悔恨のユウシャ。

2話 それでも明日はやってくる。

2.1 タリナイオト。

　王城に呼び出されたと聞いたとき、リンカの胸は嫌な音を立てた。

　まただ、と思った。

　次はどこへ行けと言われるのか。

　どの国境か。

　どの残党か。

　どれだけ死ねば、もう十分だと言ってもらえるのか。

　呼び出し、命令、出立。

　それを繰り返してきた。

　王族は気まぐれで、保守的だ。

　魔王を討ったあとでさえ、それは変わらなかった。

　玉座の間へ向かう長い廊下は、静まり返っていた。

　磨き上げられた床に、鎧の足音がやけに大きく響く。

　――前は、違った。

　隣ではクラウンが歩幅を合わせてくれていたし、

　少し後ろでノリアが小さく欠伸をして、

　先頭ではアランが振り返って「早く終わらせて飯にしようぜ」と笑っていた。

　五人で並ぶと、廊下は少しだけ狭く感じた。

　肩がぶつかって、文句を言って、それでも前に進んだ。

　今は、やけに広い。

　アリシアとは宿を出てかから一言も会話はなかった。

　ただ、彼女は静かにリンカの隣を歩くだけだ。

　自分の足取りが酷く重かったことだけ、覚えている。

　玉座の間に足を踏み入れた瞬間、リンカは違和感を覚えた。

　血の匂いが、しない。

　戦場から戻った直後の謁見では、いつも誰かが顔をしかめていた。

　血。

　汗。

　鉄。

　それらを身にまとったまま、勇者一行は立たされていた。

　だが今日は違う。

　居並ぶ王族と貴族たちは、艶やかな衣装に身を包み、

　誰一人として、死者の話をしない。

　ここに、死者はいないのだから。

　王は満足げに頷き、功績を称え、勇者の名を口にした。

　魔王は討たれた。

　世界は救われた。

　王国は勝利した。

「祝賀祭を開こう」

　その言葉を聞いた瞬間、リンカの思考は、ほんの一拍だけ遅れた。

　祝賀祭。

　祝い。

　勝利。

　――ああ。

　この人たちは、戦っていない。

　血の重さも、

　骨の折れる音も、

　仲間が倒れた瞬間に、時間が引き延ばされる感覚も。

　命が、尽きる瞬間さえ。

　何一つ、知らない。

　だから、祝える。

「初日の夜には貴族、要人を招いての席も設けよう。

形式的な挨拶はその場で済ませてくれ」

「祭りは明後日だ」

「それまでは休息を取るといい」

　戦え、とは言われなかった。

　その事実に、リンカは安堵してしまった。

　胸の奥が、ほんの少しだけ軽くなる。

　その軽さに、すぐ罪悪感が追いつく。

　戦わなくていいことに、ほっとしてしまった。

　――勇者失格だ。

　――卑怯者。

　リンカは目を背けるように――立ち去る。

　城を出ると、空はよく晴れていた。

　街は、祝祭の準備で賑わっている。

　布が張られ、屋台が並び、子どもたちが走り回る。

　笑い声。

　音楽。

　平和の象徴みたいな光景。

　それが、ひどく眩しかった。

　前は、この街を見るたびに思っていた。

　――守れている、と。

　今は、思えない。

　誰を、

　どれだけ、

　犠牲にして、ここに立っているのか。

　考え始めると、足が止まりそうになる。

「リンカ様……」

　隣を歩いていたアリシアが、静かに声をかけた。

「デート」

「……え？」

「デート、しましょう」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

　こんな気分で？

　こんな日に？

　視線を向けると、アリシアの表情はいつも通り穏やかで、

　冗談とも本気とも取れない顔をしている。

　――気を遣ってくれている。

　それだけは、分かった。

「……いいよ」

　リンカは短く答えた。

　拒む理由を、探せなかった。

　＊

　ただ、街を歩く。

　それだけのことだった。

　歩調を合わせて、並んで。

　会話は、ぽつり、ぽつり。

　五人で歩いていた頃も、こういう時間があった。

　討伐の合間、補給のために立ち寄った街。

　アランは屋台の酒に目を輝かせ、

　クラウンはいつの間にか鍛冶屋に捕まり、

　ノリアは菓子を買いすぎて叱られていた。

　リンカは、その全部を見ていた。

　まとめ役のふりをして、実際には一番楽しんでいた。

　今は、笑えない。

　それでも、歩いている。

　それだけで、胸の奥の張り詰めたものが、少しだけ緩む。

　屋台の前で、リンカは足を止めた。

　肉が焼ける音。

　脂の弾ける匂い。

　昔は、五人で並んで待っていた。

　それが、当たり前だった。

　今、隣にいるのはアリシアだけだ。

　それが寂しいとは、思わない。

　思ってはいけない。

　昔、ノリアが言った。

「リンカ、またそんなに食べるの？」

「そりゃあ戦うからね！体力つけなきゃ」

「でも全部胸に行ってるじゃん」

「そんなだからノリアはつつましいままなんじゃないの〜？」

　「言ったな〜？このおっぱい勇者〜！」

　「こら！急に揉むな〜！」

　くだらない会話。

　どうでもいい時間。

　今思えば、それがどれほど貴重だったのか。

　止まったリンカに視線を移し、一拍、

　アリシアが、無言で屋台に向かう。

　一本、二本。

　気づけば、両手いっぱいの肉串。

「こんなに……？」

「いつもこれくらい食べられていましたよ」

　即答だった。

　リンカは小さく笑い、一本目にかぶりつく。

　肉汁が口の中に広がる。

　美味しい。

　……ちゃんと、美味しい。

　それが、少し怖かった。

　二本目。

　三本目。

　無言で食べ続ける。

　五人でいた頃、リンカは誰よりも食べていた。

　戦うために。

　生きるために。

　今は、理由が曖昧だ。

　それでも、身体は求めている。

　生きようとしている。

　ふと、思い出す。

　怪我をして倒れた夜。

　血だらけで戻ったリンカに、

　アリシアは何も言わず、ただ傷を癒した。

　アランは冗談を言って、

　ノリアは泣きそうな顔で怒って、

　クラウンは、少しだけ目を伏せていた。

　五人とも、何も正解を知らなかった。

　それでも、一緒にいた。

　今は、アリシアだけが残っている。

　残った、という言い方が、胸に刺さる。

「そういえば……昨日からろくに食べてなかったな」

「……ねえ、アリシア」

　リンカは、空を見上げたまま言った。

「私たち……ちゃんと、救えたのかな」

　街は平和だった。

　少なくとも、そう見える。

　これは“結果”だ。

　その過程で失われたものは戻らない。

　名前を呼んでも、返事はない。

　アリシアは、すぐには答えなかった。

　リンカの歩幅に合わせ、半歩だけ近づく。

　皆で歩いていた頃と、同じ距離。

「リンカ様が選んだ道は……」

　一拍、間を置いて。

「リンカ様の道です」

　正しい、とは言わない。

　間違っていない、とも言わない。

　選んだ。

　それだけ。

　リンカは、その言葉に少しだけ救われ、

　少しだけ縛られた。

　祝賀祭は、明後日。

　また勇者を演じる日。

　王族と貴族の笑顔に囲まれ、

　勝利の象徴として立たされる。

　そこは、リンカを削る場所だ。

　それでも。

　隣にいる。

　アリシアは、そう思った。

　五人だった頃のように。

　それが救いでも、呪いでも構わない。

　夕暮れの街で、二人は静かに歩き続ける。

　人数だけが、足りないままで。