第9章：女友達と幽霊たち
「昨夜、信じられないことが起きたの！」私はほとんど叫ぶように言い、サキは私の興奮ぶりに驚いた。
近づくにつれて、心臓が激しく鼓動した。早く全部話したい。
「昔話した、町の古い地区にあるあの骨董店に行ったんだけど、すごかったの」サキの疑わしげな表情に、私は一気に話したくなった。「不思議なものがたくさんあったの。骨董品がそこら中にあって、すごく変わったものばかりだった」
サキは腕を組んで、疑わしい表情で私を見た。「それで？何か変なものを見つけたの？
「うん！『死者のカーニバル』って本を見つけたの！」私は嬉しそうに答えた。「店の主人、とても風変わりな老婦人が、この本はあの世とつながっているって言って、プレゼントしてくれたの。最初、その本を開いたとき、すべてのページが白紙だったので少しがっかりしましたが、その後、この本が実際に霊とつながっていることを発見しました。
私が話しているうちに、サキの表情は純粋な興味に変わりました。彼女は少し私に身を乗り出し、好奇心をそそられました。
「待って！話がとても早すぎるよ」と、彼女は混乱しながらも興味深そうに言いました。昨日見せてくれたあの頭蓋骨は、この本とあの店と関係があるの？
「その通り！」私はそう答え、エネルギーが高まるのを感じた。「その本は、魂と生者の世界をつなぐ一種のポータルだったことがわかり、これらの頭蓋骨はそこから出てきたの。彼らはその本についてすべて説明してくれ、私を助けてくれるって」。本当に愛らしいんだ。
サキは明らかに感銘を受けた様子で瞬きをした。「じゃあ、新しい友達ができたって言ったのは…あの浮いている頭蓋骨たちのこと？
「そう、その通り！」私は興奮で飛び上がりそうになりながら言った。「彼女たちはどうやら、この本の古くからの持ち主で、本に引き寄せられた魂たちの謎を解くのを手伝ってくれる責任があるらしいんだ。私が霊を助け出すと、その霊の物語が本の一ページに書き込まれるのです。
サキは目を細め、遠くを見つめながら、この話を頭の中で整理しようとしているようでした。「つまり、その本は魂を引き寄せ、あなたはそれらの謎を解き明かさなければならない…確かに、それはあなたにぴったりの仕事のように思えますが、同時に大きな責任も伴うでしょう。そして危険も。
私は唇を噛み、胃のあたりに軽い痛みを感じた。
「そうね、でもきっとできると思う。それらの魂たちを助けられるという考えは、思った以上に私をワクワクさせる。まるで、ついに自分の目的を見つけたような気分よ」
「もし、解決できないケースがあったらどうするの？」とサキが尋ね、その声に心配がにじんでいることに気づかずにはいられなかった。あなたが助けられなかった霊たちはどうなるの？
「実は…」私の声は、これから言うことの重みに少し押しつぶされそうになるほど、真剣なものになった。「骸骨たちは、私がこの本を完成させなければ、私も彼らと同じような末路をたどるかもしれないって言ったの」
サキは目を見開いて私を見つめ、その驚きの表情は深い心配へと変わった。彼女の顔は青ざめている。「え？リカ、それはとても深刻な話だ。本当にそんなことが起こるとでも思っているの？
私は一瞬立ち止まり、恐怖の波が体中を駆け巡るのを感じた。私の言ったことは真実であり、あの頭蓋骨たちのような存在になってしまうという考えは、私を恐怖で震え上がらせた。しかし、なぜか、私は強くあるべきだと感じていた。
「分かってる、でも怖がってばかりはいられない。私ならできる、サキ。スカリーズの助けもあるし…それにあなたもいるんだもの」
彼女の表情が和らぎ、私の言葉に心を動かされているのが分かる。深く息を吸い込み、考えを整理しようとしているかのようだった。
「リカ、私は何でもする。あなたに何かあったら困るから」
私はうなずき、温かな安堵感に包まれた。「ありがとう、サキ。私たちなら、どんなことでも一緒に乗り越えられると思う」
サキは心配と決意が入り混じった表情で私を見つめた。「ところで、さっき…スカリーズって言った？
「そう、スカリーズ！」私は口元に笑みが浮かぶのを感じながら答えた。「私がつけた名前なの」
サキは明らかに困惑した表情で眉をひそめる。「本当に名前をつけたの？次はまた何か言い出すんじゃない？バックパックに入れているとか？
再び興奮が私を襲う。「もちろん！彼らは名前がないほど愛らしいんだ。それに、謎を解くのを手伝ってくれるんだから、名前があるべきだよ。そう、彼らは私のリュックに入っているけど…ここで出すのは良い考えかどうか分からないな」
サキの表情は、信じられないという表情から好奇心に変わる。「見せてくれる？
「ふふふ、やっぱり気になるよね」周りを見回して、誰も注目していないことを確認する。「ほら、覗いてみて。でも誰にも見られないようにね」そう言って、慎重にリュックのファスナーを開ける。本や学用品の間を探りながら、少し手が震える。そしてついに、浮遊する頭蓋骨を見つけた。
サキが顔をのぞかせると、「こんにちは」とスカリーが言った。一瞬、サキの表情は純粋な驚きに変わった。彼女の目は皿のように大きく見開かれ、顔色は青ざめた。「本当に…？」彼女は、目の前の光景に驚き、数歩後退しながらささやいた。
「怖がらないで！」私はすぐに彼女を安心させようと、スカリーズたちが私のリュックの中で気ままに動き回る中、落ち着いて伝えようとした。「本当に彼らは良い子で、愛らしいのよ！」
サキの最初の反応は恐怖だったが、すぐにその光景に慣れていった。彼女の表情は驚きから好奇心の輝きへと変わった。彼女はもう少し近づき、スカリーズが小さな囁き声を立てながら動く様子をじっくりと観察した。
「はじめまして」と、サキは震える声でつぶやいた。スカリーズは一斉にお辞儀をして答えた。「こちらこそ、リカの友達さん、はじめまして！」
サキは幻覚を見ているかのように、慌てて手を振った。
「リカ、本当に…これでいいの？」と、まだ少し信じられない様子で尋ねる。「これはすごく変だよ」
「そうだけど、もう彼女たちに愛着が湧いちゃったの」と、私は輝くような笑顔で答えた。この瞬間を彼女と共有できることに興奮している。「それに、彼女たちは本の謎を解くのを手伝ってくれるんだもの」
サキはため息をついたが、状況を受け入れるにつれて彼女の表情が和らいでいくのがわかる。「どうして彼女たちを学校に連れて行くことに同意したのかわからない」と、彼女は信じられないという表情と諦めの表情を混ぜて言った。「でも、問題を起こさない限りは、私はそれを受け入れるわ」
「それだけで十分よ！」私は安堵して叫んだ。「トラブルには巻き込まない…少なくともそう努めるわ」
スカリーズたちが私のリュックの中で動いている。まるでこの瞬間の興奮を感じ取ったかのようだ。この新たな冒険が私たちをエキサイティングな場所へ連れて行ってくれるような気がして、走り出したくなった。
