1.2 誰ノ為ニ。
王城、玉座の間は、静かすぎるほどに静かだった。
凱旋の喧騒が嘘のように遠ざかり、分厚い扉の向こうで遮断されている。高い天井に描かれた神話画と、磨き上げられた大理石の床が、足音をやけに大きく反響させた。
リンカは赤い絨毯の上を歩きながら、背筋を伸ばすことだけに意識を集中させていた。
視線を落とさない。
歩幅を乱さない。
顔に浮かべるのは、感情の薄い微笑。
――勇者らしく。
それだけが、今の彼女を支えている。
「勇者リンカ、並びに聖女アリシア、謁見を許す」
重々しい声が響く。
玉座には、国王ローディアス三世が座していた。王冠の宝石は眩しく、その輝きは権力を象徴していた。
左右には重臣と貴族たちが控え、全員がリンカを値踏みするように見つめている。
リンカは膝をつき、形式通りに頭を下げた。
隣ではアリシアも同じ動作をしている。聖衣の裾が床に広がる音だけが、妙に耳についた。
「面を上げよ、勇者よ」
言われるがまま顔を上げる。
紅い瞳が、玉座を正面から捉えた。
「――よくぞ魔王を討った。
人類の長き苦難は、そなたの手によって終わりを迎えたのだ」
王の声は朗々としていた。
その一言で、この場にいる誰もが「正史」を確認する。
魔王は討たれた。
人類は救われた。
勇者は正しかった。
「我が王国を代表し、深い感謝と最大の栄誉を授けよう」
王が手を上げると、侍従が前に進み出て、絹の箱を開いた。中には勲章と、莫大な褒賞の目録が収められている。
「領地、財貨、称号――望むものは何でも与えよう。
そなたはそれに値する」
一瞬、リンカの思考が止まった。
――望むもの。
思い浮かばない。
金も、地位も、名誉も。
代わりに脳裏に浮かぶのは、三つの顔だった。
笑っていたクラウン。
呪文を詠唱し続けたノリア。
傷だらけで笑ったアラン。
その誰一人として、この場にいない。
「……いえ」
気づけば、声が出ていた。
場の空気が、一瞬だけ揺れる。
「私は……褒賞を望みません」
重臣たちがざわめく。
王の眉が、わずかに動いた。
「ほう？」
「勇者として、やるべきことをしただけです。
報酬を求める資格は……」
「慎め」
王の声が、低く遮った。
柔らかさはない。
だが怒気も含まれていない。
ただ、秩序の声だった。
「謙虚さは美徳だが、国として示しがつかぬ。
英雄を正当に扱わねば、民は不安になるのだ」
――民のため。
その言葉が、リンカの胸に引っかかる。
「そなたは“勇者”だ。
個人の感情より、役割を優先せねばならぬ」
王はそう言って、リンカを見据えた。
「魔王は倒された。
だが、世界は未だ不安定だ」
重臣の一人が一歩前に出る。
「魔族の残党、魔王領に巣食いつつある無法者、治安の悪化……
平和とは、守らねば簡単に崩れるものです」
「勇者リンカよ」
再び王が口を開く。
「そなたには引き続き、国の剣として働いてもらう。
魔族の掃討、反乱分子の鎮圧――
民はそなたを必要としている」
リンカの喉が、ひくりと鳴った。
――まだ、戦えと？
胸の奥で、何かが軋む音がした。
「……私の、意思は」
「当然、尊重する」
王は即答した。
その声は、あまりに早く、あまりに整っていた。
「そなたが拒むなら、それもまた一つの選択だ。
だが――」
言葉が、静かに続く。
「その場合、民は失望するだろう。
勇者に救われると信じていた者たちは、見捨てられたと感じる」
脅しではない。
事実の提示だ。
「英雄が背を向けた、という“物語”が残る」
リンカの指先が、わずかに震えた。
選択。
まただ。
また、選ばなければならない。
選ばなかった結果を、もう知っている。
リンカは唇を噛みしめ、ゆっくりと息を吸った。
「……分かりました」
その一言が、やけに遠く感じた。
「私は、勇者として――
国に、従います」
玉座の間に、安堵の空気が広がる。
「うむ。それでよい」
王は満足げに頷いた。
「安心せよ、勇者リンカ。
そなたの名は歴史に刻まれる。
そなたの犠牲も、選択も、すべて“正しかった”と」
――本当に？
クラウン――
ノリア――
アラン――
3人の死は、正しかったの?
その疑問は、口には出なかった。
謁見が終わり、退室を命じられる。
リンカは立ち上がり、踵を返す直前、ふと視線を落とした。
赤い絨毯の上に、自分の影が落ちている。
それは英雄の影には見えなかった。
何かを引きずるように歪んだ、人の影だった。
隣で、アリシアが小さく囁く。
「……リンカ様」
その声は、変わらず優しい。
リンカは頷くだけで、何も言わなかった。
玉座の間を出た瞬間、胸の奥に沈んでいたものが、確かな形を持つ。
――ああ。
これは、終わりじゃない。
これは、始まりだ。
救われた世界が、
勇者にさらに多くを求め始めた、その始まり。
リンカはまだ知らない。
この選択が、
また人の命を奪うことになることを。
