湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

32 鳥かごの鳥

「ごめんねー、遅くなっちゃった」

　翌日のお昼近くになって、ジョアナはひょっこり戻ってきた。

　お城の完璧な内部構造マップを片手に。

　いや、どうやって調べたんだよ、ホント。

　屋敷とはワケが違うだろ。

「遅れたかわりに、タリオたち将校の動き、バッチリ探ってきたわよ」

「……ねえ、どうやって？」

「ヒ・ミ・ツ」

　やっぱヒミツかよ。

　ウインク飛ばすな。

「主だった指揮官は二十人、そのうち半分は街の外、陣地でスタンバイしてる。いつ敵が攻めてきてもいいように、ね」

「ご苦労さまって感じだね。きっと階級低いんでしょ、そいつら」

「正解。低い身分で高級将校と一緒の場所に寝泊まりさせられるか、ってのがお偉いさんの本音でしょうね」

　で、いざとなったらそいつらのために、命張って真っ先に戦わされるんだから。

　割に合わないことしてるよね。

　……私も危うく、同じことやらされそうになったんだけどさ。

「で、王宮にいる将校は、王族が五人。第一王子タリオと、第三、第五、第七、第八王子。どいつも腐った生ゴミみたいな性根のクズよ」

「ぜひとも皆殺しにしたいね」

「したいだろうけど、我慢。目的は暗殺じゃなくて奪還よ、忘れないで」

　まあね。

　いくらなんでも無謀だろうな。

　……殺れるなら、せいぜい一人ってとこか。

「残る五人は歴戦の猛将たち。ブルトーギュ派かどうかは分からないし、まともな人かもしれないからここはノータッチでお願い」

　偉そうなおじさんは殺しちゃダメ、と。

　偉そうな青二才だけ殺せばいいんだね、なるほど。

「……ねえ、キリエちゃん物騒なこと考えてない？　潜入だって正しく理解してくれてる？」

「してるしてる。で、肝心の娘さん、どこよ」

「娘さん、ノアさんね。彼女は他の奥方たちと一緒に後宮（こうきゅう）にいるわ。宮殿の裏手ね」

　ジョアナが指さしたところ、警備も他に比べて薄そう。

　これなら忍び込んで、ノアさんって名前なのか、娘さんを連れ出せそうだね。

「いくらなんでも凄すぎです、ジョアナさん。どうやって調べ上げたですか……」

「ちょーっと、ちょちょいと、ね」

「あたい、現地ガイドだったですよね。いなくてもよかったんじゃ……」

「そんなことないわよー。王宮からの逃走経路とか、このお家とか。とっても助かってるわよ？」

「……っ、……っ！！」

　ベアトがそうだそうだ、って感じで何度もうなずいた。

　私もメロちゃんには、たくさん助けてもらったと思ってる。

　思ってるだけで、口に出したりしないけど。

「けど、メロちゃんのお役目はここまで。あとは私たちに任せなさいな」

「だね、危ない仕事は私とジョアナの役目だ。で、決行はいつさ」

「今日の夜。しっかり準備しておいてね」

「また早いな。了解」

　お城への潜入か。

　ブルトーギュを殺す本番の、いい練習になりそう。

　もちろん目的は奪還だって、忘れてないけどね。

　○○○

　夜闇にまぎれて、カギ付きロープでお堀を越えて、王宮を囲う城壁の上へ。

　そこからロープをたらして庭園まで降りて、王宮裏の小さな宮殿をめざして、こっそり進む。

　元は本物のお城だっただけあって、立派な庭園だ。

　こんな時じゃなければ、じっくり見て周りたいくらい。

「人の気配、しないね」

　一番見つかりにくい潜入ルートだってジョアナが言ってたけど、ホントに警備兵の一人も見当たらないな。

「広い王宮に、将校十人とその召使い、兵士は王子たちの親衛隊が二百人ちょっと。あとはタリオの奥方十二人だけだもの。すっかり油断してるわね」

　庭にまで人手は回せないってことか。

　それとも、街の周りを囲ってる、一万五千の軍勢に守られて、完全に気が抜けてるのかな。

「こんな調子なら、簡単に連れ出せるかもね」

「あはは、まっさかー。一国の王子の側室よ？　そんなカンタンに連れ出せるわけ——っと、どうやら到着よ」

　声を小さくして、茂みの中からジョアナが指さす。

　後宮の前には、さすがに警備兵が置かれてた。

　入り口をはさんで二人、槍を持って立っている。

　あんまりやる気はなさそうだけど。

　城門と王宮の前、そしてここ。

　大事な場所はしっかり固めてるんだね。

「……じゃあ、ちょっと行ってくる」

　ジョアナに了解を取って、こっそりと接近。

　じゅうぶん近づいたところで茂みから飛び出し、二人同時にちょん、と触る。

　脳みそが破裂して、あっさりと即死。

　兵士さんたち、死ぬまで気付かなかったみたい。

　私、そんなに速くなってたのか。

　ジョアナにサインを送って、いっしょに死体を茂みの中に隠してから、いよいよ後宮の中へ。

　奥方たちには、それぞれ個室が用意されていて、カインさんの娘さんは二階の西側の部屋。

　ジョアナのカン、っていうか、全部見えてるレベルの案内のおかげで、使用人にも警備の兵にも見つからず、部屋の前まで来ることができた。

　……いや、ホントどうなってんのよ。

　警備兵の死体からもらったカギを使って、部屋の中へ。

「あっ、あなたたちは……！？」

　さすが第一王子の側室の部屋、豪華な家具がいっぱいだ。

　で、中にいたのは綺麗なドレスを着た、青い長髪の女の人。

　豪華なイスに座ったまま、突然入ってきた私たちにビックリしてる。

　そりゃそうだ、明らかに怪しい二人組だもん。

「大丈夫、敵じゃないわ。カインさんから頼まれて、あなたを助けにきたの」

　ジョアナ、ナイス説明。

　カインさんの名前を出したことで、とりあえず騒がれるとかはなさそう。

「助けに……？　父のお知り合いの方々、なんですか？」

「そうよ、王都からはるばるやってきたわ。お父さんの遺言を叶えるために、ね」

「遺言……っ！？　まさか、父はもう……」

「ショックだろうけど、気をしっかり持って。詳しい話、させてもらうけどいいかしら」

「……はい」

　ショックだろうに、色々と聞きたい気持ちを押さえてるんだろうな。

　王都の情勢とか、レジスタンスのこととか、私についてとか、あと、カインさんのことも。

　ジョアナが話す間、ずっと黙って聞いててくれた。

「そんな……っ、お父さん……、私のために……っ」

　泣き崩れるノアさん。

　普通なら、ここで優しい言葉の一つもかけるんだろうけど。

　カインさんを殺したの、私だからね。

　どのツラ下げて、何を言えばいいんだっての。

「辛いだろうけど、今は時間がないわ。必要なものだけ持って逃げましょう、見つからないうちに」

「わ、わかりました……。準備をするので、少しだけお待ちください……」

　よかった、一緒に来てくれるみたい。

　必要なものだけをバッグに詰め込んで、なんだかごそごそとやって。

　まとめ終わると最後にノアさん、窓辺の鳥かごから白い鳥を出して、腕に乗せた。

「チチ、私は自由になります。あなたも、お空へおかえり」

　ペットの鳥、なんだろうな。

　しばらく撫でたり頬ずりしたりしたあと、窓を静かに開けて夜空へ放つと、バサバサと羽ばたきながら飛び立っていった。

「準備は出来ました。ジョアナさん、どうやって逃げるんですか？」

「ひとまず行きと同じルートで、城壁をこえてお堀を渡って、って感じね」

　想像以上に過酷な脱出ルートだからか、ノアさんの表情が凍りつく。

「あぁ、心配しないで。ノアさんは私が背負うから」

　お、安心したみたいだ。

　この人、貴族に仕える騎士の家系のお嬢様だもんね。

　そりゃ、壁越えとか怯むわ。

　ノアさんがジョアナに背負われて、さあ出発。

　部屋を出る時、ノアさんは私の顔をじっと見て。

「あなたが、勇者さん？」

　って、聞いてきた。

「……うん。カインさんを殺したのも、私」

「父のことはいいの。そう、あなたが勇者……。前線の兵士さんたち、ずっとあなたを待ってたのだけど、王都では大変なことになってたのね」

「まあ、ね」

　気まずくて会話を続けられない。

　向こうも察してくれたのか、それ以上は何も言わずにいてくれた。

　ジョアナの案内で、私たちは何事もなく後宮（こうきゅう）を脱出。

　入り口を出て、茂みの中へ身を隠す。

「一国の王子の側室、簡単にさらえちゃったね、ジョアナ」

「最後まで油断しないの。気を抜いた時が一番危ないんだから」

「わかってるってば」

　テキトーに返事しつつ、進み始めたその時、

　ピィィィィィィィィィッ！！

　夜のお城に甲高い笛の音が鳴り響いた。