湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

49 ストラの本音・神託者の誘い

　たしかに今、自分のことペルネ姫って名乗ったよね……。

　え、本物？

「あの、あなたはホントにペルネ姫なの？　……ですか？」

「ええ、私は本当にペルネです」

　いや、でもベルってここに住ませてもらってるんだよね。

　おかしいな、聞いてた話と食い違ってるぞ。

「イーリアのヤツ、姫様はずっとお城だって言ってたよ？」

「城にいんのは影武者だ」

　おっと、リーダーなんか機嫌悪そう。

　カインさんの家族の件がショックだったのか、それとも私が横やり入れて話が進まないから怒ってらっしゃる？

「イーリアには申し訳ないと思っています。彼女はもちろん、誰も私が影武者と入れ替わっていることは知りません」

　絶対に秘密ってわけだね。

　で、今度はギリウスさんが口を開いた。

「城の人間で知っているのは、俺と姫専属のメイド長だけだ。緊張状態が高まる中で、暗殺を警戒するのは当然のこと。このアジトの存在はヤツらに気付かれていないからな。ペルネ姫を匿（かくま）うにはもってこいの場所だ」

「キリエちゃんが生きて帰ってくる保証、なかったからな。大義名分の両翼、ダブルで失ったら全てが終わる。そのための保険ってわけだ」

　なるほど、いざという時のために備えてたのか。

　……つまりイーリア、影武者と知らずに毎日ニセ姫様に仕えてるんだね。

　さすがにちょっと気の毒かも。

「ありがと、疑問は解けた。ゴメンね、話のコシ折っちゃって」

「いいのです。改めまして勇者様、どうぞよろしくお願いします」

　うわ、物腰柔らかい。

　礼儀正しいし綺麗だし、髪の毛とかふわっとしてるし。

　本物のお姫様って感じだ。

「皆さま、私の力でどこまで出来るかは分かりませんが、全力を尽くします。父の——いえ、ブルトーギュの暗黒の時代を終わらせるために」

　……ブルトーギュからこの娘が発生したの、奇跡か何か？

　お姫様の決意表明が終わったところで、細かい作戦とかを色々と立てていく。

　小難しい内容だったから、私にはよくわかんないけど、これだけは分かった。

　反乱の決行は明後日。

　二日後、その日がブルトーギュの命日だ。

　○○○

　作戦会議が終わってリビングに出ていくと、やっぱりベアトが飛びついてきた。

　もう予想通りだったし、適当に受け止めて頭を撫でておく。

「……っ♪」

　嬉しそうに笑うなぁ。

　……私も、ブルトーギュを殺したらこの娘みたいに笑えるようになるのかな。

「……ふーん。なーるほどー」

　そんなことしてたら、ストラに意味深な笑みを向けられた。

　人の顔見てニヤニヤされると、なんかムカつくんだけど。

「なんだよ、言いたいことあんならはっきり言って」

「ずいぶんとまた、仲良くなったなーってさ。この一ヶ月でずいぶん進展したようで。甘～いイベントの数々を、根掘り葉掘り聞きたいところだね」

「進展て。何も変わってないから」

　ジョアナもだけど、ストラもなんなんだ。

　ベアトとは別にそんなんじゃないし。

「そんな下らないことよりも、とうとう決まったよ。反乱の決行は二日後、いよいよだ」

「……あっそ」

「あっそ、じゃなくて。リーダーたちの念願だよ？　ストラって、ホントにレジスタンス興味無いよね。なんで？」

　私の質問に、ストラは心底意外そうな顔をした。

　そんなおかしなこと言ったっけ。

「あんた、変わった？　前は他人のことなんて関係ないって感じだったのに」

　……そっか。

　私いま、ストラのことを知りたがったのか。

　確かに言ったね、おかしなこと。

「ま、いっか。立ち話もアレだし、座ったら？」

　お言葉に甘えてテーブルにつくと、ベアトも当然のように隣に座る。

　で、ストラは私の向かい側。

「で、どうしてあたしがレジスタンスに興味無いかって？」

「不思議なんだよね。興味が無いを通り越して、うっとうしそうじゃん」

「だってあたし、故郷（スティージュ）のことなんにも知らないんだもん。知らない故郷のために、必死になれるわけない」

　……スティージュが滅びたのって、たしか十年前だっけ。

　その時ストラは四歳。

　その頃のこと、なんにも覚えてないんだ。

「兄貴たちとの温度差、ずっと感じてた。どうしてそんな必死になって、命まで賭けるんだって、小さな頃から不思議だった」

　そう言ったストラは、さみしいような、怒ってるような、複雑な表情。

「兄貴たちがやりたいんなら、あたしは邪魔しないよ。けどさ、知ったこっちゃないんだよ。スティージュ取りかえすなんて、勝手にやってればいいんだ……！」

　ドンッ、とテーブルを叩いて、ベアトがビクっとした。

「だけどね、兄貴も大兄貴も、あたしに色々やらせようとしてくる！　戦い方は無理やり教えられた！　兵の指揮だって、訓練されてきた！　小さい頃から、ずっと！　知らないっての、見たこともない故郷のことなんてさぁ！」

「ストラ、ちょっと落ち着いて……」

「向いてないの！　性に合ってないんだ！　あたしは普通に暮らしていたいの！　レジスタンスなんて勝手にやってろっ！！」

　声を荒げて、肩で息をして。

　お風呂上がりのメロちゃんとイーリアが、何事かって感じでリビングを覗いてる。

　今の声、地下のリーダーたちにも聞こえちゃってるのかな。

　それとも、もう知ってるんだろうか。

「……ごめん、興奮しすぎた。とにかくあたしはレジスタンスなんて、やるつもりない。キリエがやりたいならご自由に。止めはしないし干渉もしないよ。ただしあたしは家事しかしないから、そのつもりで」

　言いたいことだけ言って、キッチンの方に行っちゃった。

　今の、本当にストラの本音の全部なのかな。

　生き残った家族二人に危険なことをやめてほしい、そんな感じにも見えた。

　だとしたら、日時が決まって喜べるわけないよね。

　明後日が命日になるの、ブルトーギュだけって保証はどこにもないんだから。

　■■■

「どうすれば、どうすればいいのだ……」

　大臣として、側近として、ブルトーギュ王にお仕えして三十年あまり。

　私は今、最大の危機に直面している。

　城内の反国王派は勢いを増し、三つある近衛騎士団のうち、二つまでがギリウスの側についた。

　もう手遅れだ。

　泳がせておけ、との王の判断、あの時命を賭けてでもお止めするべきだった。

「グスタフ大臣、お困りのようですね……」

「……む、神託者か」

　うさんくさい女が来た。

　神託者ジュダス。

　一年ほど前、パラディから派遣されたというこの女。

　常にローブをかぶり、覆面を付けて、素顔を絶対に晒さない。

　ただ、かろうじてクリーム色のウェーブがかった髪が見えるだけだ。

「貴殿の悩み、私が占って差し上げましょうか？」

「いらん！　それより貴様、この一大事に一月ほども城を留守にしおってっ！！」

「そうお怒りになられますな。あなたの悩み、それはズバリ王国滅亡の危機」

「……ハッキリと申すな。誰が聞き耳を立てておるかわからぬぞ」

　王の敗北は、もはや火を見るより明らか。

　だが、わかっていても誰も何も言えん。

　言えば私とて処刑されよう。

「愚かな王と、運命を共にするおつもりですか？」

「口が過ぎるぞ、呪（まじな）い師ッ！！」

「愚かでしょう。一人では策も考えられず、政治の才能もなく、ただ戦うしか能がない。アレは一兵卒の器でしかありません」

「策は、お考えになられた！　あの勇者の村を襲撃する策は王が——」

「あの愚かな王が、果たして一人だけで考えられますかどうか……」

「なん、だと……？」

　そもそもの引き金となった、勇者の村への焼き討ち。

　アレを考えついたのは、まさか——。

「貴様……。最初からこうなることを狙って……！」

「まさか。王は勇者を亡き者にしたかった、だから私に意見を求めてきたのです。私はただ、その意思に従っていくつかの案を提供しただけ。あの事件は間違いなく、ブルトーギュが自らの意思で選択し、引き起こしたものです」

　こやつ、何が狙いだ。

　このような事実を私に明かして、どんなメリットがあるというのだ。

「そう怖い顔をなされますな。……さて、いよいよ本題に入りましょうか」

　ジュダスがローブを取り、その素顔を晒した。

「グスタフ・マクシミリアン殿。あの愚かな王の下で、国が国として形を保ったのはまぎれもない貴方の功績。ここで死なせるには惜しい。どうです？　王を見限って、私たちのところに来ませんか？」