湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

228 五十一人目の刺客

　キリエちゃんたちと別れてから、どのくらい時間が経ったっけか？

　正確にはわからねぇが、倒してきた敵の数は数えてる。

　目の前のコイツを倒せば、ちょうど五十人だ。

　あの二人と別れたあと、俺とディバイは下り階段から施設へと侵入した。

　待っていたのは敵さんたちの大歓迎。

　中には勇贈玉（ギフトスフィア）を持ってるヤツもいやがった。

　キリエちゃんにぶつけてもムダに強くしちまうだけだからって、俺ら二人に全戦力をぶつけてきやがったんだ。

　乱戦の中、ディバイとも離れ離れになっちまった。

　今戦っているのが、魔術師と拳闘士の相方と組んで襲ってきた、速度がジマンらしい短剣を持った細身の男。

　なんだかデジャブを感じるが、まあ気のせいだろ。

　すでに相方二人は俺に倒されて、冷や汗ダラダラで逃げ腰になってやがる。

「こ、コイツ……！　三人がかりでも……っ！」

「どうした？　逃げてぇんなら逃げてもいいんだぜ？」

　ソードブレイカーの切っ先をちょいちょい、と揺すって挑発。

　怖気づいてくれんなら、こっちとしても楽なんだがな。

「じょ、冗談じゃねぇ……。敵前逃亡なんてしたら、どのみち殺されちまう……。お前より大司教様の方が何倍も、俺には恐ろしいんだよぉ！！」

　おいおい、やけっぱちかよ……。

　半泣きで叫びながら斬りかかってきやがったぞ。

　この野郎、速度をジマンしてやがったが、俺から見るとあくびが出るほど遅せぇんだよな。

　短剣での横振りをひょいとジャンプして回避。

　頭の上を飛び越えつつ、練氣（レンキ）をこめた長剣で額から後頭部までをたたっ斬る。

「いぎゃっ……！」

　脳天から真っ赤な血が噴き出す。

　短い断末魔を残して、男は前のめりに倒れた。

「……っと」

　一丁上がり。

　長剣を軽く振るって血を飛ばす。

「これで五十人。どいつも大したヤツぁいなかったが……」

　『三夜越え』のパワーアップを経験していない、並の強さの敵ばっかりだ。

　ま、当然か。

　アレの生存率、かなり低いからな。

　元々の強さがかなりのモノじゃねぇと、そもそも体が耐えられねぇらしい。

「に、しても。さっきのヤツ、大司教がどうとか言ってやがったが……」

　大司教がクロだってのは、すでにケルファから聞いている。

　襲ってくる敵の大半も、大司教の手勢みてぇだな。

　やはり主犯は聖女じゃなく——。

「見事な腕だ、バルジ・リターナー」

「……へっ。ちったぁ骨のありそうなヤツが来たじゃねぇか」

　死体が積み上がったホール、その真ん中に立つ俺に、木製の大剣をかついだ男がゆっくりと近づいてくる。

「よぉ、何日かぶりだな。お前に名乗った覚えはねぇんだが」

「調べさせてもらった。『三夜越え』を受けた被験体として大神殿に運びこまれ、脱走した男。その後も大神殿に忍び込んでは、他の被験体を連れ出していたそうだな」

「よーくご存じでいやがる。……いや、俺の名前が売れてんのかな？」

「……軽口を叩く男だ」

　男は立ち止まり、背中に背負った大剣を引き抜いて両手でかまえた。

　ブオン、と風を切る音が、重々しく耳に届く。

「我が名はユピテル。勇贈玉（ギフトスフィア）は【大樹】。そして三夜を越えた者だ」

「へぇ、ごていねいにどうも。俺もあらためて、自己紹介が必要か？」

「不要だ。記憶が無いのだろう？」

「その通り……行くぜっ！」

　練氣（レンキ）・月影脚（ゲツエイキャク）を発動。

　速度を大幅にアップさせ、一瞬で敵のふところへ。

　右の長剣で、胴をねらってなぎ払う。

　が、この初撃は大剣の柄であっさりと止められた。

「……へぇ。今までのザコならコイツで死んでたぜ？」

「ずいぶんと退屈をさせたらしい。非礼を詫びねばならんな」

　すぐに剣を押し返され、ユピテルは一歩だけ俺の間合いの外側へ下がった。

　長剣の間合いの外、そいつぁつまり、大剣の間合いだ。

「むんっ！」

　ブオンっ！

　腕に練氣（レンキ）をこめた、渾身の横なぎが放たれる。

　大剣だってのに、残像が見えるほどの速度だ。

「退屈？　冗談じゃねぇ」

　深くかがんでコイツを回避。

　頭の上スレスレをドデカい得物が通り過ぎるスリル、できれば味わいたくねぇけどな。

「俺は武人なんてガラじゃねぇんだ。敵さんが弱いに越したこたぁねぇよ」

　デカい武器ほど威力は高い、だが攻撃後のスキもデカい。

　振り切った直後のスキを狙うため、体を起こして一気に斬りかかろうとしたその瞬間。

「なっ……！？」

　床から生えた木の根が右の足首に絡みついて、俺の体勢が前のめりに崩れる。

「樹木を操る【大樹】のギフトだ。卑怯などとは言うまいな」

　転びかけた体を、左足でふんばってなんとかこらえた。

　しかし、敵はすでに大剣を思いっきり振りかぶってやがる。

　この状況じゃ、回避は間に合わねぇ。

「御免（ごめん）」

　ブオンッ！！

　練氣（レンキ）と重さを乗せた、上段からの打ち下ろし。

　まともに食らっちゃ頭から真っ二つだ。

　だがな……。

　ガギィィッ！！

「……ほう」

　俺の左手にはコイツがある。

　練氣（レンキ）・硬化刃（コウカジン）を発動したソードブレイカーが、ユピテルの大剣を真正面から受け止めた。

「以前にも止められたな。改めて、見事なものだ」

「だろ？　俺のトレードマークだからよ、もっと褒めてくれ」

　力をこめて左手首をひねり、クシでからめとった大剣を真っ二つにへし折った。

　同時に月影脚（ゲツエイキャク）の脚力で木の根を蹴散らし、長剣の斬り上げを繰り出す。

「ぬ……！」

　ユピテルが回避しつつ後ろへ飛び離れ、攻防はふりだしへ。

　折れた大剣も、【大樹】のギフトで作られたシロモノだ。

　ヤツが魔力をこめりゃ、すぐ元通りになりやがった。

「ふふっ。やはりお前との勝負は心が躍（おど）る」

「俺は躍らねぇよ、武人じゃねぇんだから」

　ここまでの攻防、前に戦った時とそっくりだったな。

　こっから先は、あの時の続きってところか。

「安心したぞ、バルジ・リターナー」

「あん？」

「ここまでの戦いで消耗してはいないかと危惧（きぐ）していたが……。いらぬ心配だったようだ。さぁ、全力で死合おう」

「……なぁ、その前に一つ聞いてもいいか？」

　どうにも腑に落ちねえ。

　今まで襲ってきたヤツら、全員が金か恐怖で縛られている雰囲気だった。

　だが、コイツはちがう。

　強さだけじゃねぇ、雰囲気もまるでちがう。

「……気になって戦いに集中できない、とでも言われてはかなわんからな。いいだろう、答えてやる」

「ありがてぇ限りだ。……お前、どうして大司教に従ってるんだ？」

　金や恐怖でもない。

　おそらく忠義でも。

　だとしたら、こんなヤツが私欲丸出しのヤツのために剣を振るう理由が、俺にはわからねぇんだ。

「……従う理由、か。そうだな、一言でいうならば、『記憶を人質に取られている』だろうか」