湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

330 ゼーロットの涙

「うーむ、なるほど……っ！　キミはどうやら、この体の持ち主に一方（ひとかた）ならぬ思いがあるようだ……っ！」

　騎士たちを斬り裂いたヤツの武器は、なんの変哲もない両刃の長剣一本のみ。

　ソイツを軽く振るって血を飛ばすと、ヤツは何も持たない左手を高々とかかげた。

「しかし、しかし……っ、悲しいかな……っ！　それは報われぬ片思い……っ」

　その手に魔力が集い、光となって、円形の巨大な盾が虚空から生み出される。

　妙な装飾がほどこされた、不気味な光を放つ盾だ。

「彼の方は、キミを殺したいほど憎んでいるよ……っ。悲しい、悲しいね……っ」

　片手に剣、片手に盾を手にしたヤツが戦闘態勢を取る。

　その目から涙が一粒こぼれ落ちていった。

「その盾……。ただの盾ではなさそうだ……」

　ゼーロットという勇者が活躍したのは二千年近く昔のこと。

　ロクな記録が残っておらず、おとぎ話同然の話しか残されていない。

　ヤツ自身の勇贈玉（ギフトスフィア）も、二千年前に失われたという。

　おそらくは『獅子神忠（ピレア・フィデーリス）』のしわざだ。

　ヤツが立ち上げた組織が、ヤツが命を落としたあとに勇贈玉（ギフトスフィア）と正式な記録を回収したのだろう。

　つまりヤツの戦闘スタイルは、俺にとって未知数。

　唯一伝わっているギフトの名前から、推測するより他にない。

「貴様のギフトの名は【鉄壁】……。間違いないか……？」

「おや、顔色一つ変えないとは……っ。意外だね、もっと悲しむものかと……っ」

「答えろ……」

「……あぁ、その通りさ。そのくらいは教えてあげても、いいよね……っ」

　やはり。

　ならば間違いなく、魔力で生み出した盾がヤツの要だ。

「では、戦う前にボクも一つ、キミに質問をいいかな……っ？」

「……答える義理はない」

「まぁそう言わずにさ……っ！　このユピテルという男に憎まれていると、ボクが教えてあげたにも関わらず、キミの心は少しも揺れなかった……っ。なぜだい？」

　なんだ、この男……。

　奇妙な話だが、俺にゆさぶりをかけているわけではない。

　なぜならヤツの問いかけからは、一切の打算も含みも感じないからだ。

　ただ純粋に、疑問を抱いて問うている。

「…………。……とうに、知っていたからだ」

「ほう……？」

「そう……。ユピテルが俺を憎んでいることなど……、とうに知っている……」

　憎まれて当然だ。

　彼の妹を殺したのはこの俺だ。

　その人生を狂わせてしまった張本人は、他ならぬこの俺なんだ。

「彼に許されることなど、望んではいない……。俺の望みはただ一つ……。貴様という亡霊からユピテルを救う、それだけだ……！」

　周囲の魔力を活性化させ、無数の氷の槍を作り出す。

　右腕をふるい、そいつをゼーロットにむけて射出。

「自分自身の救済は、望んでいない、と……っ」

　ヤツは大盾をかまえ、この攻撃をガードした。

　盾にぶつかった氷は砕け、あるいは先端が折れて地面に散らばる。

「あぁ……っ、なんと悲しいことだろう……っ」

　通常の盾でガードされたとしても、まったく同じ結果になるだろう。

　この程度の攻撃では、ヤツのギフトを引き出すことはできないか……。

「貴様に……、同情される筋合いはない……」

　続けざまに氷の槍を連射してヤツの動きを止めつつ、更なる大規模攻撃のために魔力を練り上げる。

「同情などしていない……っ。ボクは悲しいのさ……。この世界の残酷さが、ただひたすらに……っ」

　ゼーロットの目から、またも涙がこぼれた。

　ヤツの考えがまったくわからないが、今は思想よりも能力を引き出すことが先決だ。

「ご高説ならば……、勇贈玉（ギフトスフィア）の中で思うさましていろ……」

　上空に生み出した巨大な氷塊を、重力にまかせてヤツの頭上に落下させる。

　全長十メートルを超える、空気などの不純物を取り除いた透明な純氷だ。

　夜の闇にまぎれて、視認はほぼ不可能なはず。

「あいにくと……っ、二千年もやっていては、飽きてしまってね……っ」

　しかし、ヤツはこの攻撃を察知していたらしい。

　氷槍が途切れた一瞬のスキをついて、足に練氣（レンキ）をまとい高速で移動。

　氷塊は数瞬前までヤツがいた場所に落下し、砕け散った。

　月影脚（ゲツエイキャク）、か。

「だからキミに聞いてほしいんだ……っ！　ボクの胸に秘めた、この想いを……っ！」

「興味はない……！」

　まだだ、氷塊は一つじゃない。

　上空から立て続けに、巨大氷塊を雨あられと降りそそがせる。

　が、これほどの絨毯爆撃でもヤツにはかすりもしない。

　……ならば、別の手段を講じるまでだ。

　砕け散った大量の氷の破片、その全てを制御して、この一帯を無軌道に飛び回らせる。

　視界一面が真っ白に染まるほどのブリザードが、数ブロック分の区画を覆い尽くした。

　この範囲攻撃ならば、ヤツがいくら高速で動けたとしても無意味なはず。

　しばしの間、戦場に猛吹雪が吹き荒れる。

　ヤツの魔力反応は、ある一点から動かないまま。

　ほんの少しでも、ダメージを与えられていればいいのだが……。

「どうだ……？」

　魔力を解除し、攻撃を停止させる。

　大きな氷の破片が落ち、小さな破片が風に流され、ゼーロットの姿があらわになった。

「あぁ……っ、なんだ、もう終わりかい……っ？」

「無傷……、か」

　だが、一連の攻撃で判明したことが二つある。

　一つは、ヤツが練氣（レンキ）を使えるということ。

　そしてもう一つ。

　ヤツのギフトは、やはり防御系の力だ。

　それが証拠に、全方位攻撃のブリザードを受けてもヤツは全くの無傷。

　体にキズはおろか、髪の毛一本氷ついていないのは明らかに不自然だ。

「ふむぅ……。しかしキミ、気に入ったよ……っ！　接近戦を避け、ボクの力を見極めようとする。冷静な戦い方をするじゃないか……っ！」

「むざむざと……、殺されるわけにはいかないからな……。ユピテルを貴様から解放するまで、俺は死なない……」

「……素晴らしい。キミは救済されるべき人間だ……っ！」

「救済、だと……？」

「あぁ、ごほうびに少しだけ見せてあげるよ……っ。ボクのギフト、その力の一片を、ね……っ！」

　ヤツが手にした盾を俺の方へとむける。

　直後、その盾から氷の槍が大量に発射された。

「攻撃のコピー……、反射か……？」

　いずれにせよ迎撃せねば。

　手早く魔力を練り上げ、同じ量の氷槍を放つ。

　双方が激突し、相殺されて砕け散る――かに思われた。

「なに……！？」

　が、砕かれたのは俺の放った氷槍のみ。

　威力を倍加しているとでもいうのか……！

「くっ……！」

　いずれにせよ、回避はもう間に合わない。

　とっさに腕をクロスさせ、ダメージ覚悟で急所をおおい隠したその瞬間。

「間一髪、間に合ったみてぇだな」

　俺の前へと飛び出した影が、目にもとまらぬ剣閃で氷槍を全て撃墜。

　左のソードブレイカーを逆手に、右の長剣を肩にかついでこちらをふりかえった。

「バルジ……！」

「よぉ、相棒。お前のしたいこと、手伝いにきてやったぜ？」