本当の理由

作者：和田喬助

「いちご、一体どこにいるの？」

　三十歳になる桃子は、今にも泣き出しそうな顔でショッピングセンター内を探し回っていた。三歳の娘のいちごが、突然いなくなってしまったのだ。

　今日は、バーゲンセールがあちこちの売り場で行われているため、ついつい娘から目を離してしまった。

　いちごは人懐っこい子なので、どんな人にも簡単について行ってしまう。先月は、パパに似た人の後を、駐車場までずっと追っていったという事があった。今回も、きっとそうなのだろう。

　桃子は売り場の人に頼み、アナウンスでいちごを呼び出してもらった。だが、五分たっても十分たっても娘は現れなかった。

「必ずお子さんを見つけます」と店員が励ましてくれるが、ちっとも気休めにはならない。いち早くいちごを見つけようと、売り場のあちこちを見回す。

　その時、桃子のケータイが鳴り始めた。誰かがいちごを見つけてくれたのかもしれない。いちごには、桃子の電話番号が書いてある名刺を持たせているので、それを頼りに連絡してきたのだろう。

「はい、もしもし」

　桃子は、すがりつくようにケータイを手に持って耳にあてた。

「桃子さんですか？　娘さんは私の所にいます」

　男の人の声を聞いて、桃子は安心してへたへたと床に座り込んだ。やっぱり知らない人について行ったんだ。ほっと胸をなでおろす。

「すみません。ありがとうございます。今どちらにいるんですか？」

「五百万円を用意してください」

　男の信じられない言葉に、桃子は顔が引きつった。

「こ、これってもしかして誘拐……？」

　心の声がそのまま口から出てきた。

「そうです。明日の十五時にお金を持ってきてください」

　そうして、男はある場所を指定した。郊外にあるホテルだった。桃子の額から冷や汗がにじみ出てきた。

「いちごは無事なんですよね？」という桃子に、男は電話を替わった。いちごのあどけない声が聞こえてきた。

「い、いちご大丈夫？　縛られたりとかケガとかしてない？」

「うん、お兄さん優しい人だよ。お菓子をたくさんくれたの」

　パリポリという音がしてくる。なんだか娘は楽しそうだ。とりあえず命の心配はないだろう。

　警察には言うな、という男の言葉を忠実に守り、桃子は家へと超特急で車を飛ばして帰った。確か金庫に一千万円くらいあったはずだ。

　桃子はお金を取り出し、一枚一枚数え始めた。もし一枚でも少なかったら、いちごの命はないに違いない。

　二十分後、テーブルに百万円の束が五つ出来上がった。娘の命と比べれば安すぎる金額だ。

　翌日、桃子は一時間早く目的の場所についた。彼女の目の下にはくまができている。左手には、お金が入ったバッグがしっかり握られている。

　なるべく警察に情報が漏れないよう、単身赴任中の夫にも誘拐の事は知らせていない。一刻も早く娘を取り返すことが第一だ。

　夜遅くにかかってきた電話で指定された番号の部屋へ向かい、ノックした。静かにドアが開く。

　中に立っていたのはウルトラマンのお面をかぶった男だった。身長は百七十センチくらいだろうか。

「どうぞ。入ってください」

　男は桃子を中へ引き入れた。勝手にドアが閉まる。

「あ、ママだ！」

　ベッドの横にある丸イスで、いちごがポテトチップスをほおばりながら、大きなくりくりした目でママを見た。口の周りには食べカスがいっぱいくっついている。

　桃子はバッグを落っことして駆けより、娘を抱きしめた。いちごは、なぜママが泣いているのか分からず困惑した顔をしている。

「ねえ、ママどうしたの？」

　ママは、良かった良かったとしか言わない。ますます訳が分からなかった。

「桃子さん……」

　男の声に、桃子は振り返った。すると、男は突然彼女を娘から引き離し、ベッドへ仰向けに押し倒した。

「何するんですか？　条件は満たしたはずです！」

　起きあがろうとする桃子に、男は馬乗りした。そしてお面をとる。

「あなたは……」

　桃子は、男に見覚えがあった。五年前に別れた彼氏だった。

「そう、オレだ桃子さん。今の旦那さんに君をとられたオレなんだよ。君がよく行くお店で見張っていた甲斐があったな」

「わ、別れたのは、あなたの酒癖が悪いからで……」

　うるさい！　と男は怒鳴った。いちごがビクンと体を震わせる。男は懐からナイフを取り出した。

「悔しかった。あれほど愛していたのに。別れてから生きてる心地がしなくなったよ」男は続けた。「夫がいなくなっても、どうせ君はオレにはついて来ない。だから、君を殺してしまおうと思う」

　男は桃子の口を片手でふさいだ。桃子が目を大きく見開いてうなり、手足をばたつかせて抵抗する。

　男は無言で、桃子の左腕を刺した。「ギャー」というくぐもった悲鳴が部屋に響く。

「一回で命を奪ったりはしないよ。いたぶっていたぶって苦しませてから、ゆっくりと息の根を止めてやる」

　桃子は両手足を何回も突き刺され、十五分後に致命傷を与えられた。

　ふー、と息を吐き、男は桃子だった“モノ”から飛び降りた。彼女の顔を見てほくそ笑む。そして胸に刺さっているナイフを、力任せに抜き取った。

「さて、この子をどうしようか……」

　ナイフに付いている血を振り払いながら、部屋の片隅にいるいちごを見つめた。いちごは、ママの悲鳴を聞いて丸くなり、ぐすんぐすんと大粒の涙を流している。

　男はナイフをギュッと握りしめ、ゆっくりと歩を進めた。

決してお子さんから目を離さないでください。