湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

271 社の洞窟

　この洞窟、自然に出来たものじゃなさそうだ。

　砂でできた平らな道でとっても歩きやすいし、分岐もカーブもないまっすぐな一本道。

　カベにはたいまつがかけられていて、明かりを用意する必要もなし。

「この奥に、巫女様がいる社（やしろ）があるんだよね」

「ラマンさんが言ってたな。『海神（わだつみ）の宝珠』もそこに納められてて、弟子たちの修行場でもあるとか」

　『海神（わだつみ）の宝珠』。

　ラマンさんによると、はるか昔に海の神様がさずけてくれたっていう秘宝らしい。

　魚人たちも、その海の神によって生み出されたと言い伝えられている。

　エンピレオの神話とはまったく違う信仰が、この地には根付いてるんだ。

　そして巫女様は、人種を問わず病人ケガ人を助けてくれる人格者だって聞いた。

　あの人の色ボケ補正が入ってなければ、きっとベアトを助けてくれるはず。

「……にしても、ラマンさん大丈夫か？　ボコられたりしてないだろうな……」

「心配しても仕方ないし。サメのエサにはされないでしょ」

「おま……、ドライだな、いつものことながら……」

　それよりも、今の私たちの格好の方が心配だ。

　ボートの敷き物に化けるためとはいえ、黒いマントとフード姿。

　さすがに顔は隠れてないけど、巫女様に不審者扱いされないだろうか。

　ベアトも波風を避けるために、毛布にグルグル包んでるし。

「……見えてきた。アレが社（やしろ）だね」

　一本道の洞窟の一番奥にたどり着いた私たち。

　そこは丸くくり抜かれたような広い空間になっていた。

　その真ん中あたりに、大きな岩の中身をくり抜いて作られた建物が建っている。

　きっとアレが巫女様のいる目的地だ。

　社の入り口までは、白い砂に敷かれた石畳が道となって伸びている。

「あの中に、巫女様がいるわけか」

「行こう。ラマンさんもすぐ来るだろうし——」

　石畳に足を乗せた瞬間、強烈な殺気が私の全身をつらぬいた。

「……トーカ、ベアトをお願い」

「え？　えっ、ちょっ」

　抱きかかえてたベアトをトーカにあずける。

　とつぜんベアトを任せられたトーカ、めっちゃ焦ってるな。

　そりゃそうか、私がベアトを他の誰かに託すだなんてよほどのことだもんね。

　しっかりトーカに抱きかかえられたのを確認すると同時、社の中から飛び出した影が私たちの前に軽やかに着地した。

「……何者だ。魚人ではないな」

　ソイツは顔を魚みたいなお面で隠した……たぶん女。

　たぶんって言ったのは、お面のせいで声がくぐもって聞き取りづらいのと、身に着けた黒ずくめの服が体型を分かりづらくしているから。

　どんな服かっていうと、ローブに少し似た、首元をＹの字に交差させた独特の形の服だ。

　そでがやたらとヒラヒラしてるけど、邪魔くさくないのかな。

　ソイツは殺気を発しながら、腰にさした剣に手をかけた。

「怪しい者じゃないよ。巫女様に用があってきたの。そっちの女の子を診てほしいんだ」

「どうやってこの場所を突きとめた」

「魚人の人に案内してもらって。ラマンさんっていうの」

「ラマン……」

　女は少し考えるしぐさをしたあと、

「たしかに巫女様の弟子にはラマンという魚人がいる。ならばラマンはどこにいる。お前たちを案内した、そのラマンは」

　なんて、もっともらしいことを聞いてきた。

　確かにおかしいよね、ここにいないのは。

「入り口に見張りがいてさ。通してもらえそうになかったから、その人たちの気を引いてもらったんだ。だからそのうち来る……、と思うけど……」

「……信用できんな。脅して案内させ、見張りも始末して、用が済んだら海の底……という可能性も捨てきれない」

「あのさぁ——」

「お帰り願おうか」

　あまりの用心深さにちょっとイラっとした次の瞬間。

　女は腰の剣を引き抜いて、一瞬で私の前まで飛びこんできた。

（速——）

　反射的に右側へ転がって、鋭い横ぶりの斬撃を回避。

　よく見りゃ腕と足に、それぞれ練氣（レンキ）をまとってる。

「避けたか。だが、次はどうだ」

　そのままトーカたちに襲いかかるかと思いきや、私しか眼中にないみたいだ。

　すぐに方向転換して、起き上がった私に上段からの斬り下ろし。

　ソイツも横っ飛びでかわすと、斬撃の威力に地面の砂が間欠泉みたいに吹き上がった。

（こいつ、ただ者じゃない……！）

　剣技だけならレヴィアみたいな『三夜越え』した連中にだって匹敵するかも。

　殺す気でいかなきゃやられる、だけど巫女様の弟子を殺したら、ベアトを助けてなんてもらえなくなる……！

「どうした、逃げるだけか」

「だから、戦いにきたんじゃないんだって！」

　こっちが必死で訴えてるのにまったく耳を貸さない。

　それどころか刀身に練氣（レンキ）をまとって、練氣（レンキ）・飛刃（ヒジン）の飛ぶ斬撃を次々に飛ばしてくる。

　動き回って回避しながら必死に呼びかけ続けるけど、コイツまるでやめる気配がないぞ。

　魚人ってどいつもこいつも石頭なのか。

「ラマンさんが来ればわかるから！　私はただ、ベアトを助けたいだけなんだ！」

「ならば、力を見せてみろ。その禍々しい気を放つ刃を抜いて、証明してみせろ！」

　飛刃（ヒジン）の攻撃が止まった。

　けど、それが戦闘終了の合図では決してなくて。

　アイツの全身から、ビックリするくらいの練氣（レンキ）があふれ出す。

「奥義・魂豪身（コンゴウシン）！」

　目に見えるほどのオーラとなって全身をつつむ練氣（レンキ）。

　あの技なら私も知っている。

　ギリウスさんが、そしてあの青二才が奥義として使う技。

　パワー、スピード、耐久力、全てを大幅に上昇させる大技だ。

「……参る！」

　ヤツの姿が消えた。

　コンマ数秒あと、背後から感じる気配。

　後ろに回り込まれたんだ。

　かろうじて反応できたけど、今から回避は間に合わない。

　とっさに真紅のソードブレイカーを抜き放って、

　ガギィィッ！！

　練氣（レンキ）・金剛力（コンゴウリキ）でパワーを上げながら、振り向きざまに斬撃を受け止めた。

「見事……。初撃を受け止められるとは……」

「初撃？　今のが最後だよ……！」

　コイツは知らない。

　私が勇者だってことも、【沸騰】の魔力のことも。

　私の剣から相手の剣に魔力を流しこんで、剣を溶かしてさえしまえば、コイツを殺さずに戦闘を終わらせられるはず。

「でしょうね。あなた相手につばぜり合いに持ち込まれた時点で、わたしの負けだ」

「……え？」

　女の体から、練氣（レンキ）のオーラが消え失せる。

　同時に殺気が消え去って、なんと剣まで引いた。

　どういうこと……？

「巫女様、これでおわかりいただけましたか？　彼女たちは、決して邪悪な者ではありません」

『……ええ、よく理解できました。さあ、彼女たちを社（やしろ）の中へ案内してください』

「はい、巫女様」

　え、どういうこと？

　社の中から聞こえてきた優しげな女の人の声と会話しながら、コイツも剣を腰に納めたんだけど。

「ご無礼をお許しください、勇者殿。わたしの存在に加えて里での不穏な動きもあり、少々警戒が厳重でして」

「……ねえ、アンタ私のこと知ってるの？」

　魚人の知り合いなんて、ラマンさんとランゴ君しかいないぞ。

「わたしですよ。仮面のせいでわかりませんか？」

　女はそう言って、魚人お面を取り外す。

　仮面の下から出てきた顔は、

「……イーリア？　マジ？」

　見覚えのある、赤い髪の女。

　ベルを救うために西へと旅立った、あのへっぽこ青二才だった。