湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

232 正常と異常と

「ディバイさんが殺し屋……？　しかも、殺しを楽しんでたって……。そ、そんなの信じられません……」

「事実だ……。金で動き、趣味と実益（じつえき）を兼ねて人を殺す……。それが数か月前までの俺だった……」

　信じられない、という顔だな。

　それほどまでに俺は『いい人』だったのか。

　なにも意識せず、普通に過ごしてきたつもりだったが、以前の俺からすれば考えられないことだ……。

「運命が変わったのは、今から二月（ふたつき）ほど前だったか……。その日……」

　——その日、俺のもとに一通の手紙がきた。

　差出人は不明、依頼の内容も書いていない。

　しかし報酬はケタ違い。

　見るからに怪しいが、マトモな仕事が来ないのはいつものこと。

　罠だとしても、切り抜ける自信と腕前はある。

　俺はすぐに指定された場所へとむかった。

　聖地ピレアポリスの純白の街並みの奥深く、薄汚れた裏路地で待っていたのは、顔を隠した依頼人。

　ソイツに連れられて、俺はひそかに大神殿へと通された。

　そこで初めて、大司教の代理だという神官から仕事を依頼されたんだ。

「……バルジ・リターナーという男を殺してくれ、とな」

「バルジさんを、殺す……！？」

　断る理由はなにもない。

　俺はよろこんで仕事を引き受けた。

　だが、バルジという男は『三夜越え』を生き残り、恐るべき戦闘能力を持っているという。

　ハッキリと告げられたさ、今の俺では対抗できない、と。

「まさか、それで『三夜越え』を……？」

「あぁ。その頃の俺はイカレていたからな……、勧（すす）められるままに毒を打たせた……。今思えば、単なる使い捨てのコマだったんだろうが……」

　万が一、バルジを殺せればそれでよし。

　俺が三夜を越えられなくても、バルジに敗北して殺されたとしても、教団側になんら痛手はない。

　ただ狂ったノラ犬が一匹、ひっそりと死ぬだけ。

　そのはずだった。

「それから俺は三日間、生死の境（さかい）をさまよい続け……、そして、力と引きかえに、人格に異常をきたした……」

「異常じゃないッスよね……？　正常にもどったんじゃ……」

「いや、異常だ……。俺にとっては、正常こそが異常だったんだ……」

　俺は苦しんだ。

　これまでの行いを思い返して気が狂いそうになった。

　子どもの前で親を血祭に上げ、絶望のどん底に叩き落したあとに子どもを殺す。

　ターゲットの四肢を斬り落として止血し、生きたまま魔物の巣に放り込んで喰われていくサマを楽しむ。

　そんな光景ばかりを思い返し、何度も胃の中身を吐き出した。

「教団側も、俺がこうなるとは予想外だったようだが……」

「それで……。依頼は断ったんスか？」

「いや……」

　罪の意識に耐えきれず、俺は自暴自棄（じぼうじき）となった。

　自ら命を絶つことも考えたが、それよりもノラ犬らしくみじめに死ぬ方がふさわしい。

　そう考えて、俺はバルジに殺してもらうため、ヤツの前に現れた。

「殺されるために、本気で戦った……。手を抜けば、殺してもらえないことはわかっていた……。だが……」

　勝負がついても、バルジはトドメを刺してこない。

　俺は叫んだ、洗いざらい心のうちをぶちまけて、殺してくれと懇願（こんがん）した。

「そんな俺に……、ヤツはなんと言ったと思う……」

「えっ、と……。なんスか……？」

『昔のことも大事だがよ、一番大事なのは今のお前だろ？　今のお前のやりたいことは、ホントにそれなのか？』

「ふふっ……、なんというか、笑ってしまうだろう……？」

「…………」

「やりたいことなんてなかったが……、その言葉で俺には目的が生まれた……。バルジのやりたいことを手伝うという目的がな……」

　……こんなに話したのはいつぶりだったか。

　あまりしゃべるタチではないからな、少々疲れた。

「結局のところ……、俺がお前に伝えたかったのは、このバルジの言葉だけだ……。そのためだけにくだらない長話に付き合わせて、悪かったな……」

「い、いえ、とんでもないッス。……大事なのは、今のジブン。うん、そうッスよね。正体がなんであれ、ジブンはジブンッス！」

　座り込んでいたクイナが、その場をスッと立ち上がる。

「行きましょう、ディバイさん！　キリエさんたちも来てるんスよね！　合流、急がないと！」

「……あぁ、そうだな」

　人殺ししか能のなかった俺でも、一人の少女を立ち上がらせることができたか。

　これも、あの時バルジが手をさしのべてくれたおかげだな……。

　〇〇〇

　レヴィアを倒したあと、私はトーカといっしょに昇降機のトビラ前までもどってきた。

　ここから一番下まで行くってのが、本来の目的だったよね。

　途中でレヴィアが突っこんできて、ジャマされちゃったけど。

「次はいよいよ最深部だな……。キリエ、準備はいいか？」

「準備も覚悟もとっくにできてるよ」

　ベアトがいる可能性が一番高い最深部。

　一直線にそこまでむかって、ベアトがいたら助け出す、それだけだ。

「行くよ」

　真っ暗な縦穴に飛びこんで、ロープをつかんで降下。

　どうやら敵はもう出てこないみたい。

　リーダーたちが引きつけてくれてるのかな。

　二人とも無事だろうか。

　あの二人にかぎって、万が一はないだろうけど。

「……なぁ、キリエ。お前、剣はいいのか？」

　頭の上から、おなじくロープをつかんでスルスル降りてくるトーカ。

　丸腰の私を心配して、声をかけてくれた。

　レヴィアとの戦いで、ミスリルの剣がへし折れちゃったからね。

　気になってるんだろうけど。

「平気だよ。もともと、私の最大の武器は剣じゃないし」

　触れたら終わりの沸騰攻撃こそ、私の最大の武器。

　剣を使えないことのデメリットは、リーチの短さと防御くらいかな。

「レヴィアの剣を拾ってきてもよかったけどさ。どうせソイツで斬っても沸騰させられないし。……それに、なんだか気が引けたし」

　アイツの剣は、アイツといっしょにあそこへ置いていきたかった。

　なぜだか、そうしたかったんだ。

「だったらさ、無くても同じかなって」

「強気だな……。ったく、何か持ってた方がいいに決まってんだろ……」

　ものすごい呆れた顔された。

　さすがの私でも少し傷つくよ？

「……っと。ほれ、これ使え」

　トーカが【機兵】の魔力で、砂鉄から何かを作り出した。

　ソイツが上からポイっと投げ渡される。

「文字通りの付け焼刃で悪いけど、そんなんでも無いよりマシだろ」

　プレゼントされたのは、ゴーレムの鎧みたいな質感の片刃の剣。

「【機兵】、こんなんも作れるんだ。しかも簡単そうに」

「アタシが鍛冶師だから、ってのもあるかな。魔法ってイメージが大事だし。剣の構造なら、しっかり頭に入ってるぞ」

　たしかに剣としては十分だけど、ただの鉄だから刃に【沸騰】の魔力をまとわせたりはムリ。

　練氣（レンキ）をまとわせて、防具変わりにでも使わせてもらおうかな。

「ありがと、助かる」

「おう。それと、上ばっかり見てるなよ。いよいよ底が見えてきたぞ」

　おっと、ホントだ。

　上をむいてトーカと話してる間に到着したみたい。

　見下ろせば、四角い箱みたいな昇降機が一番下に止まってる。

　その一つ上の階のトビラが、豪快にブチ破られてるな。

　なるほど、レヴィアはあそこから上がってきたのか。

　……それと、感じる。

　ディバイさんほどじゃないけど、私も魔力を扱えるからわかるんだ。

　吐きそうなほど強烈なおぞましい魔力がただよってきてる。

　間違いない、人造エンピレオはすぐそこだ。

　そしてベアトもこの先にいる。

　やっとあの子に会える。

　絶対に助けるから、もう少しだけ待っててね。

　邪魔者を皆殺しにしてでも、絶対に奪い返すから。