第7章：スカリーズ
「友達？さっきの写真の髑髏のこと？」サキは崩壊寸前のようで、その声には心配がにじんでいた。
「そうだけど…明日に説明させて！」私は手を平らに広げて安心させる仕草をしながら遮った。「心配しないで、もう大丈夫。明日、全部話すから」
私は携帯電話を握りしめ、この存在たちと繋がった喜びを感じていた。「あなたが不安にならないように言うけど、彼らはとても親切で、実際に私を助けたいと思っているの」
「親切？頭蓋骨が親切？」 それは今まで聞いた中で一番変なことだと思うわ」と、サキは信じられないという気持ちをこらえながら答えたが、その声にはわずかな安堵が感じられた。
「そう、そうね。でも、信じて。想像以上にすごいことなんだから。明日、じっくり話して、全部詳しく説明するから。私を信じる理由が、きっとたくさん見つかるはずよ」 —サキにすべてを話せると思うと、胸がわくわくする。
—わかった、わかった。—サキはため息をつき、その声が落ち着くのがわかる。—ただ、トラブルに巻き込まれないように気をつけてね？
—トラブルには巻き込まれないよ—と私は約束し、彼女を安心させたい気持ちに駆られた。
「わかった、リカ。じゃあ、明日ね」サキの溜息が電話越しに聞こえ、彼女の声からようやく緊張が解けた。私は笑顔で電話を切った。
電話を切るとすぐに、私の注意は部屋の中で空中に舞っている5つの小さな頭蓋骨に戻った。
「ねえ、君たち、名前はあるの？」私は尋ねた。それが重要かもしれないと感じたからだ。それらは一斉にお互いを見合い、気まずい沈黙が空気に漂った。
「実は…私たちの記憶はとても曖昧なんです」と、そのうちの1つが、まるで一言一言がいつもより重く感じられるかのように、柔らかい声で言った。「私たちは、生前の自分の名前も、自分の物語も覚えていません。でも、名前をつける必要はないと思うんです」
私は眉をひそめた。ここまで来たのに、彼女たちをそのままにしておくわけにはいかない。「でも、せめて名前くらいあるべきでしょう！名前も付けられないまま、どうやってあなたたちのことを話せばいいの？
名前があろうとなかろうと、それは重要ではありません」と、別の頭蓋骨が真剣な口調で答えた。「今、本当に重要なのは私たちの使命です。
「それは受け入れられない！」私は皆を見渡し、どんな名前を付けるか考えながら首をかしげた。すると、ひらめくようなアイデアが頭に浮かんだ。「そうだ！君たちを『スカリーズ』と呼ぼう！」
空気は彼女たちの興奮したささやき声で満たされた。「スカリーズ？」と、明らかに興味をそそられた一人が尋ねた。「なぜその名前なの？」
「だって、英語で『スカル』は『頭蓋骨』って意味だし、君たちは愛らしい頭蓋骨だからね」と私は説明し、思わず笑いをこぼした。
頭蓋骨たちは、興奮して円を描きながら集まってくる。「いいね。面白い名前だ」と、そのうちの1人が優しく笑いながら言う。「スカリーズ。気に入ったよ！」
「素晴らしい！」私は満足して叫んだ。彼女たちが気に入る名前を付けられて嬉しい。スカリーズという呼び名が気に入っている。私たちをより結束させ、何か大きなものの一部であるような気分にさせてくれる。
この新たな絆を楽しみながら、私は手を頬に当て、微笑んだ。「さて、スカリーズたち、私たちの最初の冒険は何にしようか？」
頭蓋骨たちは、激しく輝きながら、円を描いて踊っている。その中の一体、最も好奇心旺盛そうなものが、私に向かって浮いて近づいてくる。「リカ、知っておいてほしいことがある」と、その頭蓋骨は優しく言う。「これから起こることは、私たち次第というよりも、あなたの周りで起こることに左右される。出来事は、それ自体でやってくる。あなたがすべきことは、現れる兆候に注意を払うことだけだ」
「サイン？」私は眉をひそめて繰り返した。未来が自分のコントロールの及ばないものに依存しているという考えは、少し不安に感じさせる。「そのサインがいつなのか、どうやってわかるの？
もう一つの頭蓋骨、おそらく最も真面目そうなものが答えた。「宇宙には独自のリズムがある。周囲に注意を払い、何か奇妙なことが起こっていることに気づくだけでいい」 時が来れば、あなたは理解するでしょう。今は、休んでください。
その言葉は、以前よりも私を混乱させたが、一日の疲れがまぶたに重くのしかかっている。彼らが言う通り、そろそろ休むべきだろう。おそらく、朝になればすべてがもっと理解できるかもしれない。
「わかった。じゃあ、寝るね」私はそう言って、疲れが全身を覆っていくのを感じながら、微笑んだ。
私は照明を消し、ベッドに入る。すると、頭蓋骨たちが私の周りに浮かび、暗闇の中で小さなランプのように優しく輝いている。
「よく休んで、リカ。明日はまた新しい一日だ」と、そのうちの1つが温かな口調で私を励ます。
私はうなずき、その存在に奇妙な安らぎを感じながら、毛布にくるまった。夜の興奮と、私が発見したすべての事柄にもかかわらず、眠気の重さが柔らかな毛布のように私を包み込む。私の目はゆっくりと閉じ、気がつくと深い眠りに落ちていた。
翌朝目を覚ますと、窓から太陽の光が差し込み、私の部屋を心地よい暖かさで満たしていた。ゆっくりと体を伸ばし、夜の疲れが徐々に消えていくのを感じる。黄金色の光の中で、昨夜の出来事を思い出そうとするが、すべてがぼんやりとしていて、遠い夢のようだった。
あの浮遊する頭蓋骨は現実だったのだろうか？謎めいた本と魂についての会話は、本当にあったことだったのだろうか？頭を振って、思考を整理しようとする。
諦めの息をついて、ベッドから起き上がり、朝のルーティンに身を任せる。枕元の時計は6時15分を示している。前夜の奇妙な興奮と不眠の混ざり合った感覚にまだ頭がぼんやりしながら、私は立ち上がる。部屋の隅をちらりと見て、不気味な蛍のように浮かぶスカリーズを見つけられるのではないかと半ば期待しながら、一瞬立ち止まる。
しかし、カーテンから差し込む太陽の光以外には何もなかった。では、それは本当にただの夢だったのだろうか？それとも、頭蓋骨は夜になるとだけ現れるのだろうか？私は目をこすり、できるだけ伸びをして、部屋から出て一日を始めることを自分に強いた。
制服はドアに掛けられており、私は記憶を頼りに服を着ながら、学校での予定を頭の中で確認する。1時間目は数学、次に国語、そして待ちに待ったサキとの昼食だ。まるで一週間も眠っていたかのように、お腹が鳴る。歯ブラシを探していると、自分のリュックに躓き、いつものように不器用な手つきで髪をとかす。
階段を降りると、足元の階段が何か警告しているかのようにきしむ。家の中は木と日常生活の匂いがする。空気は自分の部屋よりも冷たく、腕に鳥肌が立つ。玄関にある家族の写真を通り過ぎ、反射的に、父の写真に挨拶をする。まるで父がそこから私の声を聞いているかのように。
キッチンに着く前に、焦げたトーストと溶けたバターの香りが廊下に満ち、たまらない誘惑のように漂ってくる。ドアの向こうから、母の歌のような声が聞こえてくる――他の朝と同じように、明るく、いつもと変わらない声だ。
