湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

41 追憶 スティージュの落日 前編

　キリエちゃんたちが、ジョアナが、王都を旅立ってからもうじき１ヶ月が経つ。

　もし無事なら、そろそろ戻ってきてもいい頃だが。

「ちょっと兄貴！　むずかしい顔でうなってないで、家事とか手伝ってよ！」

「俺がやると、かえって仕事が増えるぜ……？」

「ウザ」

　気取ってみたら豚を見るような目をむけられちまった。

　ストラのヤツ、昔は『お兄ちゃん大好き！』とか言ってくれたんだがな……。

「お前もレジスタンスのこと、全然手伝わねぇだろ。お互いさまだ」

「はいはい、ヘリクツこねんなっての。はぁ、女の子はベルちゃん(・・・・・)だけ。大兄貴もよく来るから、男ばっかでむさくるしい。キリエたち早く帰ってこないかなー」

　俺としては、女の子だらけの空間のが居心地悪りぃよ……。

　俺らは今、レイドの道具屋で厄介になっている。

　もう一人の居候も含めて、人前には顔を出せねえから、地下と居住スペースを行ったりきたりの生活だ。

　陽の光、ずっと浴びてねぇな……。

　俺はなにもしない置物状態、『お姫様』もほとんど地下に引っ込んでるが、ストラは積極的に家事や料理をしてくれている。

　レイドのヤツも助かってるみてぇだ。

　あれでストラ、腕っぷしもかなりのモンだから、レジスタンスの戦力になってもらいてぇんだが。

（スティージュが滅んだの、今から１０年も前だからな……。アイツが物心ついたばかりの頃だ）

　１０年前、俺が１６歳で兄貴が２２歳。

　そしてストラは４歳。

　記憶も思い入れもない、アイツにとってはこの戦いも他人事なんだろう。

　あの頃は、兄貴やカインさんに稽古をつけてもらって、毎日汗水流したな……。

　そう、あれは暑い夏の日だった。

　稽古を終えた俺は、レイドと一緒に海へ行って……。

「バルジ、またぼんやりとして。作戦でも練っているのかい？」

　昔の記憶を掘り起こし始めた時、レイドの声が俺を現実に呼び戻した。

「おう、レイド。店はいいのか」

「休憩さ。それで、今度はどんな作戦を？」

　二十年来の親友が、俺の向かいに座る。

　薄緑色の髪も、メガネも、子どものころからずっとそのままだ。

「ちげぇよ、昔を思い出してただけさ。……スティージュが滅びの道を歩みはじめた、あの日をな」

「……あぁ、確か海からの帰りだったね。デルティラード王国からの宣戦布告を受けたのは」

　変わらないモノもあれば、変わっていっちまうモノもある。

　あの海岸の風景は、きっと今もそのままだ。

　だが、俺の故郷の海辺の小国は、今はもうどこにもねぇ。

　全てを失った、ってワケじゃない分、キリエちゃんよりはマシかもな。

　だが、確かに俺はあの日あの時、絶望のどん底に叩き込まれた。

　絶対にブルトーギュを殺して、故郷を取り戻すと、あの日心に誓ったんだ。

　●●●

　スティージュ王国は、大陸東側の海岸に面した、小さな国だった。

　どこかのんびりとした時間が流れる、おおらかな国だったな。

　貴族の息子が海辺で遊んでても、誰も気にしないような。

　その日俺は、親友のレイドと海へ釣りに出かけていた。

　レイドはリターナー家に仕える執事長の息子で、ガキの頃から一緒に遊んでた大親友。

　体を動かすことが苦手で勉強ばっかりしてる、俺とは正反対のヤツだったけど、妙に気が合ってたんだ。

　たっぷりの魚を網カゴに入れて屋敷に戻った時、玄関ホールにいたのは、鎧姿の父さんと兄貴、そしてカインさん。

　母さんと使用人たちが、三人を見送るところだった。

「バルジ、戻ったのね……」

　俺を見た母さんの顔は、ひどくあせって、追い詰められていた。

　あんな顔、初めて見たってくらいに。

　父さんは落ち着いてたけど、その時にはもう覚悟、決まってたんだろうな。

「バルジ、レイドも、落ち着いて聞いてくれ。デルティラード王国が、スティージュに攻めてきた。宣戦布告もなしに、突然にな」

　父さんの説明にも、その時の俺は大変なことが起きたぐらいにしか思わなかった。

　今にして思えば、ブルトーギュがどれだけメチャクチャなことをしでかしたか理解できる。

　あの野郎、攻めかかる口実作りすら面倒だったのかよ。

　戦争は外交の一手段に過ぎねぇだろうがよ。

　レイドは俺と違って、ことの重大さがわかったんだろうな。

　青ざめた顔で、執事長の親父さんに話を聞いていた。

「私たちはこれから、兵を率いて最前線に向かう。敵は大軍、だがやるだけやってみるつもりだ」

　当時すでに、デルティラード王国は諸国の半分ほどを飲み込んだ大勢力になっていた。

　小国のスティージュに、勝ち目がないほどに。

　それでも、父さんは不安な様子を少しも見せず、戦場に向かったんだ。

　俺の頭をポン、と一度たたいて、

「ストラを頼んだぞ」

　まだ四歳のストラを俺にたくして、兄貴たちといっしょに屋敷を出ていった。

　その時見た背中が、最後に見た元気な父さんの姿だ。

　それから一ヶ月。

　スティージュの軍は、土魔法で築いた三つの城で防衛線を張り、なんとか持ちこたえていた。

　三ヶ所で連携し、一つが襲撃されれば隣の城が出撃して挟み打ちにする。

　そんな策だ。

　幸いと言っていいのか、ブルトーギュは同時に複数の国を攻めていて、スティージュに回された兵力はこちらの三倍程度。

　城を落とすには、敵の三倍の兵力が必要だと言われている。

　三つ同時に攻めるには、戦力が足りないからな。

　デルティラード軍も手を焼いたらしい。

　……だが、持ちこたえたとしてどうなる。

　ブルトーギュが諸国に兵を送り込んでるってことは、近場の国は自分のことで手いっぱい。

　他国に救援を送る余裕なんてあるはずもなく、スティージュは孤立。

　持ちこたえても、援軍が来ないんじゃぁどうしようもねぇ。

　兵たちの士気は、日に日に失われていった。

　そして、ついにやってきたその日。

　ぶあつい雲から雨が落ちる昼下がり。

　俺は自分の部屋でレイドと一緒に地図を広げていた。

「なあ、レイド。お前頭いいんだからさ、なんか思いつかねえのか？」

「なんかって？　具体的に話してくれよ……」

「戦局をくつがえすような、あっと驚く策ってヤツだよ」

「僕なんかが思いつく策なら、もっと賢い誰かがとっくに思いついてるさ……」

「そ、そうか……？　お前ならって、思ったんだけどな……」

　今思えば相当まいってたな、レイドのヤツ。

　当たり前か、アイツはわかってたんだ。

　スティージュはもう、詰んでんだって。

　空だけじゃなく部屋の中まで、その上俺らまで暗くなりはじめた時、部屋の扉が勢いよく開けられた。

　顔色変えて飛びこんできたのは執事長、レイドの親父さんだ。

「た、大変です……、防衛線が崩壊しました……！　ブルトーギュの軍が攻めてきます……！」

　雨の中、俺はストラを抱きかかえて、レイドと親父さんと一緒に屋敷を飛び出した。

　親父さんが言うには、ブルトーギュは見せしめのために滅ぼした国の貴族を捕まえて、国民の前で残虐な処刑を行うらしい。

　王族だったら反発がデカイから貴族を使うってか。

　マジで胸くそ悪りぃ野郎だ。

　もし捕まったら殺される。

　だから俺たちは必死に逃げた。

　その時は、前線で戦ってた父さんや兄貴、カインさんや、朝から城に呼び出されてた母さんの心配なんて、する余裕もなかった。

　死にたくない、ただその一心で、生きるために必死に逃げるだけだった。

　俺たちは近くの山にのぼって、身を隠した。

　そのうち、スティージュの街がある方から煙がのぼり始めて、敵軍が来たことがわかった。

「にいたん、おうちは？　おうちにかえりたい……」

「ごめんな、ストラ。家に帰るの、ちょっと我慢しような」

「やだ、やだぁ、ふぇぇ……っ」

　ぐずるストラに、そんな言葉しかかけてやれなかったな。

　隠れてじっとしているうちに、首都の方がどうなってるのか、あちこちの村は、王様たちはどうなった、そんな心配をする余裕も出てきた。

　考えれば考えるほど不安が増していって、俺はレイドを頼った。

　頼りにしてる親友に、頼っちまった。

「なぁ、レイド。俺たち、これからどうすれば——」

「僕に聞くなよ！　わかるわけないだろ！！」

　あんな風に怒鳴ったレイドを見たのは、あれが最初で最後だ。

　それ以上、俺は何も言えず。

　びっくりして泣きだしたストラをあやしながら、俺たちはあてもなく歩き始めた。

　それからどのくらいたったっけか。

　一日だったような気もするし、三日だったようにも、一週間だったようにも思える。

　とにかく、俺たちは国境をめざして歩きつづけて、その果てに。

「いたぞ、あそこだ！」

「逃がすな！」

　十人くらいの敵兵に見つかった。

　槍を持って、俺たちを殺そうとしてくる相手から必死に逃げる。

　カインさんや兄貴に教えてもらった武術なんて、頭から消し飛ぶくらいの恐怖。

　生まれてはじめて味わう、死の実感。

　なさけねぇ話だが、マジでションベンチビりそうだった。

「こっちだ、回り込め！」

　その時、別働隊に指示を出したんだろうな。

　槍をもったヤツらが、俺たちの進行方向に回り込んだ。

　引き返そうとしたら、後ろからは新しく弓を持ったヤツらが来てて、弓を射ってきた。

　十本以上の矢の雨が降ってきて、死んだと思ったその時。

　ドスドスドスッ！

「と、父さんっ！？」

　レイドの親父さんが、かばってくれた。

　俺たち三人を、全身で矢を受けて、かばってくれたんだ。

「バルジ様、ストラ様……、レイド……っ、逃げ……っ」

「う、うあああぁぁぁぁっ！！　わああぁぁぁあぁぁぁっ！！　父さん、父さんっ！！！」

　レイドが叫ぶ中、俺は何もできなかった。

　ただぼんやりと立ちつくしたまま、親父さんが倒れて動かなくなるのを見てることしかできなかった。