湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

23 不可解な作戦

　首をかしげるベアトと、相変わらず退屈そうなストラ。

　意味がわかってるのは、私とジョアナだけみたい。

「カインさんの娘さんを取り戻して、タリオを暗殺するんだね」

「いいや、違う。作戦はあくまで奪還だ」

　奪還、やたらと強調するね。

　なんで？

　暗殺、でもよくない？

「今、最前線はひとまず落ち着いている。魔族側は防衛戦を展開してるからな、積極的には攻めてこない。王国側も勇者を欠いて、膠着（こうちゃく）状態ってヤツだ」

「戦線、勢力とか、そういうの私、あんまり詳しくないんだよね。だからあんまピンと来ないや」

「……それは、アレだな。せっかくだから教えといてやるよ」

　なんだか哀れみの目で見られた。

　どうせ私は世間知らずの田舎娘だよ。

「まず、このデルティラード王国本体が、大陸中央部にある」

　地図の真ん中、山がいっぱいある辺りを、リーダーが指さした。

「ここから向かって東側、今は王国領になってるが、十数年前までは小さな国がたくさんあった。俺たちの国、スティージュはここだ」

　東のはしっこ、海に面してるあたり。

　そっか、そこがスティージュ。

　リーダーたちの、カインさんの故郷。

「で、王国の北側。ここはさすがの王国でも手が出せねえ。なんせエンピレオ教団の聖女リーチェが率いる宗教大国、パラディの領土だからな」

　聖女リーチェか、前にも聞いた名前だ。

　ちらっとベアトの顔を見ると、今度もなんだか慌てた様子。

　なにか関係ある感じか、これ。

　……いやいや、興味ない。

　他人になんて興味ないから。

「パラディは中立、魔族の味方でも王国の味方でもねえ。だが強大な軍事力と宗教的な権威を持っている。二重の意味で、ブルトーギュには手が出せねえのさ」

　あの暴君も、そこまで考えなしじゃないか。

　で、東側を平らげて、北側を塞がれてるから西側に行った、と。

　どこまで領土が欲しいんだよ、頭おかしいんじゃないか？

「残った西側。ここには人ならざる種族、亜人たちが住んでいる」

　西側、山とか森とか自然がいっぱいなイメージだけど、そんな場所を領土にしてどうすんだよ、頭おかしいんじゃないか？

　あぁ、おかしいのか。

「エルフの国やドワーフの国、半魚人の国なんかもあるって話だ」

「へえ、半魚人……」

　イメージしにくい。

　魚に足が生えた感じなのか、それとも。

　……まあいいや、今は話に集中だ。

「その中核となるのが、魔法を得意として人間よりも強靭な肉体を持った者たち、魔族が住む国。コルキューテだ」

　お、それは聞いたことある。

　ケニーじいさんが話してくれたんだ。

　コルキューテは戦争を望んでない、王国が一方的に戦争を仕掛けてるって。

「魔族の王、セイタムは高齢で温厚な人物だと聞いている。戦争にも胸を痛めてるらしい」

　そっか、亜人側の方にも犠牲はたくさん出てるはずだ。

　ホント、ブルトーギュさえ死ねば全部解決、ぜーんぶ丸く収まって、平和になるんじゃん。

　やっぱ生きてちゃいけないヤツだ、アイツ。

「ま、こんなとこだな。そして、ターゲットがいるフレジェンタの街。ここが対魔族の最前線」

「最前線まで行くんだね」

「あぁ、危険な任務だ。それでもやってくれるか？」

「……いいけど、リーダーこそいいの？　私は切り札、大義名分なんでしょ？」

　言っちゃ悪いけど、この作戦って私情がほとんどじゃない？

　なんだかリーダーらしくない。

　……もしかして、他に何か目的があるのか？

「この作戦は、俺とジョアナで立てた。詳しくはコイツに聞いてくれ」

　そっか。

　カインさんを埋葬したあと、ジョアナさんと一緒に作戦立ててたんだ。

　だからあんなに遅かったのか。

「まずね、この作戦は最小限の人数しか動かせない。大勢で動いたら察知されてしまうし、あの人の他に内通者がいないとも限らないでしょ？」

「うん、そうだね」

　カインさんと同じ境遇の人が、いないなんて言い切れないよね。

　……さっきからリーダー、少しも笑わない。

　まるで、私みたいだ。

「だから絶対に裏切らないって信頼のおける、強力な戦力を割く必要があるの」

「レイドに頼むって手もあるが、アイツはジョアナと並んでレジスタンスの頭脳だ。二人まとめて長い間留守にされちゃ、その間の作戦がはかどらねぇ」

「ジョアナも来るんだ」

「ええ、私も信頼されてるみたい」

「あぁ、お前は絶対に裏切らねぇ。確信を持ってるからこそ、任せたんだ。この大任（・・）を」

「あらあら、光栄なことね」

　うん、やっぱり納得はできなかったけど、これは何かあるな。

　それとジョアナ、リーダーにとことん信頼されてる。

　もしかして、知ってるのかな。

　ジョアナの素性とか、普段なにをしてるのか、とかも。

「つーわけだ。キリエとジョアナのコンビで、カインさんの娘さんを奪還する。フレジェンタまでは片道二週間くらいだ、しっかり準備して——」

「……っ！！！」

　リーダーの口から日数が飛び出したとたんに、ベアトがすごい勢いで立ち上がった。

　どうしたんだ、一体。

　紙に筆を走らせて……？

『わたしもいきます！』

　いや、それは無茶だろ。

「あら、いいじゃない。ベアトちゃんも一緒に行きましょうよ」

「ジョアナ、正気？」

「正気も正気。一緒の方が楽しくなりそうじゃない。それに、元々非戦闘員も連れていくつもりだったし、一人増えても変わらない。治癒魔法を使えるから、足手まといにもならないはずよ」

「で、でもさ……」

「キリエちゃんも、ベアトちゃんがいないと眠れないんじゃない？」

「な、なんで知ってっ！！」

「あら、初めてね。キリエちゃんの顔が赤くなるの」

　……もういいや。

　ジョアナが問題ないって言うんなら、ホントに問題ないんでしょ。

　あとさ、顔赤くなんてなってないからな。

「……っ♪」

　ベアト、すっごく嬉しそうだけど、わかってんのかな、危ないこと。

　わかってるか、この子賢いし。

「はぁ……。ところでさ、非戦闘員を連れてくつもりって、それどういうこと？」

「フレジェンタの街は、私も何度か行ったくらいでね。あんまり土地勘がないのよ。レジスタンスの中から出身者を探したんだけどいなくって、この際だから誰かを雇おうかと思ってる。信用は出来ないけど、仕方ないものね」

「フレジェンタ出身……？」

　ベアトと顔を見合わせる。

　なぜなら、すっごく心当たりがあったから。

　きっとあの娘なら、信用出来る。

「ジョアナ、心当たりあるんだけど。フレジェンタ出身で、王国のスパイとかじゃなさそうな子」

　○○○

　武具屋の外は、もうすっかり夜。

　私はジョアナと二人で、メモを片手に教えてもらった宿までやってきた。

　王都南側、安い宿が並ぶ通りの『赤い馬の蹄亭』。

　間違いない、ここだ。

「ここに、その女の子がいるのね。……に、しても、ボロいお宿ねぇ」

「言ってあげないで。あの子、お金あんまり持ってなさそうだったし」

　確かにここなら格安だろうけど、ホントに雨風しのぐだけって感じだな。

　窓から明かり漏れてないし、割れてるし、壁にはところどころ穴開いてるし。

「早く聞きに行こうよ、メロちゃんが泊まってる部屋」

「……誰か呼びましたです？」

　……なんか、メロちゃんの声が聞こえた。

　宿の中じゃなくて、馬小屋みたいなワラが敷かれたところから。

「あたいに用事なんて、珍しいですね……」

　ワラがガサガサと動いて、中から紫髪の女の子が這いだしてきた。

「あぁっ！　昨日助けてくれたお兄さんじゃないですか！　どうしたんですか、あたいまだ困ってないですよ？」

「な、なんで馬小屋で寝てたの？」

「ここがあたいの泊まってる部屋だからですよ？」

「ご飯は？」

「ワラってけっこうイケるんですよ、驚きましたです！」

「……困ってないの？」

「困ってませんですよ？」

　そっか、困ってないんだ。

　この子、死ぬまで助けを求めないタイプかな。

「と、とにかくこの子、このままにはしておけないわね。キリエちゃん、ひとまず連れて帰りましょう」

「だね、話はそれから——」

　ぞくり、と背筋に寒気が走る。

　殺気を感じた次の瞬間、路地裏から短剣を持った男たちが三人、私たちに向かって襲いかかってきた。