第15章：霊の調査
サキは私を見つめ、その表情は心配と好奇心の間で揺れている。私の言ったことを考えているのがわかる。ついに、彼女はため息をついた。
「わかった、リカ。その霊が助けを必要としていると思うなら、もう一度中に入る前に、もう少しその霊について調べてみよう」彼女の声は今やより確固たるものになっているが、それでもまだ一抹の疑念が感じられる。
「素晴らしい！」私は叫んだ。私たちの決断がますます正しいものになっていると感じていた。「その霊の過去を知れば、なぜここにいるのか、そしてどう助ければいいのかがわかるはずだ」
スカリーズたちが、興奮してキラキラと輝きながら、私たちの周りを飛び回っている。陽気なスカリーが、空中で宙返りをしている。
「そうだ、そうだ！」と、彼は熱狂的に叫ぶ。「調査は、霊に立ち向かう最善の方法だ！」
「それに」と、真面目なスカリーが、低い声で口をはさむ。「霊の中には、とても悲しい物語を持っている者もいる。彼らの痛みを理解することが、彼らを解放する最善の方法かもしれない」
サキと私は、スカリーズの支援に勇気づけられ、顔を見合わせた。
「では、どこから始めましょうか？」と私は、アドレナリンが体中に駆け巡るのを感じながら尋ねた。
しかし、計画を立て始めたちょうどその時、廊下から足音が近づいてくる。私の心臓は胸の中で飛び跳ねる。
「早く！」私は、サキを心配そうに眺めながらささやいた。先生だ！
スカリーズたちは、その慌ただしさを感じ取ったかのように、素早く私のバックパックの中へ滑り込んだ。瞬く間に、彼らは私の持ち物の中に隠れてしまい、サキと私は壁際に身を寄せながら、何事もなかったように振る舞おうとした。
廊下の角から、先生が顔をのぞかせ、私たちを見て眉をひそめた。
「ここで何をしているんだ？」と、暗い廊下の真ん中で先生が尋ねる。私は少し震え、先生が見た以上のものを見ていないことを願う。
「私たちは…えっと…何かを探していたんです」と、私は言葉につまずき、信憑性のある言い訳を探そうとする。閉鎖されたトイレの幽霊を調査していたとは言えない。それは狂気の沙汰だ！
サキは私を一瞥し、その表情には不安と絶望が混ざっていた。私はそれを軽く受け流そうと微笑もうとしたが、唇が少し震えているのを感じた。
教授が近づいてきた。「3階にいるべきではない。危険だ。最近、この場所について奇妙な噂が流れている」と、叱責と警告が入り混じった口調で言った。彼の視線が、閉鎖されたトイレのドアに一瞬留まった。その瞬間、私の心臓は激しく鼓動した。
絶対に、このことを知られたくない。「すみません。ちょっと興味があって…」私の声は、ほとんど囁き声のように小さくなった。
一瞬、沈黙が空気を重く包んだが、先生はため息をつき、表情を和らげた。「いいだろう…でも、ここにいてはいけない。もう遅い、家に帰ったほうがいい」
「ありがとうございます、先生」私は感謝の気持ちを込めてそう言ったが、心の中ではまだトイレの謎に囚われたままだった。サキも同意してうなずき、私たちは一緒に廊下を戻って歩き始めた。
私はサキを隣に、階段を下りた。トイレから離れる一歩ごとに、安堵と失望が入り混じった気持ちになる。好奇心がまだ私の中で脈打っていて、まるでその霊がいつでも私たちを追いかけてくるかのように、後ろを振り返らずにはいられない。
「ねえ、サキ…」私は、まだ後ろの廊下を見つめながら、ささやいた。「あのトイレの霊って、学校と何か関係があるんじゃない？これは単なる噂ではなく…もっと大きな何かの一部ではないかという気がしてならない。」
サキは考え込むように息を吸い込み、肩にはまだ緊張がこもっている。「そうかもしれない」と彼女はようやく口を開いた。「あのトイレは長年閉鎖されていると聞いた。何か理由があるはずよね？ここに長く勤めている先生や職員もいる。彼らなら何か知っているかもしれない…」
その考えに、私は興奮し、ほとんど不安になるほどだ。「そう！その霊が私たちの学校と関係のある過去を持っているなら、真実を知っている人がいるはず。私たちが発見できることを想像してみて…」
サキはうなずき、その目に決意の輝きを見せたが、まだ何か不安そうな様子も残っていた。「でも、もし発見したものがあまりにも恐ろしいものだったら？」
「だからこそ、やる価値があるんだ！」私は喉に込み上げる興奮を抑えながら答えた。「たぶん、私たちだけが立ち向かえる何かを見つけるだろう。それに、スカリーズの助けもあるしね」
彼女は眉を上げたが、やがて表情を和らげ、ゆっくりとうなずいた。「わかった、でも慎重にやろう」
新たな目的意識を持って、私たちは戦略を練り始めながら、階段を降りて一階へ向かった。その霊についてもっと知りたいという思いが、胸のあたりに、興奮と緊張が入り混じった、ある種のゾクゾクとした感覚をもたらした。
「まずは田中先生に話を聞くべきだ」と私は提案した。彼女は長年この学校に勤めており、流れている噂をすべて知っているようだからだ。彼女の古い物語への愛が、私たちの命綱になるかもしれない。
「いい考えね」とサキは答えた。「でも、幽霊の調査のために質問しているとバレたら、厳しく叱られるかもしれないわ」
「大丈夫、何か言い訳を考えればいいの」と私は決心して答えた。「田中先生は、この話題を真剣に受け止めずに興味を持ってくれるかもしれない。明日、何気ない感じで旧校舎の話を聞いてみよう」
サキは緊張した笑顔でうなずいた。その瞬間、その日の最後のベルが廊下に鳴り響き、クラブから出てくる生徒たちのざわめきが教室を後にする彼らに満ちた。
ようやく学校を出ると、夕方の冷たい空気が私の顔を撫で、少し頭をすっきりさせてくれた。咲は私の横を、まだ少し緊張した様子で歩いていますが、一歩一歩、彼女の決意が強まっているのを感じます。閉鎖されたトイレの謎は、未解決のままにしておくわけにはいきません。
「ねえ」と私は、正門をくぐる間、彼女に話しかけます。「スカリーが、霊の痛みについて理解することについて話していたことを考えていたの。それは本当に大事なことだと思うわ」
咲はうなずき、その表情はより思慮深いものになりました。「ええ、まるで共感力が必要みたいね。霊たちは、自分たちが理解できない理由でここに閉じ込められているのかもしれないわ」
家路につくと、道は笑い声や話し声に満ちていて、私たちの奇妙な世界とは無縁だった。その馴染みのあるざわめきは、まるで日常の喧騒が私たちを待ち受ける影を押し流してくれるかのように、私を安心させてくれた。
