スカルポップ：死者たちのカーニバル

第2章：古い町の店

「この本は、あなたが想像しているよりも価値があるものですよ」

老婆はそう言いながら、まるで私の心を読み取るように、じっと私を見つめていた。

背筋を冷たいものが走る。でも、私は手にしているその本から目を離せなかった。

「どういうことですか？」と、彼女の言葉に興味をそそられながら尋ねる。

「何がそんなに特別なんですか？」

老婆が一歩近づくと、空気が目に見えない謎の気配で満たされていく。

「この本はあの世とつながっています。開いた者は、彷徨う魂や忘れられた秘密の物語を解き放つと言われています。

代々この店にあり、正しい人が現れるのを待っていたのです。その秘密を明かすためにね。」

「すごい……！」思わず声が漏れた。

他の世界とつながるかもしれない本なんて、考えただけで胸が高鳴る。

「これ、買いたいです。いくらですか？」

老婆はかすかに笑った。

「お金の問題ではありませんよ、お嬢さん。この本は新しい持ち主を自分で選ぶのです。

どうやら、あなたの好奇心を感じ取ったようですね。代金はいりません。」

「ほんとうに？」

信じられなくて視線を落とす。

指先で古びた表紙をなぞりながら、その手触りの中に答えを探すように。

「ええ。好奇心はすばらしい資質です。でも、同時に責任を持たなければなりません」

老婆の声は優しいが、確かな力を帯びていた。

「この本は、あなたに冒険と啓示を与えるでしょう。けれど気をつけなさい。すべての物語が心地よいものとは限りません。」

「責任……？」と私は少し戸惑いながら繰り返す。

本が持ち主を選ぶなんて、幻想的で少し怖い。

それでも、胸の高鳴りはおさまらなかった。

「わかりました」少し考えたあとで答える。

「受け取ります。ありがとうございます！」

老婆は微笑んだ。その表情には、私がそう言うことをすでに知っていたような気配があった。

「大切にしなさい、神崎リカ。探究心という火花は、冒険を生み出す炎にも、未知へと引きずり込む炎にもなります。」

私はうなずいたが、正直言って、彼女の言葉の半分も理解できなかった。

それでも、本を最後に一目見てから、そっとリュックの中にしまう。

「本当にありがとうございました！」と笑顔で言い、カウンターを離れる。

足が自然と早まる。早く外へ出て、この本の中身を確かめたかった。

店を出ると、興奮が体を駆け抜けた。

こんな特別な本を手にしたと思うと、自然に顔がほころぶ。

だが、その喜びは突然止まった。

——店の女主人。あの、私のことをよく知っているような人が、私の名前を呼んだのだ。

「どうして……私の名前を知ってたの？」

眉をひそめながら小さくつぶやく。

一瞬だけ振り返る。まだあの人がそこにいて、あの謎めいた笑みを浮かべている気がした。

だが見えたのは、閉じかけるドアと、少しくぐもった鈴の音だけだった。

慌てて戻ってドアを押す。

だが、そこにあったのは——何もない空間。

中はがらんどうだった。老婆の姿も、埃をかぶった棚も、跡形もない。

まるで、すべてが消えてしまったようだった。

「な……何これ……？」

混乱が胸の奥に広がる。

あたりを見回しても、夢ではない証拠はどこにもない。

町の通りはさっきと変わらず静かで、誰もこの異変に気づいていないようだった。

私は再び歩き出した。

消えた店のこと、そして私の名前を知っていた老婆のことが頭から離れない。

あれは何だったんだろう。

何か大きなものに、あと一歩で触れそうになっていた気がする。

「こんなの、現実なわけない……」

足元を見つめながらつぶやく。

それでも、胸の奥では喜びがふくらんでいた。

ついに、ずっと探していた“何か”に出会ったのだ。

ずっと信じてきた超常的な世界——それが本当にある証拠を。

「早く咲希に話したい……！」

彼女の、信じられないという顔を思い浮かべるだけで、口元が緩む。

「店が突然消えたなんて言ったら、どんな顔するかな」

ずっと探していた証。今こそ——これが、私の瞬間だ。

家に着くと、私は深く息を吸い込み、胸の中にある興奮を落ち着かせようとした。

ドアを押して中に入ると、最初に迎えてくれたのは、台所から漂ってくる温かくておいしそうな香りだった。

母はコンロの前に立ち、木のスプーンで鍋をかき混ぜていた。髪をまとめ、顔には優しい笑みを浮かべている。

「おかえり、リカ！」と母が振り向いて言う。「今日はどうだった？」

「ただいま、お母さん！」と私は興奮気味に答えた。

伝えたいことを必死で抑えながら——興奮があふれ出さないように。

「うん……おもしろかったよ」

母は片方の眉を上げ、もっと話を聞きたそうにしている。

けれど、私はまだあの“消えた店”のことを話す準備ができていなかった。

代わりに深呼吸をして、無難な話題を選ぶ。

「今日は数学の授業がすごくうまくいったんだ。ねぇ、二次方程式を解けたの！」

「すごいじゃない、リカ！」と母が声を弾ませる。

その温かい笑顔から、私の努力を誇りに思っているのが伝わってくる。

それが嬉しくて、私の胸もほっとした。

「数学に頭をやられてなくて安心したわ！」

「うん、ちょっとだけね！　でもサキのおかげでなんとか生き延びてるの」

母は明るく笑った。

その笑い声は台所に響き、どこか懐かしくて心が落ち着く音だった。

彼女はいつだって、どんな瞬間も“家のぬくもり”に変えてしまう力を持っている。

私は、そんな母の笑い声と料理の香りが混ざり合うこの空気が大好きだ。

「何を作ってるの？」

私はコンロに近づき、立ちのぼる湯気を見つめた。やわらかく渦を巻くその香りは、たまらなく食欲をそそる。

「鶏だしのうどんよ。長い一日のあとにはぴったりだと思ってね」

母はいたずらっぽく目を細めた。

「あなたがお腹をすかせて帰ってくるって、わかってたの」

「おいしそう！」

私はほとんどよだれを垂らしそうになりながら叫んだ。

「早く食べたいなぁ」

母はスプーンを唇に運び、満足そうに味見をした。

「うん、これは成功ね。でもその前に、荷物を部屋に置いて、夕食の準備をしてきなさい」

私はうなずいた。そのとき、背中のリュックにまだあの本が入っていることを思い出し、胸の奥が少しちくりとした。

料理の香りに気を取られて、すっかり忘れていたのだ。

あとでサキに今日あったことを話す時間を見つけよう。

「はーい！」と答え、リュックを手に取って階段のほうへ向かった。

自分の部屋へと続く一歩一歩が、今日見つけた“新しい発見”の重みを感じさせた。