5/11

1.3 誰ノセイ。

　王城を出た瞬間、街の空気は一変した。

　凱旋の旗。

　花束。

　勇者の帰還を祝う歌声。

　リンカの足は、自然とそちらを避けるように進んでいた。

　石畳の賑やかな通りから外れ、人気の少ない路地へと向かう。影に身を滑り込ませるように。

　――行かなきゃ。

　分かっている。

　でも足が前に出ない。

　リンカは立ち止まり、拳を握った。

　手袋越しでも分かるほど、手のひらが冷たい。

　隣を歩いていたアリシアが、静かに声をかける。

「……大丈夫ですか」

　その声音は、祈りのように柔らかかった。

　だから余計に、リンカは目を逸らした。

「……大丈夫なわけ、ないでしょ」

　吐き出すように言う。

「行けば、分かるんだよ。

　私が、誰の人生を終わらせたのか」

　アリシアは、すぐには答えなかった。

　歩調を合わせたまま、リンカの半歩後ろに立つ。

「それでも……行くと、決めたのですよね」

「……決めたよ」

　声が、掠れる。

「王様の前ではさ。

　勇者として、ちゃんと答えた」

　ちゃんと。

　正しく。

　間違いのない選択。

　リンカは、乾いた笑みを浮かべた。

「でも今は……

　逃げたいな」

　アリシアは、何も言わなかった。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　ただ、リンカが再び歩き出すまで、そこにいた。

　足取りは重く、時間が引き延ばされていく。

　街外れへ向かうほど、祝祭の音は遠ざかり、代わりに生活の音が増えていく。

　鍋をかき混ぜる音。

　洗濯物を叩く音。

　子どもの笑い声。

　――この中に、もう笑えない家がある。

　そう思った瞬間、胃の奥が締めつけられた。

⸻

　最初の家の前に立ったとき、リンカは完全に動けなくなった。

　木製の扉。

　小さな花壇。

　窓辺に干された、子どもの服。

　――帰る場所が、ここだった。

「……リンカ様」

「分かってる」

　言葉は強くても、声は弱かった。

「分かってるよ……私は、勇者なんだから……」

　ノックをする。

　一度。

　二度。

　返事はすぐだった。

「はい」

　扉を開けた女性は、リンカを見るなり息を呑んだ。

　期待と恐怖が、同時に浮かぶ顔。

「……勇者様、ですよね」

　リンカは、深く頭を下げた。

「ご報告があります」

　その一言で、全てが終わる。

　家の中は、暖かかった。

　食事の匂いが残り、食卓には未開封の手紙。

　クラウンからのものだ。

「……夫は……？」

　妻は、立ったまま尋ねた。

　座ることすらできずに。

　リンカは、用意された言葉を口にする。

「勇者を守り、魔族の攻撃を受け……

　名誉ある戦死を遂げました」

　崩れ落ちる音。

　妻は、声を上げなかった。

　ただ、床に膝をつき、顔を覆う。

　声を殺して、啜り泣く。

　奥から、子どもが出てきた。

　クラウンの息子だろう、まだ幼い。

　「お父さん？」と口にするでもなく、

　リンカを見上げた。

　泣かない。

　叫ばない。

　ただ、じっと。

　リンカは、遺品の剣を差し出す。

「……これを」

　子どもは、剣を見なかった。

　リンカの顔だけを、焼き付けるように見ていた。

　その沈黙が、何よりも重かった。

⸻

　次の家は、門構えが違った。

　石造りの立派な屋敷。

　賢者の家。

　両親は、リンカを丁重に迎えた。

「あの子は……やり遂げたの、ですね」

　母は微笑み、そう言った。

　その微笑が、リンカを切り裂いた。

「最後まで、仲間を支え続けました」

　嘘ではない。

　でも、真実でもない。

　父は、手紙を握っていた。

「帰ったら、静かな場所で研究をしたいと……」

　声が震える。

「孫の顔も、いつかは見せたいと」

　リンカは、俯くしかなかった。

　その夢を、奪ったのは誰だ。

⸻

　最後の家では、騎士団の仲間と婚約者が待っていた。

「団長らしい最期だ」

　誰かが言う。

「勇者様を守ったんだ、誇らしいよ」

　婚約者は、涙を流しながら、頷いた。

「……彼は、幸せでしたか？」

　その問いに、リンカは答えられなかった。

　彼が幸せだったかなんて、分からなかったから。

　ただ、いつも笑っていたな⸻それだけ。

⸻

アリシアを宿に帰し、事後処理を終えた頃、夜になっていた。

　空腹を感じる自分に、吐き気がした。

　――生きている。

　宿舎の扉を開けると、アリシアが立っていた。

「お帰りなさいませ」

　リンカは、一歩進み、力を失った。

　床に崩れる直前、

　細い腕が、確かに支えた。

　逃げ場は、もうなかった。