湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

25 闇夜の旅立ち

　地下室や居住スペースから、持ち出せるだけの荷物を全員で持ち出す。

　旅に出る私たちの荷物と、どっかに用意してある避難所に移るリターナー兄妹の荷物に分けて。

　ジョアナさんとリーダーがごそごそと準備している間に、私はメロちゃんに確認を取る。

「まずはごめん、いきなり危険なことに巻き込んで」

「別にいいですよ。……確かに死ぬほどびっくりしましたですけど」

　そりゃびっくりするよね。

　突然男たちが私を殺しにきて、頭を破裂させて脳みそ撒き散らして死ぬんだもん。

　びっくりしない方がおかしい。

「実はね、メロちゃんに大事な用事があって会いに行ったんだ。詳しい事情は話さないつもりだったんだけど、もう説明しないワケにはいかないよね」

　時間もないし、かいつまんで説明する。

　私の正体と、レジスタンスのこと、フレジェンタに同行してほしいってお願いまで、全部。

「……ってわけなんだ。フレジェンタに土地勘のあるメロちゃんが来てくれれば、すごく助かる。けど、王国にレジスタンス認定される可能性もある。生き残ったヤツらにはメロちゃんの顔見られてないから、今なら引き返せるよ。どうする？」

　メロちゃん、黙って考え込んでる。

　当たり前だよね、大事な決断だもん。

「断ってもいいよ。私たちも巻き込みたいわけじゃないから、強制はしない」

　ちょっとずるい聞き方だったかな。

　でも、嫌だって言ったらスッパリ諦めるつもりなのは本当だから。

「行きますです！」

　……いやいや、そんな勢い良く。

　大事な決断なんだから、もっと慎重に考えようよ。

「……じっくり考えてもいいんだよ？　まだ準備、終わってないみたいだし」

「行きます、もう決めたんです！」

「どうして？　メロちゃんにそこまでする理由なんて——」

「ありますよ。前にも言いましたよね、あたいの両親、戦争に巻き込まれて死んだって」

　確かにそう言ったね。

　初めて会った時に、戦争で両親を失って、フレジェンタから逃げてきたって。

「……正確には、ちょっと違うんです。フレジェンタの街は、戦場にはなってないんです」

　ギュッと握った拳を震わせて、絞り出すような声で、メロちゃんは言った。

「あたいの家族はみんな、遠征軍総大将、第一王子タリオに殺されたんです……」

　彼女が語ってくれたのは、大変に胸糞悪い物語。

　タリオは遠征先にも十二人の妻たちを同行させるほどの女好きだ。

　街でも美人と評判だったメロちゃんのお姉さんは、そのクズ男に目をつけられてしまった。

　お姉さんには婚約者がいて、両親も見逃してくれとタリオに泣き付いた。

　で、斬り殺された。

　ついでに婚約者も、首だけにされた。

　両親と婚約者を失って、無理やり十三人目の妻にされたお姉さんも、三日後に自分で命を絶った。

　メロちゃんを街から、タリオから逃がしたあとに。

「あたいは、あの男を許せない。だから、手伝わせてくださいです」

「……そっか、気持ちはわかったよ。よろしくね」

　ブルトーギュの息子一号、親父にそっくりだね。

　絶対に生かしておいてはいけないウジ虫だ。

　父親の前に、まずはソイツをグツグツのシチューに変えてやらなきゃ。

　……目的が奪還だってのはわかってるよ？

　可能なら、の話。

「話はまとまったみたいね」

「……っ！」

　荷物の方もまとめ終わったみたい。

　私とメロちゃんの分の大きな背負いカバンが二つ、どん、と置かれた。

　ベアトとジョアナはもう背負ってて、準備万端だ。

「俺たちは先に行く。お前らが行ってる間に、兄貴と一緒に蜂起の準備、進めておくからよ。帰ってきたら一緒に暴れようぜ！」

「兄貴ー、そろそろ行くよー」

「おう！　それじゃあな、全員生きて帰って来いよ」

「……うん、私も無事を祈ってる」

　リーダーたちが闇に消えて、今度は私たちの番。

　いつまでも王都の中にいたら危険だよね。

「さ、行きましょう。旅立ちにしては見送りもないし、残念ながら真っ暗闇だけど」

「いいよ、私たちにはむしろ、これが似合ってる」

　ベアト、ジョアナ、メロちゃん、そして私。

　四人それぞれ大きな荷物を背負って、目指すは西の果て。

　行きと帰りでおよそ一ヶ月の、それなりに長い旅が始まった。

　■■■

　早朝、大臣からブルトーギュに情報が届けられた。

「我が手の者が、勇者キリエを発見しました。西の方へと旅立ったらしく、追って始末せよと指示を出した次第」

「……ようやっと見つけたか、遅い」

「ははっ、申し訳ございませぬ」

　側近の右腕であるグスタフすら、王の怒りに触れれば命はない。

　しかし、この危険なスリルが、彼に生きている実感を与えるのだ。

　だからこそ彼は、この暴君に忠誠を誓っている。

「それと、もう一つ。レジスタンスの首謀者を突きとめました。名は、バルジ・リターナー。騎士ギリウスの弟です」

「……ほう、なるほどな」

「ギリウスがレジスタンスに協力している可能性が、限りなくクロとなりました。いかがなさいますか」

「よい、泳がせておけ」

　ギリウスが心から従っていない、そんなことは最初からわかっている。

　わかっていて、彼は手元に置いているのだ。

「ヤツは近頃、熱心に勧誘をしているらしいな」

「ほ、本当によろしいのですか。そこまで存じておられて、なお……」

「ヤツが反乱分子をいぶり出してくれるなら、利用させてもらおう。群れたところを一網打尽にしてくれる」

　自分の力と権力に、絶対の自信を持っているからこその、この決断。

　王の判断に、大臣が口出しする資格はない。

　ただ頭を下げ、静かにその場を立ち去るのみだ。

　○○○

　王都を出て、平地を抜けて、川を越えて。

　盆地を全方位ぐるりと囲む山々の、西側のふもとまでやってきた。

　ここまで半日ぐらいと、そんなに時間はかかってない。

　私の住んでいたリボの村も王都南側の山の中、王都までは同じく半日くらいだ。

「みんな、疲れてない？」

　距離はそこまででも、昨日の夜中から、ここまで歩きっぱなし。

　先頭を歩くジョアナが、ここで振り返って全員の体調確認。

「私は大丈夫。ベアトも平気そうだね」

「……っ♪」

　ストラの美味しい料理を毎日たくさん食べてたからかな。

　ベアトは今、とっても元気で健康的だ。

　肌はつやつやしてるし、肉付きもだいぶ良くなってきた感じ。

　まだまだやせてるけどね。

「でもさ、私にくっついて腕組むの、やめない？」

「……？」

「いや、そんな『なんで？』って顔されても、こっちが『なんで？』だよ」

　結局、腕を組んで歩くのはやめてくれないみたい。

　で、メロちゃんは早々にギブアップして、ジョアナにおぶられ夢の中。

　いいな、楽そうで。

　山道を登っていく私たち。

　食糧や装備を前線に輸送するために、道は大きくて歩きやすい。

　順調に進んで、夕方までには山を越えた。

　日が沈む前にいい感じの川辺を見つけて、テントを広げて野宿の準備をして、メロちゃんも交えて今後の進路を決める。

「この先、輸送用の街道は南側に迂回してます。まっすぐ行くと、ハルプの大樹海がありますからね」

「危険なの？　この森」

「魔物がたくさん生息してますし、道も整備されていないのですよ」

　ふーん、だったら街道から通っていくべきだね。

　ジョアナも同感みたい。

　そんなわけで方針は決定。

　そのあと全員で協力して料理を作って、一日目の行程終了。

　テントの中で寝袋にくるまると、ベアトがぴったりとくっついてくる。

　この子、こんな時でもいつも通りか。

（ま、いっか。この方が落ち着くし）

　ベアトが隣にいる安心感と、昨日寝てない分の疲れが合わさって、私はあっという間に夢の中へと落ちていった。