湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

275 対峙

「アラーム……！　わたしがここに来て耳にするのは二度目です、一度目は今朝でしたが……」

「お、おいらは初めて聞くぞ、こんなん！」

　今イーリアが言ったのって、つまり私たちが洞窟に入った時、社（やしろ）の中じゃコイツが盛大に鳴ってたのか……。

「皆さん、落ち着いてください。映像を出します」

　巫女様が右腕を横にふる。

　そのとたん、どういう仕組みか部屋のカベに映像が――洞窟を進む二人の女の姿が映し出された。

　このテクノロジー、まるで『星の記憶』に収まっていた技術みたいだ。

　いや、それよりも今大事なことは……。

「この二人……！」

　映像が映し出したのは他でもない、トゥーリアとクイナ……じゃない、セリアの姿。

「キリエ様、お知り合いですか？」

「知り合い……っていうか……」

「敵、ですね……？」

　巫女様のこの問いかけに、私はすぐにはうなずけなかった。

　クイナが敵になったってことを認めてしまう気がしたから。

　だけどトゥーリアの方は間違いなく敵。

　だったら、うなずいてもウソにならないよね。

「……うん。狙いはたぶん私、だと思う。どうやってここにいるのを突き止めたのかはわからないけど」

「……わかりました。私は奥の間へむかいます。あの場に納められた『海神（わだつみ）の宝珠』、かの宝が悪しき者の手に渡ることだけは、絶対に避けなければ」

「な、なあ巫女様。おいら気になってんだけど、見張りに立ってた二人はどうなったんだ……？」

　ラマンさんが、震えた声でたずねた。

　あの二人、私たちが来たあとも引き続き洞窟の入り口を見張ってたんだよね。

　兄弟子たちのことが心配なんだろうな。

　……でもさ、ラマンさんも本当は二人がどうなったか察してるんでしょ？

　トゥーリアが抜き身で持った騎士剣の刀身が、真っ赤な血で濡れてるんだから。

「…………。……ラマンも私と共に奥の間へ。あそこは社（やしろ）の最深部、もっとも安全な場所のはず」

「巫女様……。わ、わかったよ、合点だ」

　なにも言わない巫女様に、ラマンさんもそれ以上何も言わなかった。

　言いたいことを呑み込んで、強く拳をにぎりしめた。

「勇者様とイーリアは、申し訳ありませんが……」

「……うん、はじめからそのつもりだよ。敵は社（やしろ）の前で食い止める」

「後（おく）れは取りません、任せてください」

　まあ、当然こうなるよね。

　どういうわけなのか、イーリアやたらと強くなってるし。

　相手の力は未知数だけど、今のコイツといっしょなら数の不利は消せると思う。

「アタシは巫女様の護衛につくぞ。バッチリ戦えるくらいには回復したし。……あそこに映ってるヤツらには太刀打ちできないだろうってのも、なんとなくわかるからさ」

「……うん、トーカ。ベアトのこともお願いね」

「おう、まかせとけ」

「……っ」

　ベアトはものすごく不安げな表情を浮かべてる。

　きっと敵がものすごく強いから、って理由だけじゃない。

　私がクイナと戦うことになるかもしれないからだ。

「……キリエ、いろんな意味でムチャすんなよ」

「わかってる。行ってくるね」

　〇〇〇

「ねえセリア様、どうして気絶させるだけにしたの？　邪魔する魚人を斬ってくれるんじゃなかったの？　剣さばき、見たかったの……」

「……目立つ行動はできるだけ避けよう、と思っただけ。トゥーリアこそ、気絶させた相手をわざわざ斬る必要はなかったよね」

「ダメだったの？　だったら殺しちゃってごめんなさいなの」

　そんな会話をしながら、社（やしろ）の前の広場に二人の女騎士が姿を見せた。

　私のとなりに立ったイーリアが、静かに腰の騎士剣を抜く。

「貴様ら、そこで止まれ」

　両手でかまえて切っ先をむけて殺気を放つイーリアに、二人はまったく動じない。

　ただし足は止めた。

　イーリアとは関係なく、私に気づいたから、だけど。

「……あら、勇者発見なの。ホントにここにいたのね」

「アイツの感知は正確だったと。いやー、びっくりびっくり」

　イーリアにはまったく目もくれず、いないものとして扱ってるような態度だ。

　それに今の会話、敵の狙いは宝珠より私ってことがほぼ確定かな。

　だったらベアトたちは安全、戦いだけに集中できる。

　……相手がクイナでさえなければ、だけど。

「何者だ、名を名乗れ。ここに来た目的は」

「イーリア、ちょっと引っ込んでて」

「な……っ」

　いや、アンタ無視されてるし。

　アンタがしゃべってるおかげで、私が話すタイミングつかめなかったし。

　不満げなイーリアは置いといて、ひとまず一歩前に出る。

　トゥーリアのとなりに立つ、古めかしい騎士鎧を身に着けた黄色い髪の少女。

　まぎれもなくクイナの顔だ、クイナの体だ。

　だったら中身は？

　本当にクイナじゃなくなっちゃったのか、殺すべき敵になってしまったのか。

　戦う前に、しっかりと確かめるんだ。

「……昨日ぶり、クイナ。案外早い再会だったね」

「もう少し焦（じ）らした方がよかったかな」

「……ねえ、ホントに私たち、敵同士になっちゃったの？」

　剣はまだ抜かない。

　今は、まだ。

　クイナが抜かない限りは、まだ抜きたくない。

「…………。……言ったよね、次に会う時は敵だって」

「クイナ……っ」

「その名で呼ばないで」

　クイナが――セリアが、剣を抜いた。

「アタシはクイナじゃない。もう諦めて、アタシに殺されて」

　全身からみなぎる殺気。

　鋭い眼光は、数々の修羅場をくぐりぬけた歴戦の猛者のそれ。

　戦いなんてからっきしなメガネをかけた村娘の面影は、もうどこにもない……ように見えた。

「……諦めない」

　けどさ、今、言い淀んだよね。

　ほんの少しだけ、剣のかまえに迷いも見える。

　私だってたくさんの戦いをくぐり抜けてきたんだ。

　相手に迷いがあるかどうかくらい、わかるよ。

「私は殺されない。クイナのことも諦めないから」

　だから私は剣を抜いた。

　斬るための剣じゃなく、刃を砕くための剣を。

　剣なんて持ったこともないような私の友達を、あのクイナを取り戻すために。

「……そ、好きにしたらいいさ。ねえ、そこの人。アンタ、イーリアって言うの？」

「な、そ、そうだが……」

「ふーん。アンタも名前にリアついてんだ……」

　とつぜん話をふられてうろたえるイーリア。

　やたらと強くなっても、頼りなさは変わってないな……。

　けどすぐに気を取り直して、高らかに名乗りを上げた。

「わ、我が名はイーリア・ユリシーズ！　誇り高きデルティラードの騎士にして、ペルネ様を護る剣（つるぎ）なり！」

「へえ、騎士らしいねぇ。けっこうけっこう」

　セリアってば、なんだか満足そうにうんうんとうなずいてる。

　一方のトゥーリア、なぜかやたらと退屈そうだ。

　剣も抜かずにあくびまでしてやがんの。

「セリア様、もういいの？　もう殺してもだいじょうぶ？」

「あー……、うん。……はじめようか」

「許可もらったの。じゃあさっそく――」

　トゥーリアの体がゆらりとゆらめいて、次の瞬間。

「勇者の首、すっ飛ばしてあげちゃうのっ♪」

　カッと目を見開き、私の目前へ突っ込んできた。