湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

79 【機兵】強襲

　立ちはだかる六体の魔導機兵（ゴーレム）。

　術者の姿も気配もどこにもない、きっと遠くから操ってるんだ。

　たぶん、この坑道の外から。

「トーカ、詳しく説明してるヒマはないんだけど、こいつらは——」

「ゴーレム……ッ！」

「……知ってるの？」

「よーく知ってるさ。ドワーフ軍を壊滅に追い込んだのは、ゴーレム使いを名乗る、黒い騎士を率いた魔族だったって……！」

　赤いリボンにそっと触れて、怒りと共に吐き出した言葉には、それ以上の気持ちがこもってた。

　そっか。

　きっとその時に、親しい誰かが殺されたんだね。

「キリエは下がってて。ここはアタシがブチ砕く」

「そうはいかないよ。私もコイツには——コイツらにはたっぷり恨みがあるんだ」

　もう二度と、王都での不意打ちみたいにいくもんか。

　魔導機兵（ゴーレム）は無生物。

　触れても体液を沸騰させたりできないけど、それだけで勝てると思うなよ。

「練氣（レンキ）・鋭刃（エイジン）っ！」

　今の私にはこれがある。

　まずは刀身に練氣（レンキ）をまとって、切れ味を増す基本技。

「食らえっ！」

　ズバァァッ！！

　一番近い魔導機兵（ゴーレム）にかけよって、胴体を右からナナメに斬り裂く。

　正直言って私、練氣（レンキ）の扱いはまだまだなんだ。

　スティージュにいた時、ギリウスさんと特訓したんだけど、基本的な技しかマスターできなかった。

　あの人やイーリアみたいな大技なんて絶対ムリ。

　けど、この程度の相手なら基本技で十分っ！

「もう一発っ！」

　今度は左からナナメに斬り裂いて、ゴーレムの胴体がＸ字に分かたれて機能停止。

　続けざまに二体、三体、四体まで斬り倒す。

「おらおらおらぁッ！！」

　その間に、残りのニ体をトーカが殴りまくってボッコボコに破壊してた。

　これで全滅……ってわけにはいかないよね。

　出口の方から、たくさんの足音がどんどんこっちに近づいてる。

「二人とも、私とトーカで道を切り開く！　後ろ、ついてきて！」

「はいです！」

「……っ！！」

　一声かけてから、出口をめざして走り出す。

　トーカと並んで、ベアトたちがついてこれる程度の速さで。

　後ろの二人を気にかけながら、立ちはだかるゴーレムを斬り倒し、殴り倒し、走って走って洞窟を脱出。

　坑道まで飛び出したところで、

「……止まって！」

　洞窟の出口にベアトたちを待機させて、辺りの様子をうかがう。

　ここから先は迷路みたいな坑道だからね。

　一直線だった洞窟と違って、はさみ打ちにも気をつけなきゃ。

　山積みのダマスカス鋼はとりあえず放置。

　後で取りに戻ればいいよね。

「ここから先は慎重に、ゆっくり歩いていこう。トーカ、メロちゃんおぶれる？」

「当然。なんたってこの中で一番年上だからね！」

　……ちっちゃいこと気になってるのか？

　種族的なものだし、気にしなくていいのに。

　方針がかたまったところで、鉱山の出口をめざして出発。

　そこらじゅうにいるゴーレムを見つけ次第に倒しながら、ベアトの安全には特に気を使って進んでいく。

　敵の狙いはまず間違いなく、ベアトをさらうことだろうから。

　この娘を生け贄にされてたまるか。

　誰にも渡してたまるものかよ。

　○○○

　坑道を進む中、疲れてきたベアトたちをちょっと休憩させる。

　安全な行き止まりで二人を休ませて、トーカと二人で見張りに立ちながら、ふとさっきのトーカの言葉が気になった。

「……ねえ、トーカ。さっきの話、聞いたりしてもいい？」

「さっきの……って？」

「このゴーレム使い、誰かの仇なんでしょ？」

「……そのことか。あんまり話したくないんだけど、キリエも勇者だってこと、話してくれたしな。特別だ」

　ちょっとだけ言いにくそうだったけど、トーカは語ってくれた。

「本当なら、アタシがドワーフ軍として戦場に出るはずだったんだ。この通り腕っぷしも立つし、さ。けど、上層部から通達が来て、お前は村に残って鍛冶を続けろって。それで、妹が代わりに前線へ行くことになった」

　鍛冶の腕も強さも、トーカの方がずっと上。

　ドワーフ隊の役目は後ろの方の予備戦力だったから、上層部もトーカを戦場に送るより、鍛冶を続けさせる方がいいって判断したみたい。

「妹ってば気弱なくせにガンコでさ、一度決めたら絶対にゆずらないヤツだったんだ。アタシが行くって言ってんのに、お姉ちゃんは残って鍛冶してて、の一点張り。アタシは根負けして、妹に全部押し付けた。友人たちも戦場に行くってのに、アタシ一人が安全な村に残って鍛冶をし続けた」

　ギュッと噛んだトーカの唇から、ひとすじの赤い血が流れた。

「許せないんだよ、仇も、自分もっ……！」

「トーカ……」

「妹は殺された。友人たちも死んだり、鍛冶師として絶望的なケガをしたヤツもいる。なのにアタシ一人がのうのうと……っ！」

「……私にはなんのなぐさめもできないけどさ、実は私もメロちゃんも同じような経験あるんだ」

「……そうか。良ければ今度、聞かせてくれよ」

「もちろん。その代わりと言ったらアレだけど、仇討ち、私がかわりにやってもいいかな」

「……くやしいけど、アタシじゃ勝てそうにないね。いいよ、そのかわり絶対に——」

「うん、わかってる」

　心配しないで。

　絶対に、コイツを殺してあげるから。

　○○○

　休憩終わってから、どのくらいたったかな。

　ふいに通路が明るくなって、階段の先にまぶしい光がさしこむ出口が見えた。

「……見えたっ、もう少しだぞ少女たち！」

「や、やっとなのです……」

「……っ」

　ベアト、すごく疲れてる。

　ごめんね、もう少しだから。

「出口だけあって、団体さんがゾロゾロ入ってきてるけどね……」

　当たり前だけど、坑道の中のゴーレムたちって、全部ここから送り込まれてるんだよね。

　出口へ続く短い通路、ゴーレムであふれかえってる。

「さぁラストスパートだっ！」

「……むしろ、出てからが本番って感じだろうけど」

　気合いを入れてつっこむトーカに聞こえないよう、ぽつりとつぶやく。

　そう、ここからが本番だ。

　コイツらを操っている親玉が、この先にいるんだから。

「おりゃおりゃおりゃあぁぁあぁっ！！」

「すごいのですっ！　トーカすごいのですっ！！」

「トーカお姉さんだろ、メロ！」

　やる気満々で魔導機兵（ゴーレム）を蹴散らすトーカを尻目に、こっそりと力をセーブ。

　そもそも、ここまで本気出してないけど。

　トーカがゴーレムの大群をまとめて練氣（レンキ）パンチでぶっ飛ばし、一番に坑道から飛び出した。

　少し遅れて私とベアトも脱出。

「……って、なんだこれ！　多い！」

　出迎えてくれたのは、入り口をかこむ大勢の黒い鎧騎士。

　そして、

「あーららぁ。レヴィアに傷を負わせるくらいだもんね。やっぱりゴーレムちゃんじゃ止められないかー」

「声！？　どこだっ！」

「……上だよ、トーカ」

　全身を黒い鎧で覆ったようなドラゴンの背に乗って、上空からこっちを見下ろす魔族の少女。

　アイツが五人組の魔族の一人、ギリウスさんたちの前に現れたっていうゴーレム使いだな。

「上……？　とわっ、なんだあのドラゴン！？」

「いいリアクションだーね！　わっちの魔導機竜（ガーゴイル）ちゃん、かっこいいだろう？」

　ガーゴイル……？

　よくわかんないけど、あれも生き物じゃなくて【機兵】で創り出したゴーレムの一種か。

　敵の顔を見た瞬間、トーカの表情が一変した。

　ものすごく怒ってる顔だ。

「ゴ、ゴーレム使い……っ！　お前か……？　お前が、ドワーフ隊を壊滅させたヤツか！」

「はぁ？　そうだっつったらどーすんの。あんなの戦争じゃよくあることだろ？」

「ドワーフ軍に、戦う意志はなかったはずだ！　ただお前らの暴走を止めようとしただけ！　それを一方的に攻撃しておいて、戦争の犠牲だなどと、どの口がッ！」

「わーメンドクサ。わっちはお前になーんも用ないのさね。余計な時間、取らせないでほしいってな」

「お前……、お前っ！！」

「トーカ、何言ってもムダだよ」

　そう、言葉なんて無意味だ。

　こういうヤツは何を言っても。

　死ぬまでわかんないんだから。

「絶対に殺すから、安心して」

「……あぁ、そうだったな。任せたぞ」

　トーカが後ろに下がって、私は一歩前に出る。

　うん、ますます負けられなくなった。

　どす黒い殺意の炎を燃やして、上空を飛ぶ機竜（ガーゴイル）の背の上をにらむ。

「トーカはベアトたち連れて、坑道の入り口あたりにいて。二人のこと、お願い」

「……この娘、大切なんだろ？　しっかり守るから、お姉さんに任せて思いっきりやってきな！」

　年上のお姉さんがいるのって、なんか頼もしいな。

　ジョアナといっしょの時の安心感を思い出す。

　アイツとくらべて、かなりちっちゃいけど。

「……はーあ、さっきから黙って聞いてりゃあさ。ナニ？　アンタ、わっちに勝つ気でいんの？」

「勝つ気っていうか、殺す気でいるよ。王都での火事場泥棒っぷりも、かなり怒ってるんだから」

「身の程知らずにもほどがあるってね！　知ってるよ？　あんたの【ギフト】、無生物には効果がないんだろ。魔導機兵（ゴーレム）ちゃんたち、やっちまいな！」

　ゴーレムが、ざっと五体かな、いっせいに私に襲いかかってくる。

「……身の程知らずはどっちかな」

　鋭刃（エイジン）と金剛力（コンゴウリキ）を同時発動。

　パワーと切れ味を上げて、ゴーレムたちが間合いに入った瞬間、一回転してなぎ払った。

　ズバアアァァァッ！！

　五体のゴーレムが胴体を分断され、上半身と下半身にわかれて機能停止。

　こいつら程度で私を殺そうだなんて、ハッキリ言ってナメてるよね。

　私を殺りたきゃ、てめえが下りてこいっての。

「ねえ、アンタさあ。数とか関係ない強者（つわもの）の一人だと思ってたけど、もしかしてザコの数そろえるだけしか能がないの？　だとしたら、とんだ期待外れだね」

「ほぉ、言ってくれるじゃん。【機兵】の恐ろしさを前にして、まだその口が叩けるか試してやるってな！」