湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

287 信じてよ

　至近距離から放たれた、全力に最も近い突き。

　切っ先そのものは、とっさにかざしたソードブレイカーの刀身が受け止めた。

　あるいはクイナがあえてぶつけたのかもしれないけど。

　ともかく、剣同士が触れていたのは一秒の十分の一にも満たない時間。

　【沸騰】の魔力を流しこむ時間なんてもらえないまま、

「っあああぁぁぁぁあぁぁぁぁあぁあ！！！」

　私の体が、私の全速力よりももっと早いスピードでふっ飛ばされる。

　渦巻く衝撃波に全身を斬り刻まれながら、島中の木に何度も叩きつけられ、幹をへし折りながら水路の上へ。

　波柱を立てながら、水切りの石みたいに海面を何度もバウンドし、向こう岸の小島の砂浜をゴロゴロ転がり回った挙句、大きな岩に激突。

　ようやく、そこでようやく止まった。

「げぼっ、がっ、ごほっ！！！」

　練氣（レンキ）・堅身（ケンシン）を発動してとっさに防御を固めてなかったら、今ごろミンチになって死んでたところだ。

　もっとも、死んでないってだけで体も服もズタズタの傷だらけ。

　口から何度も血を吐き出して、体中がビリビリしびれる。

　なんとか剣は手放さずにすんだけど、とんでもない大ダメージだ。

「……ねぇ、もうわかったよね」

　目の前に、もうクイナがいる。

　視界がグラグラ揺れてるせいで、いつ来たのかすらわからなかったや。

「まだアタシは全力の一撃を放っていない。力の差、わかったでしょ？」

「は、はぁっ、げぽッ！！　げほ……、はぁ、はぁ……っ」

　喉の奥から血のタンが出てきた。

　目の前がチカチカする。

　それでも歯を食いしばって、練氣（レンキ）をまとった足に力を込めて、私は立ち上がる。

　立ち上がって、真紅の刃をかまえる。

「わかった、よ……っ。嫌と、言うほど……っ、げほっ！　わかったけど、げほっごほ……、まだ諦めない……。クイナを連れ戻すの、諦めないから……」

「……そう、まだ諦めないんだ。アタシも、はじめはそうだった」

「クイナ、も……？」

　この子もって、どういう意味だ……？

「勇者が死んだあと、どうなるか知ってる？」

「もちろん……。ギフトを勇贈玉（ギフトスフィア）に封じられて……けほっ、魂も、閉じ込められる……」

「正解だけど不十分。アタシが聞いてるのは、魂が閉じ込められたあとにどうなるか」

「あと……？」

　そのあとのことなんて、ぼんやりとしか考えたことなかった。

　知った時には魂を閉じ込められてベアトと引き離される、そんな理不尽への怒りで頭がいっぱいだったし。

　それ以降はベアトが倒れたりジョアナが裏切ったりで、自分のことなんて考えるヒマもなかったから。

「魂の状態で閉じ込められるとね、意識がハッキリしたままで何も出来なくなるの。一ミリ先も見えない真っ暗闇の中で身動きを取ることも、気が狂うことすら許されず、永遠に」

「…………っ！」

「それがどのくらいの苦しみか、あなたにわかる？　終わりのない時の中で、たった一人で何千年も」

　……正直なところ、わからない。

　想像もつかない、って方が正しいかな。

「アタシもね、最初は諦めなかった。なんとか脱出しようともがいたよ、最初の百年くらいは。でもムダだった。心の底からムダだと理解して、ある日ポッキリ心が折れた」

　きっとその本当の苦しみは、体験した本人にしかわからないと思う。

　でも……。

「もう二度と、あの暗闇には戻りたくない。今でも時々夢に見る。恐怖で体が震えるんだ」

　目の前の友達が、エンピレオのせいで苦しんでるのはわかるよ。

「……だからアイツらに協力してる。『獅子神忠（ピレア・フィデーリス）』が『星の記憶』から得た技術があれば、アタシは死んでも勇贈玉（ギフトスフィア）に囚われない」

　騎士勇者セリア。

　今の時代を生きる人ならだいたい知ってる伝説の英雄。

　たくさんの魔物を倒して多くの人を救った、理想の勇者像を形作った騎士の鑑（かがみ）。

　そんな人を変えてしまうほど、二千年の孤独と恐怖はつらかったんだ。

　……だったらなおさら、私がするべきことは一つだけ。

「……もう平気。なんにも、心配ないよ……。私がエンピレオを殺す……。それで万事解決だ……」

「……だからぁ、どうやって！！」

　苛立ちを声に乗せて、クイナが剣を振りかぶる。

　突きじゃなくて、ただの横切り。

　それでも練氣（レンキ）を腕にまとった一振りは、今の私には荷が重かった。

　ガギィィッ！！

「うぐ……！！」

　ガードした剣を持つ手がビリビリする。

　踏ん張りが利かず、私は砂浜を大きく後ずさった。

「そんなザマで、このアタシすら倒せないのにさぁ！　そんなんでエンピレオを倒せるわけない！　だから、だからアタシは……」

　体中痛いし吐きそう。

　でも、折れてたまるか。

　私の友達が泣いてるんだから。

「だから、だから……っ！」

　研ぎ澄まされた鋭さを感じさせない、力任せに叩きつけるような斬撃ががむしゃらに繰り出される。

　何度も刀身を受けているうちに、足の力がどんどん弱まっていって、私の体はふっ飛ばされた。

　波打ち際をゴロゴロ転がって、それでも剣を杖がわりになんとか立ち上がる。

「だからアタシ(・・・)は諦めたのに。ジブン(・・・)は、ジブンはまだ、キリエを信じたいって思ってるんス……」

「クイナ……」

「どうして、ジブンは消えてくれなかったんスか……。全部忘れて消えてたら、こんなに苦しまないですんだのに……」

　剣を握りしめたまま、クイナの目から大粒の涙がポロポロとあふれ出す。

　体のキズに海水がしみて痛い。

　でも、その痛みと同じくらい、胸の奥がキュゥって絞めつけられた。

「悲しいこと言わないでよ……。私、うれしいよ？　クイナがクイナのままでいてくれて」

「……っ」

　クイナがピタリと動きを止めた。

　私の言葉、やっと届いてくれたのかな。

　……私さ、親友のアルカが殺された時、何もできなかった。

　家族ももちろんだけど、アルカのことも心に深く後悔として残ってる。

　今度もし友達ができたら、何が何でも助けたいって思ってるんだ。

　もう二度と、あんな後悔したくないから。

　だから……。

「ねえ、クイナ。私を信じてよ……」

「ムリ……。ムリッス……。クイナの部分は信じたい、でも、セリアの部分が信じてくれないから……」