湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

87 イーリアとベル 逃避行の果て 前編

「コルキューテ本国への食糧の輸送、滞（とどこお）りないか」

「万事、抜かりなく」

　側近ノプトの報告を受け、タルトゥスは大きくうなずいた。

「モルドの練兵、ルーゴルフの本国での活動も、共に順調です」

「結構。王都の住民たちの心情も中々に良好だ。全ては俺が『正しい』からこそだな」

　満足気に笑う第一皇子を前に、ノプトの表情は一切変わらない。

　冷めきったまま、まるで、仮面でもつけているかのように。

「……報告の続きを。レヴィアはパラディに出向いています。戻るまで詳細はわかりませんが——」

「ブルムの姿が見えんが、ヤツは何をしている？」

「見当もつきませんね。私の【遠隔】の届く範囲、このデルティラード盆地の外にいることはたしかです。ルイーゼも、ですが」

「そちらは任務中だろう。さらわれたお姫様の救出という大切な任務の、な」

　民衆に絶大な人気をほこる、ペルネ姫。

　その行方がわからないとあって、一部の民衆から不安の声が上がっている。

　ペルネの処刑が、やはり魔族による強制的なものだったのではないか、と。

　小さな波紋が大きなうねりとなる前に、なんとしても捕らえなければ。

「彼女には、ぜひとも無事に戻ってきてもらわねばならん。どのようなつもりで処刑を願い出て、俺の顔に泥をぬったのか。優しく問いただしてやらねばな」

　△▽△

「姫様、大丈夫です。怪しい者はどこにもいません」

　小さな安宿の一室、その窓辺から、外の様子をうかがう。

　こちらをのぞき見たり、探りを入れるような者は見当たらない。

　とりあえずはひと安心だ。

「イーリア、姫様はやめて下さい。私はベル、お付きの剣士といっしょにお屋敷を飛び出した富豪の娘です」

「も、申しわけありません」

　あぁ、またやってしまった。

　これだからいつまでたっても青二才なんだ、わたしは。

　……しかし、だ。

　深窓（しんそう）の令嬢然とした、フリルワンピースにロングスカートのペルネ様。

　なんと素敵なのだろうか。

　きらびやかなドレスよりも、清楚さが格段に増している。

「どうしたのです。私の服がなにかおかしいですか？」

「あ、いえ、その……。なんでもありません」

　しまった、そんなにジロジロと見ていたか。

　王都にて姫様を処刑台から救いだしてから、はや一ヶ月と半月。

　その間わたしたちは、独立した東側の諸国をあてもなく旅している。

　王国の支配から解放された地域のうち、独立を宣言した国は十七。

　今、わたしたちがいる場所が、そのうちの一つ。

　王都から南東にある新興国（しんこうこく）、バルミラードだ。

　……正直なところ、この国の名前の由来がわたしにはさっぱりわからない。

　このあたりの地名は、グラッジだったはずなのだが。

「ひめさ——こほん、お嬢様。アテの無い旅ももう限界です。そろそろお話になってくれませんか。どうしてスティージュを頼ろうとしないのです」

　あの国なら、ギリウス殿がいる。

　ともに戦ったレジスタンスのメンバーも大勢いる。

　姫様が身を寄せるのなら、これ以上ない場所のはずなのに。

「なぜ、スティージュ行きを拒（こば）むのですか」

「……言えないのです。その理由は言えない。ですが、私が行けば大勢の人の迷惑になる。あなたもきっと——後悔する。それだけは、たしかです……」

　やはり、理由は言えないままですか……。

　行けばどちらも不幸になると、何度たずねても、姫様はただそれだけしか教えてくださらない。

「ですが、資金面でも人目を逃れるにも、わたしたち二人だけでは限界があります。せめて、せめてスティージュに行けない理由だけでも……」

「ごめん、なさい……」

　あぁっ、なにをやっているんだわたしは！

　姫様に悲しいお顔をさせてしまったではないか！

　主君を疑うなど、近衛騎士にあるまじき失態……！

「イーリア……？　どうしたのです、とつぜん頭を抱えて」

「いえ、なんでもありません、なんでも……」

　もう二度と疑うものか。

　きっとスティージュに行けないのは、海よりも深い理由があるに違いない！

　さて、夜も更けて、今日も就寝の時間がやってきてしまった。

　姫様とご一緒の部屋で眠るというだけでも恐れ多いのに、

「イーリア、今日も二人で、いっしょに寝ましょうね？」

　これだ。

　姫様と一つのベッドで眠るなど、一ヶ月半続けても馴れるものじゃないだろう。

　影武者の方の姫様は、なんというか勇ましかった。

　わたしのイメージが崩壊するほどに、勇ましく勇敢で即断即決。

　一方、ここにいる本物の姫様は非常にしおらしくいじらしい、野に咲く一輪の花のようなお方だ。

　一人では心細くて眠れないとおっしゃるほどに。

「は、はい……っ、では失礼つかまつりまするっ！」

「ふふっ、おかしなイーリアですね」

　笑みを浮かべるお顔も、可憐でお美しい。

　緊張でガチガチになりながらベッドに入り、いつものように少し離れて横たわろうとすると、

「……ねえ、イーリア」

「なっ、なななっ」

　姫様に抱きつかれてしまった。

　体に手をまわして、たわわな胸を押し付けになられて、わたしの顔をじっと見つめて。

　なんだ、この状況はっ！

「さみしい、のです……。ねえ、もっとそばにいて欲しいの……」

　お顔が、お顔が近い！

　甘いニオイがして、お顔がどんどん近付いて……！

　これはまさか、誘惑……されている？

（いやいやいや、そんなバカなことが……！）

「ひ、姫様っ！　明日も早いので、わたしはこれにてお休みしますっ」

「あ……っ」

　やさしく引きはがしてから、ベッドの中にもぐりこむ。

　ダメだ、このようなこと、このような……！

（あぁ、でもこのまま流されていたら、一体どうなっていたのか……）

　悶々とした思いを抱えたまま、その晩は遅くまで眠れなかった。

　△▽△

　街を出て、街道を行く。

　この道の先は、バルミラードの首都だったか。

　国の騎士団が演習しているのだろう。

　馬に乗った数十人の鎧の騎士が、遠くを駆けていく。

「イーリア、もしかして具合が悪いのですか？　目の下にクマが……」

「なんのこの程度っ！　わたしは平気です、平気ですともっ！！」

　本当は足下がふらふらしていますが。

　……それはさておき、そろそろ真剣に考えなければいけないな。

　今後の身のふりかた、スティージュ以外に身を寄せる先を——。

「みーつけた」

「……っ！？　姫様、お下がりください！」

　しまった、また姫様と言ってしまった。

　けどしかたないだろう。

　あの日の因縁深い魔族が、薄緑色の短髪の女魔族が、今度は魔族兵十人ほどを引き連れて現れたのだから。

「貴様、あの時の……！」

「ルイーゼ。改めてお見知りおきを。さて、ずいぶんと手間とらせてくれたね、ナイト様？」

　どうする、戦うか、逃げるか。

　はっきり言って、今のわたしに勝ち目などない。

　ましてや、姫様を守って戦い抜くなど……。

「そこの魔族たち、何をしている！」

　な、なんだ？

　低く鋭い声が耳にとどく。

　ふりむけば、遠くで演習していた騎士団の長が、部下を率いてすぐそこまでやってきていた。

　フルフェイスの鉄仮面で顔は見えないが、しかしこの声、どこかで聞いたような……。