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第7話「王都の目」

「グランメールの相談所について、いくつかお聞きしたい」

その男は、朝一番に現れた。

相談所の扉が開いた時、私はリュックくんと茶器を並べている最中だった。

開店の準備はまだ終わっていない。看板も出していない。

にもかかわらず、男は迷いなく入ってきた。

仕立ての良い外套。革の手袋。旅塵はあるが、靴は磨かれている。馬車で来た人間の身なりだった。

「失礼。まだ開いていませんでしたか」

声は丁寧だったが、視線は店の中を素早く見回していた。棚の茶器。壁に貼った相談件数の月次報告。窓辺の乾燥薬草。

観察している。

「いいえ、どうぞお入りください。お茶をお出しします」

「ありがたい。旅の後なので助かります」

男は椅子に腰かけた。背筋が真っ直ぐだった。姿勢で育ちがわかる。貴族か、それに近い教育を受けた人間。

「私はエミール。宰相府の書記官です。交易実態の調査で、グランメールに参りました」

名乗りは簡潔だった。名字を省いている。けれど、宰相府の書記官という肩書きだけで十分だった。

リュックくんの顔が強張った。

私は茶を淹れながら、手を止めなかった。

「こちらが、噂の相談所ですか」

エミールさんは茶を一口含み、目を細めた。

「悪くない配合だ。カモミールに……リンデン？」

「はい。お詳しいんですね」

「母が好きでした」

短い間。それ以上は語らなかった。

私は向かいの椅子に座った。相談者と向き合う時の位置。

「それで、何をお聞きになりたいのでしょう」

「率直に伺います」

エミールさんは茶器を置いた。指先が正確にテーブルの中央を捉えている。

「あなたは、クレール・ベルナール嬢——いえ、元ベルナール嬢ですね。断罪により無籍民となった方だ」

リュックくんが息を呑む音がした。

私は表情を変えなかった。変えないように、した。

「はい」

「断罪された元貴族が、国境の自治都市で追放者を集めている。王都からはそう見えます」

「集めてはいません。話を聞いているだけです」

「結果として人が集まっている。それは同じことです」

エミールさんの口調は穏やかだったが、言葉の選び方に甘さがなかった。

「王都がこれをどう見るか、わかりますか」

わかる。

追放者の組織化。反王室活動の萌芽。そう読まれる可能性があることは、最初から覚悟していた。

「私は人の話を聞いているだけです。それが罪になるなら、この国の法をお見せください」

エミールさんの眉がわずかに動いた。

「グランメールは自治都市だ。レスタリア王国の法は直接適用されない。あなたの活動に法的な問題はない」

「では」

「政治的にはグレーだ、と申し上げている」

沈黙が落ちた。

リュックくんが私の後ろで拳を握っているのが、気配でわかった。

「リュックくん。お茶のおかわりをお願いできますか」

「……はい」

声が硬かった。けれど、動いてくれた。

エミールさんは二杯目の茶を受け取りながら、リュックくんを見た。

「君は？」

「リュックです。ここの手伝いをしています」

「元騎士見習いか。姿勢でわかる」

リュックくんの肩が跳ねた。エミールさんはそれ以上追及しなかった。

「月次報告を見せていただけますか」

「もちろんです」

私は棚から報告書の控えを取り出した。三ヶ月分。個人名は記載していない。件数と相談内容の分類だけ。

エミールさんは一枚一枚、丁寧に読んだ。

「……生活困窮、二十三件。職業相談、十五件。対人関係、九件。法的相談、三件」

数字を読み上げる声に、感情はなかった。

「法的相談の三件は？」

「追放後に残された財産の扱いについてです。グランメールの都市法に基づく助言を、自警団経由でお伝えしました。私が法的判断をしたわけではありません」

「自警団との連携は」

「月次報告制度を私から提案し、自警団長に承認いただいています」

エミールさんは報告書をテーブルに戻した。

「運営は透明だ。少なくとも、ここにある記録上は」

皮肉ではなかった。事実の確認だった。

「記録にないことは、ありません」

「そうですか」

エミールさんは立ち上がった。外套の裾を整える仕草が自然だった。

「数日、この町に滞在します。交易実態の調査が主目的ですので、また伺うかもしれません」

「いつでもどうぞ。お茶はお出しします」

「では、お言葉に甘えて」

扉が閉まった。

リュックくんが椅子に崩れ落ちた。

「怖かった……」

「よく我慢してくれました」

「クレールさんは怖くなかったんですか」

怖かった。

手が震えていた。茶を淹れている間、ずっと。リュックくんには見えない角度だったから、気づかれなかっただけだ。

「大丈夫ですよ」

嘘ではない。でも、全部本当でもない。

三日後の夕方、エミールさんが再び来た。

今度は調査の話ではなかった。

「一つ、個人的に聞きたいことがある」

閉店後だった。リュックくんは帰り、シルヴァンさんは奥で椅子の脚を削っている。

「あなたの断罪は、聖女エルヴィラ様の告発に基づくものだった」

「はい」

「毒殺未遂の証拠は、侍女長マティルダの目撃証言のみ。物証は提出されていない」

心臓が冷たくなった。

この人は、断罪の記録を読んでいる。

「……おっしゃる通りです」

「目撃証言が一名、物証なし。それで枢密院が事前承認を出した。手続きは合法だが、証拠構造としては脆弱だ」

エミールさんは茶器を両手で包んでいた。ぬるくなった茶を見つめている。

「なぜ、弁明しなかったのですか」

「させてもらえませんでした」

言ってから、自分の声が平坦だったことに気づいた。

怒りはもう、どこかに行ってしまった。いつからだろう。この町で暮らし始めてから、断罪の日の記憶が遠くなった。

遠くなっただけで、消えてはいない。

「そうですか」

エミールさんは立ち上がった。

「報告書は、事実を書きます。この相談所が追放者の自助ネットワークであること、治安上の脅威が認められないこと、国境地域の安定化に寄与していること」

「ありがとうございます」

「礼には及びません。事実を書くだけです」

扉に手をかけて、エミールさんは振り返った。

「——宰相宛の私信に、一筆添えます。断罪の証拠構造について、検証の余地があると」

息が止まった。

「それは、あなたのお立場に」

「影響する可能性はあります」

エミールさんは一瞬、目を伏せた。

「ですが、不審な証拠で人が一人追放されているなら、それを報告するのは書記官の職分です」

扉が閉まった。

奥から、シルヴァンさんが出てきた。椅子の脚を削る手を止めていた。いつから聞いていたのかはわからない。

「……聞いていましたか」

「途中からだ」

シルヴァンさんは壁にもたれた。腕を組んでいる。

沈黙が長かった。

「シルヴァンさん」

「ああ」

「私の過去が、ここにいる人たちに迷惑をかけるかもしれません」

声が震えた。

今日は、もう隠せなかった。

エミールさんの前では平静を保てた。リュックくんの前でも。でも、この人の前では——崩れる。

前世でも今世でも、結局私は、自分のことになると脆い。

「王都が動いたら、この相談所は目をつけられる。リュックくんやナディアさんにまで——」

「逃げたいなら、俺が道を作る」

短い声だった。

シルヴァンさんはまっすぐこちらを見ていた。

「帝国側に抜ける道がある。俺の知っている商人に頼めば、三日でグランメールを出られる」

具体的だった。嘘ではないとわかる。

この人は本当に、私が望めば道を作るのだろう。

「でも、お前は逃げないだろう」

私は目を逸らせなかった。

「……はい」

「知ってる」

シルヴァンさんの声は静かだった。

「だから、俺はここにいる」

腕を解いて、シルヴァンさんは奥の作業場に戻っていった。

椅子の脚を削る音が、再び聞こえ始めた。

規則正しく、穏やかに。

その夜、相談所の灯りを消す前に、リュックくんから聞いた話を思い出した。

「そういえば、ヴォルフ商会、最近お客が減ってるって噂ですよ。東通りの人たちがみんなマルトさんの店に流れてるらしくて」

リュックくんは何気なく言っていた。

ヴォルフ商会。グランメールに着いた最初の夜、銀貨三枚の宿泊料を突きつけた商会。

因果なものだ、と思った。

けれどそれ以上は考えなかった。

灯りを吹き消して、私は扉の鍵を閉めた。

翌朝、ナディアさんが来て言った。

「エミールって書記官、昨日の夕方に早馬を出した。王都宛の書簡だろう。あたしの耳には中身まではわからないけどね」

ナディアさんは腕を組んだ。

「あの男、敵か味方か、まだ判断がつかない。気をつけな」

「はい」

「——でも、悪い目はしてなかったよ。あたしの勘だけどね」

ナディアさんは手を振って、通りへ戻っていった。

窓の外では、シルヴァンさんが薪を割っていた。

エミールさんの書簡が王都に届く頃、何が起きるのか。

わからない。

でも、逃げないと決めた。

私は看板を出し、茶を淹れ、椅子を並べた。

今日も、誰かの声を聞く準備をする。それだけだ。