湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

297 苦肉の奇襲

　トゥーリアの片腕が、騎士剣ともどもどっかに飛んでいった。

　引きかえに私の右腕も機能停止しちゃったけど、ヤツとちがってくっついてる分、安いもんだ。

「いたい、いだいぃぃ゛ぃぃ……！！」

　血が流れ出す切断面をおさえてうずくまるトゥーリア。

　ざまーみろ、いつまでも調子に乗ってるからだ。

「油断したね。この洞窟は水びたし、おかげで私の武器がたっぷりだ」

「はぁぁ……、痛いの……っ！」

　クイナに信じてもらった以上、コイツは私一人で倒したい。

　エンピレオを倒すって宣言したんだ、こんなヤツに苦戦してたまるかってんだ。

「痛いぃ……っ、っあ、あ゛あぁ゛ぁぁぁぁぁぁあぁ！！！」

　な、なんだ……？

　いきなり絶叫したかと思ったら、あたりがグラグラ揺れはじめた。

　地震……なわけないよね、ここ浮き島だし。

　浮き島にいるってわかってるのに地震と間違えるヤツがいたら、むしろ驚きだ。

「もう許さない、許さない、絶対に許さないの……！」

　トゥーリアの全身から、ゾッとするほどの魔力があふれ出す。

　まずヤツは、自分で生み出した岩石を傷口にくっつけて止血。

　さらに……。

　バキっ、ミシっ、バキ……っ！！！

　海底洞窟の岩壁が、天井が、嫌な軋みを上げながら少しずつ崩れていっている……！

「コイツ、まさかこの洞窟を……！」

「こんな水ばっかりなジメジメした場所……、ここが全部悪いの……。　こんな場所、ブチ壊してやるの！！」

　△▽△

　ゴゴゴゴゴ……。

　足元を揺らす振動に、わたしとセリア殿は足を止める。

　揺れはしばらく続いたあと、唐突に収まった。

　今のはいったい……？

「セリア殿、今揺れましたよね。地震でしょうか」

「ここ空中。地震は起きないよ」

「あ、そうでした……。ではなにが……？」

「トゥーリアの魔力コントロールが乱れたのか……、それともこの浮き島が揺れるくらいの大技をトゥーリアが繰り出したか。たぶん後者だね」

「で、では、勇者殿が……！」

「ま、キリエならうまくやるでしょ」

　敵は強大、島一つ作るほどの魔力の持ち主だ。

　加えて身体能力も、『三夜越え』を服用したとしか思えないほど。

　勇者殿でも、万一があり得る相手だが……。

「セリア殿、心配なさらないのですか？」

「信じたから。信じてって言われて、行動で見せてもらって、アタシは信じた。信じたからにはもう疑わないさ」

　迷いなく、ハッキリとしたセリア殿の返答。

　二人の間にどんなやり取りがあって、どんな風に刃を交えたのかはわからない。

　ただ、確かな信頼と友情が感じられた。

「それより、アタシらはアタシらの役目に集中。……ほら、もうすぐだよ」

　声のトーンを落とし、セリア殿が前方の曲がり角を指さした。

　うなずき、気配と足音を殺して進み、角からそっとのぞき見る。

　そこは海底洞窟の最深部。

　円形の広間のようになっている場所の中心に、巨大な赤い岩が鎮座（ちんざ）していた。

　岩の半分ほどが地面に埋まり、その周囲には透明な魔力のカベが張り巡らされている。

　あのカベが結界のようだ。

　そして、赤い岩の前に……、

（いた……！）

　メガネをかけた魔族の女が、目を閉じて両手を結界へとかざしている。

　間違いない、ヤツはタルトゥス軍の残党、ノプトだ。

　ゴゴゴゴゴ……！

（い、今のは……）

　またもひどい揺れだった。

　体勢を崩して広間の方へよろめきそうになる。

　しかしノプトめ、よほど集中しているのだろうか。

　今の揺れにピクリとも反応しない。

「……チャンスだよ。奇襲して斬り殺しちゃえ」

　セリア殿がボソリと耳元で、とんでもないことをつぶやいた。

　実力的にはセリア殿が行った方がいいのだが、さほど説明された通りノプトのギフトは【遠隔】だ。

　死に際にセリア殿の裏切りを連絡される可能性がある上に、万一取り逃しては目も当てられない。

　しかし……、

「しかし不意討ちなどとは、あまりに騎士道に反する行為ですね……」

　先ほどから思っていたが、騎士の鑑（かがみ）とまで称されたこの人、どうにも騎士らしくない。

　かつての騎士が現代の騎士と大きく異なる、という話は聞かされたが……。

「騎士道、ねぇ……。後世の騎士道、どんな感じ？」

「主に忠を尽くし、いかなる時も正々堂々。剣（つるぎ）に誓った誇りには決して背かない。それがわたしの信ずる騎士道です」

「……なるほどね。いかにも、平和な時代の考え方だ」

「平和……。いえ、今の世はブルトーギュによって長く戦乱が――」

「平和だよ、充分に」

　彼女の言葉の意味するところは、かつて起きたという動乱なのだろう。

　この方の生きていた時代に、いったい何があったというのだろうか。

「さ、ムダ話してる場合じゃないよ？　正々堂々とか言ってる場合でも、ね。イーリア、行ってきな」

「……わたしだって、背に腹は代えられない緊急時と心得ています」

　わたしたちの双肩（そうけん）に、魚人という一種族の命運がかかっている。

　ならばここは、なんとしても敵を仕留めねば。

　音もなく剣を抜き放ち、その刀身に練氣（レンキ）をまとわせる。

　静かに身を乗り出し、動かぬ敵に狙いを定め――、

（練氣（レンキ）・飛刃（ヒジン）……！）

　剣を振りぬく。

　刀身から解放された練氣（レンキ）の刃が、ノプトの首を刈り取るためにまっすぐ飛んでいき……、

　ブオンっ。

　敵に当たる直前、突如出現した黒い穴に飲み込まれ、その穴ともども跡形もなく消滅した。

「……っ！　あなたは、ケツの青いひよっこ騎士……ッ！！」

「な……っ」

　気づかれた……！

　あの仕掛け、【遠隔】を用いて自分の周囲に防御トラップを張っていたのか……！

　……いや、怯んでいる場合ではない！

「ノプト、覚悟ッ！！」

　奥義・魂豪身（コンゴウシン）を発動し、全ての能力を大幅に強化。

　全力でノプトへ斬りかかる。

「くっ、なぜあなたがここに……！」

　悔しげに顔をゆがめるノプト。

　ヤツにとって、わたしがここに来ることは計算外だったようだ。

　間合いに飛びこみ、鋭く一閃を振るう。

　しかしヤツの姿は一瞬にして消失し、十数メートル先に出現。

「足止めに当たっていたトゥーリアとセリアは……！　あなたを通したというの……！？」

「そのまさか、と答えておこう！」

　すかさず斬りかかるも、敵はやはりワープ。

　だが、先ほどよりも発動が遅かった。

　余裕をもって回避していた刃が、今回は首に届こうかというギリギリだった。

（結界の解除で、魔力が消耗しているのか……？　ならば、好機……！）

　先ほどのワープは数十メートル後方へのもの。

　ならば今回も……。

　出現位置の予測を立て、ヤツの姿が消えた瞬間に駆け出す。

　すると予想通り、目星をつけた位置のわずか数メートル先にヤツは出現した。

「な……っ！」

「お命、頂戴！！」

　ヒュバ……ッ！

　手ごたえあり。

　肉と骨を斬り裂いた感触が刀身越しに伝わり、ヤツの体の一部が宙を舞う。

「うぐ……ぅっ！！」

　しかし、斬り飛ばしたのは首ではなく左腕。

　命中寸前、ヤツはとっさに体をそらし、致命傷を回避した。

　が、一瞬を争う至近距離の戦いにおいて、痛みにもだえて怯む瞬間は致命的。

　致命のスキを逃さず、わたしはヤツの胸に容赦なく剣を突き立てる。

「ブふ……っ！！」

　間違いなく心臓をつらぬいた。

　それが証拠に、ノプトの口から大量の血が噴き出される。

「討った……！」

　勝利を確信し、剣を引き抜く。

　敵の体がゆっくりと倒れていき……。

（……なんだ？）

　死に逝くのみのはずのノプトが、何かをにぎっていることに気づく。

　あれは、魚人の小袋……？

「まずい……っ！」

　敵の協力者に魚人がいることはわかっていた。

　ならば魚人薬の支援を受けていてもおかしくない。

　せっかくの致命傷、回復されてたまるか！

「させん！」

　すかさず剣を振るい、小袋をにぎった手首ごと斬り飛ばす。

　ノプトの表情が今度こそ絶望にそまり――。

　カリっ。

　ヤツの奥歯から、なにかを噛み砕く音がした。

「なに……っ！」

　次の瞬間、ノプトの姿がこの場から忽然（こつぜん）と消える。

　【遠隔】による長距離瞬間移動か。

　しかし、ヤツの魔力はほとんど底をついていたはず。

　まさか、先ほどの音は……。

「どうした？　もう少しで殺れるって時にいきなり消えたように見えたけど」

　物陰からセリア殿が駆け出してくる。

　ノプトの気配はもうどこにも感じられない。

　騎士剣を鞘に納めながら、わたしはセリア殿に考えを語った。

「……ノプトはおそらく、奥の手として奥歯に魔力回復の魚人薬を仕込んでいたのでしょう。魔力が底をつき、命の危機に陥っても逃げられるように」

「仕留め損ねた、ってことか……」

「えぇ。ですが、ノプトの左腕と右手首はここにあります。どんな治癒魔法でも薬でも、切断された部位がなければ元には戻りません。接合は可能でも、ゼロからの再生は不可能なのです」

「つまり、だ。もしもノプトが致命傷から助かったとしても、両腕を失って戦力にはならない、と？」

「その通りです。ですから今は――」

　わたしの言葉をさえぎるように、またも浮き島が激しく揺れる。

　今もなお、勇者殿が戦っておられるのだ。

「今は早く、勇者殿のもとへ！」