湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

42 追憶 スティージュの落日 後編

　親父さんを殺したことで、兵士たちは方針を変えた。

　身なりのいい俺とレイドを貴族だと判断し、捕らえることにしたんだ。

　この場で殺すよりも国民の前で処刑する方が、ずっと有効に利用できるからな。

「おい、このガキどもは貴族で間違いないか！」

「へ、へへぇ……」

　その兵士たちには、協力者がいた。

　浮浪者みたいな、小汚いおっさんだ。

　俺を知ってるってことは、スティージュの国民だったんだろうな。

　おどされて従ったのか、金に釣られたのか、どっちにしても俺とストラはそいつに売られたってわけだ。

「よし、連れていけ！　そっちの小僧もだ！」

　俺たちは捕まって、連れていかれた。

　親父さんの亡き骸を、その場に残して。

「にいたん、わたしたち、どうなるの……」

「大丈夫、きっと大丈夫だ……」

　俺がヤケになって暴れたり、叫びだしたりしなかったのは、ストラがいてくれたおかげだ。

　父さんにたくされた以上、しっかりしなきゃって思えたからだ。

　この時の事なんてアイツは、なんにも覚えてないけどな。

　二十人の兵士に囲まれて、森の中を進んでいる時。

　茂みの中に、兄貴の姿が見えた気がした。

　気のせいかもしれねぇ。

　それでも確かめたくて、レイドに小声で話しかけた。

　周りのヤツらには聞こえないように。

「……見間違い、って可能性もあるけど、襲撃の機会を狙ってる可能性もある」

「だとしたら、動かねぇ理由は？」

「ずっと前線で戦っていたんだ。ケガだってしてるだろうし、数も少ないのかも。今襲っても勝ち目は薄い。手を出したくても出せないんだ」

　耳元でお互いにボソボソしゃべって、レイドが作戦を立てた。

　俺がレジスタンスを作った時、参謀を任せる決め手となった出来事だ。

　親父さんを失ったばかりだってのに。

　いや、だからこそか。

　悲しみのあまり、かえって冷静になれてたのかもな。

「兵士さんたち、そっちは遠回りですよ？」

「……なに？」

「あっちの道なら、近場の村まで三十分は早く行けます」

　レイドのヤツ、ここがどこだかわかってたんだ。

　この先の別れ道を左に行けば、たしかに村までの近道になる。

　崖にはさまれた、谷底のせまい道を通れば、な。

　地元民の浮浪者も、こっちの道が近道になることを知っていた。

　だから兵士たちは信用して、左に曲がったんだ。

　そして、せまい谷底にさしかかったところで。

「「うおおおぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」」

　後ろから、兄さんとカインさんを先頭に、五人の兵士が突っ込んできたんだ。

「な、なんだぁっ！？」

「敵襲だっ、背後をつかれた！！」

「うろたえるな、隊列を整えろ！」

「ダメです、道がせますぎて——ぐあっ！！」

　練氣（レンキ）を体にまとったカインさんが、見えないほどの速さで次々と敵を刺し殺す。

　兄貴の方は大剣にまとわせて、横なぎの一振りで二人の兵士の上半身と下半身をまとめて分割。

　背後をつかれたヤツらは大慌て、ロクな反撃もできないまま次々と殺されていき、あっという間に全滅した。

　浮浪者のおっさんは、混乱のどさくさに紛れて逃げていった。

　……カインさん、キリエちゃん相手には練氣（レンキ）、使わなかったんだよな。

　あの人が、この時みたいな本気を出してたら、きっとアイツは手も足も出ずに殺されてた。

　カインさんなりの、王国へのささやかな抵抗……だったのかもな。

　と、話がそれたか。

　そんなワケで、俺たちは助かった。

「兄貴！」

「バルジ、ストラも無事か。レイドもよく頑張った」

「おう、レイドのやつすげぇんだぜ！　アイツらをここに引き込んだの、全部レイドの策なんだ！」

「そいつは大したものだね。軍師顔負けじゃないか」

　兄貴とカインさんにほめられても、レイドは嬉しそうじゃなかった。

　ただ、兵士たちの死体を冷たい目でながめながら、

「僕はただ、父さんを殺したこいつらに死んでほしかっただけ、です……」

　とだけ、小さく口にした。

　兄貴たち、最前線から命からがら逃げてきてたんだ。

　三つの城が落とされて、総大将の王子が捕まって、みんな散り散りになって逃げのびた。

　王国軍は残党狩りを始めてて、俺らはそいつにひっかかったらしい。

「父上とは、はぐれてしまった。無事だといいんだが……」

「信じましょう、ギリウス様。スティージュにこの人ありとうたわれた、剛腕の剣士の実力を」

「あぁ、そうだな……。ひとまず俺たちはスティージュにむかう。お前らもいっしょに来い」

「だ、大丈夫なのかよ……。俺ら、そこから逃げてきたんだぜ？」

「だからこそ、だよ」

　口を挟んだのはレイドだ。

「逃げ回ってるはずの貴族や将が、わざわざ首都に戻ると誰が思う？　それに、残党狩りの連中は僕らの顔を知らなかった。軽く変装でもすれば、まずバレないよ」

　兄貴たちも、レイドと同じ考えだったらしい。

　親父さんを殺されて、ふっきれたんだろうか。

　この日のレイドは二重の意味で、最高に切れていた。

　首都に戻った俺たちを待っていたのは、スティージュの無条件降伏のニュースだ。

　街のあちこちにデルティラード軍の旗が立てられて、敵の将兵が堂々と街中を歩きまわっていた。

　負けたんだって、実感した瞬間だった。

　けど、真の絶望はその先だった。

　俺の憎しみ、怒り、ブルトーギュに向けるあらゆる負の感情の原点だ。

「ギリウス様、これを……！」

　カインさんが見つけた、掲示板の張り紙。

　街のあちこちに貼り出された、貴族リターナー夫妻処刑の知らせ。

　場所は王城前、日時は今日の夕方。

　もうすぐだった。

「なんだよ、これ……！　カインさん、兄貴！　助けないと！」

「どうやって、助けるんだ……？」

「それは……！　レイド、何か考えは——」

「無理だね。警備は厳重（げんじゅう）だろうし、ブルトーギュ本人まで来ると書いてある。飛び出していっても、死体になるだけだ」

　兄貴も、カインさんも、レイドも、全員が諦めの表情を浮かべていた。

　嫌でも思い知ったさ、父さんと母さんは絶対に助けられないんだって。

　せめて、最期だけでも見にいこうってよ。

　全員で王宮前に行ったんだよ。

　残虐な処刑方だって聞いてたから、覚悟はしてたんだ。

　けどよ、あんな殺され方をするってあらかじめ知ってたら、どうしてただろうな。

「あぎああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！　ぎっ、いぎゃあああぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

「ごろぜぇぇ゛ぇ゛ぇぇぇぇぇぇぇっ！！　ひと思゛いにこ゛ろ゛せぇぇぇぇぇっ！！！」

　俺らの前で、父さんと母さんは柱に縛られた。

　足下に薪（まき）を敷きつめられて、火が放たれて、足下からじわじわとあぶっていって。

　足の先が炭になったあたりで、体に直接火がつけられた。

「なんだよ、なんだよこれ……」

　ストラが寝ていたのが、せめてもの救いだった。

　聞いたこともない叫び声を上げる母さん。

　殺せと連呼しながら炎につつまれる父さん。

　やがて、皮膚が焦げ落ちて、生きた肉が焼ける嫌な臭いがただよってきて、俺は胃の中身を全部ぶちまけた。

　それからしばらくして、俺はレイドとカインさんといっしょにレジスタンスを立ち上げた。

　滅ぼされた周辺諸国の残党を集めて、組織を大きくしていった。

　兄貴は身分を隠して王国に騎士として仕え、内部からの協力者に。

　俺が王都で、武具を調達できる武器屋を開けたのも、兄貴のツテがあったおかげだ。

　長い時間をかけて力を高め、チャンスをうかがい、ついに欠けていた最後のピース、大義名分を手に入れた。

　あの日転がり込んできたキリエちゃんは、まさに俺たちの勝利の女神だ。

　準備は整った。

　あの日生まれた悲しみ、憎しみ、怒り。

　全てをヤツに叩き付ける日は、もうすぐだ。

　首を洗って待ってやがれ、ブルトーギュ。