湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

362 離れていても

　イーリアさんといえば、あの戦いの功績で次期騎士団長間違いなし。

　大兄貴がスティージュの騎士になった今、間違いなくデルティラード最強の騎士だ。

　そしてベルちゃんは、ペルネの影武者を完璧に演じられてたように、その知識と教養は正真正銘マジの本物。

　今やペルネの右腕として、政務に力をふるっている。

　そんな二人のカップルは、そりゃもう誰もが羨むような……。

「……あの、陛下？」

「はっ……！」

　いけないいけない、ジロジロと二人の顔を見ちゃってた。

　これじゃホントにおかしな人だと思われちゃう。

「こ、こほん。ごきげんよう、イーリアさんにベルちゃん。二人連れだっちゃって、ラブラブってカンジだね」

「な……っ、わ、わたしたちはただ、ペルネ様へご報告に参ったところを偶然出会っただけであって、ら、らぶらぶなどと、そのようなことは……っ」

　くいっ。

　しどろもどろなイーリアさんのそでを、ベルちゃんが控えめにひっぱった。

　しかもほっぺを片方だけ膨らませちゃって。

「……ラブラブじゃないの？　ちがうの？」

「う……っ、ち、ちがわ、ない、です……」

　ベルちゃんやるねー。

　一撃でノックアウトした恋人に、してやったりのしたり顔。

「うらやましいねーお熱いねー。ひゅーっ」

「うぅ……、ストラ様まで、からかわないでいただきたい……」

「いいじゃない。ラブラブなのは事実でしょ」

　イーリアさんの腕を思いっきり抱き寄せるベルちゃん。

　いいなぁ、幸せそうで。

　けど、この二人も簡単に今の関係になれたわけじゃないんだよね……。

「……あのさ、今はそうでもないけど、元々二人って身分違いの恋ってヤツだったじゃん？　恋人になるにあたって、やっぱり踏ん切りとか必要だったのかな」

　あたしとペルネは身分違いじゃなくって、むしろ全くおんなじだからこその壁があるわけだけど。

　それでも、なにか参考になるかな、と思って聞いてみる。

「……そうですね。ためらいが皆無だったかと言えばうそになります。ですが――」

　寄りそうベルちゃんを愛おしそうに撫でて、イーリアさんは迷いのない言葉を口にした。

「たとえどのような困難に阻まれたとしても彼女を守り抜く。我が剣に、そう誓いましたから」

「……そっか、ごめんね、変なこと聞いちゃって」

　どのような困難があっても、か。

　そうだよね、困難にぶち当たる前からうだうだ考えたって仕方ない。

　出会ったそばから全部なぎ倒しちゃえばいいんだ。

「ありがとう、参考になった！　じゃあね、二人とも！」

「あ、ストラ陛下！？」

　思い立ったらすぐ行動！

　二人をその場に置き去りにして、あたしはペルネ目指して突っ走りはじめた。

　……と、勢いに任せてみたはいいものの、ペルネは執務室でお仕事の真っ最中。

　王都の復興作業の指示とか、キリエの村の再建とか、やるべきことはたくさんあるもんね。

　机に座って羽ペンをおどらせるペルネをじっとながめて、時々お話しながらしばらくたったころ。

　小さく息を吐きながら、ペルネがペン立てに筆を置いた。

「ストラさん、お待たせしてごめんなさい。どうしても終わらせなければならなかったので……」

「気にしないで。突然押しかけちゃったあたしが悪いんだしさ。そんなことより終わったんでしょ？　お茶飲みながら休憩しようよ」

「えぇ、では用意させますね」

　呼び鈴をチリンと鳴らしてメイドを呼びつけて、お茶とお茶菓子を用意するように指示するペルネ。

　産まれた時から王族ってカンジの手慣れたしぐさ。

　あたしはまだ、こういうのに抵抗あるからなー。

　バルコニーにテーブルが持ってこられて、あたしとペルネは王都をながめながらカップをかたむける。

　天気は晴れ、きのうの慰霊式典での雨がウソみたいだ。

「王都の復興、かなり進んできたねー。さっすがペルネ」

「皆の努力の結果ですよ。私はただ、ここから指示を出しているだけ」

「そんなことないって。ペルネがいるからみんな安心して王都に帰ってこられて、こんなに頑張れるんだ」

　……そう、女王様が国にいるからこそ、みんな安心して頑張れる。

　逆に言えば、国にいなけりゃ国民は不安になる。

　私だって女王様なんだから、いつまでもここでこうしていられない。

「……あのね、あたしそろそろスティージュに帰らないとなんだ」

「そう、ですか……。仕方のないこととはいえ、さみしくなりますね」

　これまでもペルネと離れることは何度かあったけど、やっぱり寂しい。

　国元にいなきゃいけない女王様同士なんて、年に何度会えるのかもわからない。

　だったら会えるときに言いたいこと、したいことをハッキリ伝えなきゃ！

「あ、あのね、ペルネ……！　あ、あたし、ペルネのこと、その……っ、す、好きっ、なの！」

「はい、私も好きですよ？」

　あたしの一世一代の告白を、ペルネはきょとん、とした表情で返してくれた。

　あ、コレ伝わってないヤツだ。

「そういう意味じゃなくて……。だから、こ、恋人になりたいってこと！！」

「……え？　え、えぇっ！？」

　おぉ、顔を真っ赤にしてあたふたしてる。

　こんなペルネはじめて見た。

　きっとあたしも負けないくらい、顔を真っ赤にしてるんだろうね……。

　でも、見慣れないペルネだったのはほんのちょっと。

　すぐに真面目な、落ち着いた表情にもどって、真剣な目であたしに問いかけた。

「……ストラさん、その意味するところをわかっていますか？　私たちはともに一国の王。ともに暮らすことはおろか、気軽に顔も合わせられません」

「わかってるよ……、覚悟の上」

「会えない時間が、気持ちを冷ましてしまうかもしれない。そうならないと、言い切れますか？」

「ならないし、ペルネにもさせない！　考えて考えて、その上で決めたんだ。だからペルネ、あたしの嫁になりなさい！」

　じっと、見つめ合う。

　数秒か、数十秒か、それとも一分か。

　沈黙が続いたあと、

「……ふふっ」

　ペルネが急に噴きだした。

「な、なにさ、笑っちゃって……！」

「だって、命令されたのなんて生まれてはじめてで、それも嫁になりなさいだなんて、おかしくって……っ」

「もう、こっちは真剣に――」

「伝わりましたよ、ストラさんの真剣さ」

　ペルネの手が、あたしの頬にそっと触れる。

　細くて白くてなめらかな指に、心臓がドキっと跳ねた。

「私の気持ち、冷めさせないでくださいね……？」

「あったり前。ストラさんをナメないでよ？」

　お茶とお菓子の香りと、ペルネのちょっと甘い香りにつつまれて。

　王都をバックに、あたしたちはちゅっ、と、触れるだけの口づけをかわした。