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８

面白い小説を見つけ、読み、読み終わり、読み返しまくって最近の一日が終わります。

良作は何度読んだって楽しいものですよね……

　〈気配探知〉でしかマップが表示されないヴィーダの森。

　その中でも、エリア４は〈気配探知〉でも表示されない空間だ。

　ライラの視界には、当然として森の奥への景色が広がっている。しかし脳内マップには、何も表示されていない。

　これが『精霊の星エレメトル』プレイヤーを悩ませた、ヴィーダの森の特性だ。

　エリア４という限定された区域とはいえ、その広さはかなりのものだ。マップを持たないまま、探索できるような距離ではない。

　だが、エリア４の中央に守護樹があるのは確か。そして公式が出した情報の中に、巨大な守護樹のイラストもあった。ならば、真っすぐに進めば辿り着くのではないか？　そうでなくとも近付けば見えてくるのではないか？　そう考えたプレイヤーが少なからずいた。

　その結果は、見事に失敗だった。真っすぐに歩いているはずなのに、気付けばエリア３に戻ってしまっているのだ。それらしき姿も見えないまま。

　根気強く繰り返していたプレイヤーも、さすがに無理だと悟った。恐らく、何かしら必要となるアクションがあるのだろうと。

　そして、そのアクションとなるのが、グリファトという男だ。

「――さて、と」

　ライラは視界に広がる木々、その更に奥を眺めるように目を細めた。

　森はまだ続いているように見える。が、実はそれも幻覚によるものだろう。

　守護樹に辿り着けない答え。それは、そ(・)こ(・)に(・)エ(・)リ(・)ア(・)４(・)は(・)存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)、というものだった。

　マップに表示されない、謎の空間。あたかもエリア４がそこにあるかのように思わせ、その実、まだエリア３だったのだ。

　いや、魔物は現れなくなるので、プレイヤーからは「エリア3.5」と呼ばれていた。

　それを知った時の、プレイヤーの脱力といったらなかった。

　紗矢もその事実を知った時、思わず机に突っ伏した。彼女もノーマップで探索した者の一人だ。

　では、守護樹はどこにあるのか。エリア４とは、そもそも存在しないのか。

　その答えが――

「――私はあなたの名を知る者。あなたの姿を見る者。あなたの声を聞く者」

　どこか遠くを見つめるように、そっと呟くライラ。

　すると、唐突に彼女の目の前に現れる、全くの別の景色。

　一帯を囲んでいた樹海は消え去り、ただただ、地平線まで広がる青々とした草原。

　穏やかな風が吹き、空は雲一つない蒼。

　そして、視界を遮るもののない草原に、一本だけ聳(そび)える巨大な樹木。

　とてもとても大きな樹は天に届かんばかりに枝を伸ばし、大地を抱かんばかりに太い根を張っている。

　しかし、その樹には一つの葉もついていなかった。

　爽やかな草原風景に似合わない、まるで冬木のような寂しい樹の姿。

　その根本に、父グリファトはいた。

「父さん」

「……ライラ？」

　樹に寄り掛かるようにして、頭を垂らし座り込んでいたグリファトに駆け寄る。

　特に怪我をしている様子はない。少なくとも、見た目からは大丈夫そうだ。

　しかし、グリファトの顔はこれまで見たことがないほど、憔悴(しょうすい)したもので。

　手入れも出来ていないのか、無精髭は伸び髪は乱れ、目元はクマが酷い。

　駆け寄り側へ膝をついたライラを、どこかボンヤリとした目で見ていたグリファトだが、徐々に視点が定まってきた。

「どうして……いや、どうやって、ここへ……？」

　掠れ、力のない声で問いかけるグリファトに、ライラは背負っていた鞄から水筒を取り出す。

　それをグリファトの手に握らせると、立ち上がった。

「迎えに来たに決まってるでしょ。もう何日、家を空けていると思っているの？」

　どうやって、という質問には答えず、どうして来たのかだけを答える。

　まだどこか呆けているのか、水筒に口をつけようとしないグリファトに、早く飲めと促した。

「全く、泊まり込みなら事前に言ってよ。私、ご飯作って待ってたのに」

「……それは、すまなかったな」

　腰に手を当てて怒るライラに、ようやく水筒の中身を飲んだグリファトが、多少はましになった声で謝る。

　困惑した表情で、グリファトはここにいるはずのない、来れるはずのない娘の姿に首を傾げた。

「まさか、俺は死んだのか？」

「寝言は寝てから言ってくれる？」

「ライラは段々、ノートラに……母さんに似てくるなぁ……」

　ギッと睨みつけるライラに、苦笑する。

「それはどうも。いいから、早く彼(・)を助けて帰るわよ」

「そうは言っても……ん？　お前は、知っているのか？」

「知らなきゃ、ここには来れないでしょう。それは父さんが一番よく知っているはず」

　未だ困惑しているらしいグリファトから、ライラは樹木へと視線を上げる。

　葉は一枚もついていないが、その幹から生命力は消えていない。

　それは、紗矢がよく知る『精霊の星エレメトル』の光景だ。

「もうここまで進行してたか……ということは、ストーリーも……」

「ライラ？　何を言っているんだ？」

「気にしないで、こっちの話。それよりも、彼(・)は今どうしているの？」

　幹に手をついてペタペタと触ったり、額をつけて目を閉じたりしているライラに、グリファトは目を白黒させながら話す。

「あぁ……今は眠っている。昨日からだ」

「そう。声はかけているの？」

「かけているが……」

「応えないのね。いや、もうそれだけの力がないのか」

　瞳を開き、その内側を見通すかのように睨みつけたライラ。

　そして、グリファトが力なく眺める前で、静かに呟いた。

「私はあなたの名を知る者。あなたの姿を見る者。あなたの声を聞く者。さぁ、目を覚まして…………ウルヴィーダ。森の守護者よ」