恐らく君が会ったのは、姉の方だ」

「……ふうん」

　ローエンは頷き、酒を一口飲む。

「活動開始時期は三年前くらいかな」

「…………俺が六年前だから、キャリアの差があるのは当然か……」

「で？今回はどうして来たの？」

「適当に脅して、放したよ。………出来る事なら彼女にしたい」

「……本当に、君って人は…」

　やれやれとグラナートが首を振る。

「とりあえずヴェローナ達と………お前とアクバールとソニアには、危険が及ばないようにはしたつもりだ」

「僕まで…………」

「別に、俺以外に手出しすんなっつっただけだし」

「彼女達がそれを守る保証は？」

「正直言って、無い。だが俺の方は守る」

「………先に消してしまった方が良いんじゃないか？」

「わざわざ探し出してまで殺《や》るのは嫌だ」

　そう言うローエンに、ため息を吐いて、グラナートは言う。

「……君が嫌なら僕がやってもいい」

「やめとけよ」

「心配はいらない」

「…………お前はもう医者なんだよ」

「………」

　二人の間に沈黙が流れる。グラナートはやや険しい顔をしていたが、やがてふっとその表情を和《やわ》らげる。

「…………その通りだね、自分が襲われたならともかく、自ら襲うのはいけない」

「てめェの事はてめェで何とかするさ」

「………少しばかり心配だね」

「…………は？」

「君は少し、周りが見えなくなる所があるから」

「………それはお前もだろ」

「まぁ、そうかもしれないね」

　空になったグラスに、グラナートは酒を継ぎ足した。

「……いい加減、体を動かさないと僕も鈍ってしまう」

「いきなり何言い出してんだ」

「ローエン、少し僕に付き合いたまえ」

「………………お前、もしかして酔ってんの？」

　ローエンが下からグラナートの顔を覗き込む。ほんのりとその頰が色付いている。

「酔ってないよ……」

「……お前が酒弱いの忘れてた」

「僕は下戸《げこ》じゃない…………」

「…………少しにしとくんだったな」

「あぁっ」

　ローエンは酒瓶を取り上げると、グラナートの手からもグラスを没収した。

「返したまえ」

「………酔うとアクバールみたいな口調になるな」

「いいから返したまえ！」

「今日は寝ろ！俺も今日はここに泊まる」

「返し、あー」

　グイッと、グラナートの分を飲み干してしまったローエンに、彼は力無く手を伸ばした。

「………いけず…………ローエンのいけず……」

「子供かよ」

「僕は子供じゃないっ」

　段々と酔いが回って来たのか、彼は机に突っ伏してしまった。

「…………子供じゃ……ないっ……」

「はいはい」

　うじうじとしていたかと思うと、グラナートはそのまま寝てしまった。

「…………おい？」

「………」

「……ったく」

　はぁ、とため息を吐き、ローエンはその辺にあった毛布をグラナートの背中にかけた。

「……………無防備だなぁ……こういう時は」

　そう呟いて、ローエンはソニアが寝ていると思われる部屋へ向かった。

　部屋に入ると、ベッドの上で、ソニアが安らかな寝息を立てていた。ローエンはベッドの側まで行き、ソニアの頭を撫でた。そして、そのままベッドに背を向け座り込むと、腕を組んで、目を閉じた。

「………ローエン、僕の眼鏡知らないかい？」

「…………頭の上」

「……あぁそうか、自分で上げたんだった」

　翌朝。グラナートは眼鏡を頭の上から下ろし、額を抑えた。

「何であんなけの量で二日酔いなんだよ…」

「君が酒豪なのがいけないんだよ」

「いやあの瓶まだ半分は残ってるぞ……」

「君は一人で飲んでいても、いつも顔色一つ変えない」

「………」

「君が酒豪なのには違いない」

　やれやれと肩を竦めるグラナート。その時、ローエンの腕をソニアが引く。

「何だ」

「おとーさんどこも怪我してない？」

「…………ん？あぁ、大丈夫だ」

　その会話を聞いて、グラナートがローエンを引っ張って耳打ちした。

「何でソニアちゃんが怪我の心配を」

「………仕事行くって嘘吐いた」

「…………」

「だって女の所に遊びに行くとは言えないだろ」

「…………色々文句を言いたいけど、どうにもならなさそうだね」

「あ？」

「おとーさん？おじさん？」

　ソニアが首を傾げているのに気付き、グラナートはローエンを放す。

「………朝ご飯は」

「うちで食べるからいいよ」

「………………」

「何だその目は」

「……うち、材料だけは揃ってるんだ」

「…………」

　その言葉で、ようやくローエンはグラナートの考えに気付いた。

「一晩ソニアちゃんの事預かってあげたんだから、それくらいのお礼はしないと」

「………はいはい」

　要するに、グラナートはローエンに朝食を作れと言っているのだった。

「ご馳走《ちそう》さん、また来てね」

「………飯作らせる為だけには呼ぶなよ」

「君、殺し屋よりもシェフに転職した方がいいんじゃない？」

「…………今さら無理だよ、アクバールに止められる」

「あっはは、そうかい」

　と、その時ローエンの携帯がポケットで鳴った。

「おやおや」

「………噂をすれば…だな」

　ローエンが電話に出ると、アクバールの声がした。

『おはようローエン、今大丈夫かね』

「まぁな」

『すぐ来てくれるかね、ソニアちゃんも一緒で構わん』

「……………仕事、長くなるか？」

『……そうだね。どうしてだい？』

「…………いや、ソニア預けるならお前よりグランの方がいいかなって」

『………手間じゃないかい？』

　少しばかり棘のある声で、アクバールが言う。

「グランなら今目の前にいる」

『あぁそうかい、ならそうすればいい』

　ブツッ、と電話が切れた。

「…………何怒ってんだあいつ」

　はぁ、とため息を吐いて、ローエンはグラナートに言う。

「………悪いなグラン、こいつの事もうちょっと預かってて貰えねェか」

「僕は構わないけど…………ソニアちゃんは」

「おとーさんまたお仕事？」

　ソニアが見上げて来るので、ローエンは屈《かが》むと彼女の頭の上に手を置いた。

「…………ゴメンな、またグランとこで待っててくれるか」

「………………怪我しないでね」

「大丈夫だって」

　一度、ローエンが死にかけたのを目の当たりにしたので、ソニアは心配なのだろう。

「それじゃ、頼むな」

「気を付けてね。おいで、ソニアちゃん」

　ソニアがグラナートの白衣を、心配そうに掴む。

　去って行くローエンの後ろ姿を見送り、グラナートはソニアに言う。

「大丈夫だよ、ローエンは強いから」

「………うん」

「全く、ワタシは悲しいよ、ソニアちゃんに嫌われて」

「…………お前に預けるより安心なんだよ」

「……確かにワタシは戦えないけどね…………」

　かけたまえ、とアクバールが言うより先に、ローエンはソファに座った。文句ありげにアクバールは眉をひそめるが、ローエンは、つい、とそっぽを向いた。アクバールはため息を吐き、ローエンの向かいに腰掛ける。

「………まぁいい、とりあえず今回の依頼の件だ」

　アクバールは手と足を組んで、背もたれに体を預ける。

「ここら一体で麻薬を売買している、小規模なグループがあってね」

「……そんなん警察に任せりゃいいだろ」

「こんな所じゃ、警察もなかなか動かんよ。待っている間にも被害者はどんどん増えていくのだ」

「まぁ…………そりゃそうか」

　ローエンは膝の上で頬杖をつく。

「…………で？」

「うむ。………これだ」

　と、番号の書かれた紙切れを差し出す。どうやら電話番号らしい。

「ここに通うスラムの住民から貰ったものだよ。ここにかけて、君が客となって接触してくれ」

「…………俺の顔、ここらじゃ割れてるぞ」

　ローエンがそう言うと、ふむ、とアクバールは顎に手を当てる。

「……そうか、なら他に囮《おとり》を使うのはどうかね」

「囮ぃ？………その辺の適当な奴に頼むのかよ」

「とんでもない。弱者にそんな危険な事はさせまいよ」

「…………なら」

「いるだろう、君とも親交の深い適任者が」

「お前が囮になるのか？」

「ワタシはそんな怖い事するのはヤだよ」

　何を言っているんだ、とアクバールは両手を肩の横で広げる。

「…………じゃあ」

「彼なら顔もそこまで割れてはいないし、万が一の時にも対処出来る。………適任だと思わないかね」

「……まさか」

「そのまさかだよ」

　アクバールは笑うと、人差し指を立てた。

「グラナートに頼もうと思う。…………その代わり、報酬は二人で山分けだがね」

「…あいつはもう引退したんだろ」

「保険だよ。言っただろう、万が一だと。基本は君一人でやれば良いさ」

「…………………」

「勿論その間は、ワタシがソニアちゃんを預かるよ」

「…………」

「何だねその顔は」

「……お前さっきの根に持ってんのかよ」

　ローエンが呆れ半分でそう訊くと、アクバールは肩を竦める。

「グラナートばかりズルいではないか」

「…………」

　そう言われて、ローエンは深いため息を吐いた。

#12 END