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3.1 ユブネノナカデ。

　衣装合わせと言葉の確認が終わった後、リンカは控えの間に通された。

　長椅子に腰を下ろした途端、身体の奥に残っていた緊張が、遅れて浮かび上がってくる。

「少し、お時間を」

　使者はそう言って、視線を外した。

「勇者様も聖女様も、大変お疲れだとお聞きし、湯殿の方を用意させていただいております」

　断りの余地がある言い方ではなかった。

　リンカは一瞬だけ考え、頷く。

　拒む理由を、思いつけなかった。

　――浴場は、思っていたよりも小さかった。

　王城の一角に用意されたそれは、豪奢というより実用的で、飾り気がない。

　白い石で組まれた湯船から、静かに湯気が立ち上っている。

　香りは控えめで、強い薬草の匂いもしない。

　リンカは、湯の音を聞きながら腰を下ろした。

　ここでは、誰も名を呼ばない。

　勇者様、とも。

　その事実が、少しだけ肩を軽くした。

　衣を脱ぐと、身体の線がはっきりと現れる。

　傷跡は、礼装の下で隠されていたものだ。

　数は減ったが、消えてはいない。

　湯気が、視界を曇らせる。

　先に洗い場へ向かったリンカが、腰を下ろす。

　その背中を見て、アリシアは一瞬だけ迷った。

「……背中、流しますね」

　問いかける形ではなかった。

　それでも、リンカは振り返らない。

「ん」

　短い返事。

　桶の湯が、背中にかかる。

　思ったよりも熱い。

　それを確かめるように、布が触れる。

　アリシアの動きは慎重だった。

　傷を避け、触れないように、力を入れすぎないように。

　何も言わない。

　慰めもしない。

　ただ、洗う。

　リンカは、目を閉じた。

　視線も、役割も、期待も求められない場所。

「……くすぐったいよ」

　小さく漏れた声に、手が一瞬止まる。

「すみません」

「……ありがとう」

　それだけ言って、リンカはまた黙った。

　このひと時を、噛み締めるように。

　背中を流してもらうという行為が、

　これほど何も求められないものだったことを、初めて知った。

　やがて、アリシアは布を離した。

　――湯に足を入れると、熱がじわりと広がった。

「……熱い」

　独り言が、湯気に吸われて消える。

　ゆっくりと身体を沈める。

　肩まで浸かった瞬間、息が小さく漏れた。

　戦場では、熱さも冷たさも、気にしている余裕はなかったし、何より湯船に浸かる余裕なんてなかった。

　――生きているかどうかだけが、すべてだった。

　今は違う。

　熱い、という感覚が、ちゃんと身体に届く。

　それが、少し不思議だった。

　遅れて、もう一つ扉が開く音がした。

　控えめな足音。

　振り向かなくても、分かる。

「……失礼します」

　アリシアの声は、浴場では少し柔らかく響いた。

　リンカは軽く頷くだけで、返事をしない。

　今は、言葉を探すのが億劫だった。

　アリシアも、それ以上は何も言わず、静かに湯へ入る。

　水音が重なり、二人分になる。

　しばらく、沈黙。

　気まずさは、なかった。

　必要以上に埋める気もない、自然な間。

　リンカは、湯船の縁に肘をかけ、天井を見上げた。

　石の継ぎ目に、湯気が絡んでいる。

「……久しぶりですね」

　アリシアが、ぽつりと言った。

「こうして、何も考えずに入るお風呂」

　リンカは、少し考えてから答える。

「そうかも」

　短い返事。

　だが、否定ではない。

　アリシアは、その言葉だけで十分だった。

　内心で、胸が少しだけ温かくなる。

　リンカが“そうかも”と言うときは、だいたい本音だからだ。

　湯の中で、リンカの肩がわずかに下がっているのが分かった。

　力が抜けている。

　それを見るたび、アリシアの胸は、きゅっと締め付けられる。

　――今は、勇者じゃない。

　ただの疲れた、十八歳の女の子だ。

　そう思うと、無性に愛おしい。

「……リンカ様」

「あぇ……？」

　無防備で、気の抜けた返事。

「のぼせたら、言ってくださいね」

　言ってから、少し間を置く。

「……私が、引き上げますから」

　リンカは、ほんの一瞬だけこちらを見た。

　目が合う。

　それだけで、アリシアは胸の奥が騒がしくなる。

　顔には出さないが、内心は忙しい。

　愛おしい。

　守りたい。

　触れたい。

　でも、今は違う。

「大丈夫」

　リンカは視線を戻し、そう言った。

「……今は、ここが一番楽だ」

　その言葉に、アリシアは息を呑んだ。

　楽。

　リンカが、そう言った。

　戦いの後で。

　王城の中で。

　英雄扱いされている最中に。

　湯船の中が、一番楽だと。

「……そうですか」

　声が、少しだけ震えそうになるのを堪える。

　今は、抱きしめない。

　肯定もしない。

　ただ、同じ湯に浸かる。

　それが、今できる最善だと分かっているから。

　自分だけ楽になろうとは、思わない。

　湯気の向こうで、リンカの表情は柔らいでいた。

　眠そうにも見える。

　その横顔を、アリシアはそっと目に焼き付ける。

　言葉にしなくてもいい。

　届いていなくてもいい。

　それでも――

　この距離だけは、手放したくなかった。

　湯の音だけが、静かに続いていた。

　誰でもない時間。

　英雄でも、聖女でもない。

　時間の感覚は、湯気の中で曖昧になっていた。