湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

30 幕間 ペルネの決意・バルジの真意

　ネアール准将が暗殺されてから数日。

　王宮の中は今、とんでもない大混乱だ。

　勇者殿の村を、自国の領土を、王が焼き討ちにした。

　この情報が兵士の末端にまで行きわたり、元々薄かった王への信望は地の底目指して落ちていっている。

（元々、恐怖だけで人を押さえ付けていた方だ。こうなってしまえば、いずれ……）

　城内は国王派と反国王派の真っ二つに割れて、水面下で対立している。

　今はまだ、何も起こっていないけれど。

　何かの拍子で、一気に反乱が起こりそうだ。

　……考えごとをしてる間に、姫様のお部屋の前まで来ていたらしい。

　待機していたメイド長に確認をとる。

「姫様は、おられるか？」

「執務から戻られて、お休みになられております」

「そうか。……ペルネ様、イーリアです」

『……聞こえているわ。どうぞ』

　そのお声は、やはり元気がない。

　勇者殿の真実を知らされてから、姫様のお顔は曇ったままだ。

「失礼します」

　お部屋に入ると、姫様は窓辺のイスに腰かけ、悲しげな表情で外の景色を見つめられていた。

「……イーリア。王族とは、いったいなんなのでしょうね」

「私見ですが、国を治め、民を安んじるための役割をになった、選ばれた方々……かと」

「では、その守るべき国を、民を、自らの都合で傷つけ、殺し、疲れ果てさせて、なおも愚かな争いをやめない。そんな存在は、王族とは呼べないと？」

「そ、それは……」

　しまった、教本通りの答えを返してしまった。

　こんなだからお堅いとかなんとか言われるんだ、わたしは！

「……ごめんなさい、意地悪な質問をしてしまいましたね」

　姫様は悩んでおいでだ。

　王の目にあまる悪逆非道に、王族としてどう行動すればいいのか分からないのだろう。

　わたしもそうだ。

　わたしはいまだに、どうすべきか迷っている。

　あの時わたしを誘ったギリウス殿は、今や反国王派の中心人物。

　彼の下には優秀な騎士たちが集まって、王でもうかつに手が出せない状況。

（数々の騎士たちの中で、ギリウス殿が真っ先に誘ったのがわたし。それほど見込まれていたはずなのに、わたしはまだ、王に反旗をひるがえす覚悟が……）

「……ええ、もう覚悟は決めました」

　はい？

　なんとおっしゃいましたか、姫様。

「父を——ブルトーギュを倒すには、ギリウス殿らによる、単純な武力だけでは足りません。大義名分、祭り上げられる象徴が必要。その象徴になるべきか否か、私ごときがその象徴になりうるのか、ずっと悩んでいました」

　な、なんと。

　姫様はただいたずらにお嘆きになられていたのではなく、ずっと己の覚悟と向き合って……。

「イーリア、あなたも当然、同じ志（こころざし）を持って、覚悟を固めているのでしょう？」

「……はっ、もちろんでございます！　どこまでも姫様にお供し、姫様をお守りいたします！」

　ごめんなさい、嘘をついてしまいました。

　覚悟を固めたのはたった今です。

「我が剣として、私を守り、命を賭して戦ってください。頼みにしていますよ」

「ははっ！」

　姫様の前に膝を折り、差し出された手の甲に口づけを落とす。

　王に刃向かうことに恐怖を感じていたのが、ウソのようだ。

　このお方のためならば、わたしは命でもなんでも投げ出せる。

　このお方のためならば……。

　●●●

「レイド。どうだ、今日の暗殺。上手くいったか？」

「ああ、バルジ。なんとかね。これで五人目、順調だよ」

　俺の武具屋が襲われて、キリエちゃんたちが旅立ってからもうじき二週間。

　その間にブルトーギュ派の将官五人を暗殺、まずまずの結果だ。

　俺たち兄妹は今、レイドの経営する道具屋の地下に隠れて暮らしている。

　ツラが割れちまった以上、表に出て仕事も出来ねえ。

　完全にタダ飯喰らいだ。

　こんな迷惑、遠慮なくかけてやれるのは、幼馴染のお前ぐらいだよ、レイド。

「順調にブルトーギュの力を削ぎ落とせている。キミのお兄さんに対する、良いアシストが出来てるんじゃないかな」

「犠牲者も出しちまってるがな。暗殺失敗で殺されたのは、三人か」

「ジョアナさん、だったっけ？　彼女にくらべれば、僕らの情報収集能力は格段に落ちるからね。多少の失敗は覚悟しなければ」

　ジョアナほどじゃないが、お前も相当だろ。

　レジスタンス旗揚げの時から、いや、それ以前からか。

　スティージュで一緒にバカやってた頃から、お前のことは頼りにしてんだぜ、相棒。

「に、しても。ギリウスさんは大したもんだ。本当にペルネ姫を味方に引き込んでしまうとはね」

　つい一週間くらい前だったか、兄貴からこの報告が届いたのは。

　これで状況が大きく動いた。

「城内の反国王派はペルネ姫、そしてこっちは勇者。大義名分二枚看板と、示し合わせての同時蜂起。この状況まで持ち込めば、どう考えても俺たちの勝ちだ」

「勇者が無事に戻ってくれば、だけれどね。彼女がいない場合、大義名分の片翼が欠ける」

「だが片翼だ。ペルネ姫が味方について、状況が大きく変わった。片方でも翼がありゃ、なんとか飛べる」

「危険な賭けには変わりない、そいつは最悪のパターンってヤツだろう。どうして彼女を奪還作戦に向かわせた？」

　当然、気になってくるだろうな。

　作戦が感情的過ぎやしねぇかって。

「……簡単だよ。アイツに行かせなきゃならねぇと思ったからだ」

「……タリオ・タルタロット・デルティラード、キミも知っているだろう、彼の武勇は」

「当たり前だろ？　ブルトーギュの後継者にふさわしい男だ、タリオは。人格も、強さもな」

　悪逆非道の暴君の、性格も強さも受け継いだ最悪の王子。

　ヘタしたら、ブルトーギュに迫る力を身につけているかもしれねぇ。

　だからこそ、目的は奪還。

　交戦は避けろと念を押したわけだ。

「でもな、万一戦いになっても、キリエちゃんに勝ち目はあると思ってる」

　ヤツの異名、氷の貴公子。

　その名の通りの戦法を使うタリオを殺せる可能性があるとしたら、アイツだけだ。

「どの道、今のままじゃアイツは死ぬんだ。革命が始まったらブルトーギュに挑んで、仇を討てずにあっという間に殺されて、俺たちは大義名分を失う。確実に、１００パーセントの確率で」

　キリエちゃんの性格上、止めてもムダだろうしな。

　ヘタしたら俺が殺されるかもしれねぇ。

「タリオを殺せれば、ヤツの命を吸って、今よりずっと強くなれる。ブルトーギュに勝たせてやれるかもしれねぇ。行かせなかったら確実に死なせちまう。行かせれば、生き残る可能性が出てくるんだ。……それによ、仇を討ったあとのキリエちゃんの笑顔、俺も見てみてぇんだよ」

　死なせないために死地に送る。

　なんとも妙な話だがな。

「……なるほどね。そこまで考えていたのなら、貴重な頭脳（ブレーン）のジョアナさんを送り出した理由も、別にあるんだろ？」

「あぁ、むしろこっちの方が本命だ」

　地下室の机に地図を広げる。

　そして、チェスのコマを王都に一つ、フレジェンタに二つ置いた。

「革命が成功したとしても、タリオ率いる主力軍は健在。とって返して王都を襲撃されれば、一万五千の大兵力であっという間に踏み潰される」

「おそろしいね。なんせ周辺諸国を平らげた最強の軍だ」

　フレジェンタ側のコマの一つで、王都のコマを蹴っ倒す。

　革命が成功したあとの、コイツが最悪のシナリオだ。

「だから、こっちのコマを使うんだ。魔族・亜人連合軍五千。革命のことを知らせておき、こいつらに背後を押さえさせる」

「タリオ軍ににらみを利かせて、王都に引き返そうとしたら背後をついてもらう。動かなければそれでよし、王都からの補給を絶たれた軍は崩壊するってわけだね」

「こいつでタリオの方も詰み。どうだ、この策。何か穴は？」

　穴はねぇはずだ。

　この策は絶対に成功する。

　カインさん失ったあと、知恵熱でるまで考え抜いた策だからな。

「……このこと、亜人側に伝えるのはジョアナさんだよね」

「あぁ、そうだ。任せられるのはアイツしかいねぇ」

　アイツこそが適任だ。

　ジョアナの正体明かされた時は、さすがにビビったけどな。

　アイツは絶対に王国側にはつかねぇし、この交渉も確実に成功させる。

「……うん、彼女の素性も考えれば、この策、かならず成功するよ」

「そいつを聞いて安心したぜ……」

　大きく息を吐き出しながら、背もたれに体を預ける。

　ようやく、革命が成功する。

　ブルトーギュを玉座から引きずり下ろしてブチ殺して、祖国の、みんなの仇が討てる。

「十年……、長かったな」

「あぁ、長かった。でも、それももう終わる」

　あぁ、終わる。

　やっとだ。

　キリエちゃんが戻ってきたら、革命の決行だ。

　だからよ、無事に戻ってこいよ。

　俺たちの勝利の女神サマよ。