湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

22 膨れ上がる憎しみ

　裏切り者を消して、リーダーにも存在を悟られないまま。

　目的は果たしたんだけど、全然スッキリしないし達成感もない。

　ただ怒りとむなしさだけが、胸の中でぐるぐると回る。

（この人も、結局は被害者なんだ。ブルトーギュに人生をメチャクチャにされた被害者。私やリーダーたちと、一緒なんだ）

　絶対に、ブルトーギュだけはこの手で殺さなきゃ。

　ヤツへの憎しみが、また膨れ上がっていく。

（……ここに放っては、行けないよね）

　放っておいたら、遺体を魔物や動物に食い荒らされちゃう。

　半開きの目を閉じさせて、どこかに埋葬するために木の下から引っ張りだそうとした時。

　ザっ、ザっ、と、こっちに近づいてくる足音が聞こえた。

　敵かと思って驚いたけど、誰だかわかると、それとは違う驚きに変わる。

「リーダー……」

「よぉ、大したもんだな。俺の師匠に勝っちまうなんて」

「見て、たの？」

　ここはアジトから、かなり離れた森の中。

　あそこから戦闘の音が聞こえたり、何か異常に気付くなんてこと考えられない。

　きっとリーダー、最初からカインさんのこと怪しんでたんだ。

「あぁ、最後の方だけ、な」

　それだけ、ぽつりと口にして、カインさんの遺体の前でしゃがむ。

「奥さんと、娘さんの話は……？」

「ちょうどその辺からだ、見てたのは」

「……ごめん、リーダー」

「謝るのは俺の方だ。俺がカタをつけなきゃいけなかったのに、お前に押し付けた。すまねぇな、余計な重荷を背負わせちまって」

「カインさんのこと、いつから気付いてたの？」

「ついさっき、だな。昨日のお前の言葉が引っ掛かって、カインさんを目で追ってたらさ、どうにも様子がおかしくて、お前があとをつけてったとこで確信した。レイドとも話して、迷ってたらアイツに殴られて、さっさとケリつけに行けって怒鳴られて。覚悟決めて来たら、もう終わってたんだけどよ」

　リーダーの声、震えてる。

　こんな時、なんて言ったらいいのかわかんないよ。

「情けねえよな、ホント。こんなんがリーダーとか、笑っちまう……」

「…………私、先に戻ってるから」

「……すまねえ」

　たぶん、今リーダーの頭の中はぐちゃぐちゃだ、一人にしてあげたい。

　それに、カインさんを殺したのは私。

　色んな意味で、この場にはいられないよ。

　戦ってる時に落とした、穴の空いた帽子をかぶって、王都の方へと歩き出す。

　傷だらけの体が、木や草にこすれて痛い。

　けど、かすかに聞こえてきたリーダーの叫びの方が、もっとずっと、心に痛かった。

　体も心も痛すぎて、茂みがガサガサっと揺れたのに、その時は気付けなかった。

　○○○

「……ただいま」

「おかえりーって、ちょっとどうしたのそのケガ！」

　武具屋に帰ったら、ストラにびっくりされた。

　そりゃそうだ、血まみれのボロボロだし。

「……っ！！」

　ベアトがすごい勢いで走ってきて、心配そうな目を向けられる。

「大丈夫、そんな大きいケガはしてないから」

「……！」

　そんなの知るか、って感じで、私の腕をぐいぐい引っ張る。

　ちょ、それこそ痛いってば。

「いいから大人しく、奥に引っ込んでろ！」

　パシンっ！

　ストラに丸めた羊皮紙の束で、思いっきり頭叩かれた。

　いや、私ケガしてるんだってば。

「そんな血まみれで入り口に突っ立ってたら営業妨害！　お客さんもびっくりしてるでしょ、さっさと治してもらってきなさい！」

　……確かに。

　今、店中のお客さんの注目浴びちゃってる。

　半分は、ストラの怒鳴り声のせいじゃないかな、とは言えないね、うん。

　でも、ストラの言う通り。

「ごめん、奥下がるね」

「ベアト、治療おねがいね。その間、私一人で店見とくから」

「……っ！！」

　大きくうなずいて、めっちゃ張り切ってるベアト。

　私は背中を押されて、彼女といっしょに店の奥、居住スペースへと引っ込んだ。

　さすがにお客さんの前で、地下への扉開けるわけにはいかないからね。

「……っ」

　リビングの椅子に座らされて、治癒魔法による治療がはじまった。

　ベアトのヒール、かなり上手な方だと思う。

　あったかくて気持ちいいし、傷がすぐにふさがってくし、傷あとも残らない。

　あちこちの傷口ひとつひとつにヒールをかけて、傷口が閉じたら濡れタオルで血をぬぐってくれる。

　こんなやり方、魔力も根気もかなり必要なのに。

「ねえ、強力なやつを全体にかければ、一回の魔法で済むんじゃない？　一個一個やってたら疲れるし、魔力もいっぱい使っちゃうでしょ」

「……っ」

　ふるふる、首を横にふって、紙に文字を書きだした。

『ざつなやりかただと、はだにあとがのこっちゃいます』

「別にいいよ、傷あとくらい残ったって」

『ダメです。わたしのことよりじぶんのことをきにしてください』

「はぁい……」

　ベアトにまで怒られちゃった。

　大人しく、丁寧な治療を受けるとするか。

　……ん？

　私、ベアトのこと気にかけてたの？

（……ま、いっか）

　なんだか体がぽかぽかして、眠たくなってきた。

　ベアトにだっこされてる時、みたいな感じ。

　頭がぼんやりして、まぶたが勝手に落ちて……。

　目をあけたら、もう夕方だった。

　治療はとっくに終わってて、ベアトは私のとなりの椅子で私にもたれて寝息を立ててる。

「寝ちゃってたか……。ベアト。起きな」

　ほっぺをつんつんしてやると、目が覚めたみたい。

　私の顔をじっと見て、にこっと笑いかけてきた。

「お疲れ、おかげで全快だよ。ありがとね」

「……っ」

　ちょっとお礼を言われただけで、すっごい嬉しそうに笑うんだ。

　ホント、調子狂っちゃうよ。

「……ねえ、何があったかは聞かないの？」

　ベアトは少し考えたあと、サラサラっと筆を走らせて。

『きかないほうがいいと、おもいました。ちがいましたか？』

「……聞いて、欲しくない、かな」

『わかりました、ききません』

　あぁ、ダメだ。

　私、この子の優しさに甘えてる。

　こんなんじゃダメだ、特別なんて作らないって誓ったのに。

　このままじゃ、この子もいつか特別になってしまう。

「……ねえ、ベアト。今日からさ、私、一人で寝るから。いいかな？」

「……っ！？」

　そんな悲しそうな、不安そうな顔しないでよ。

　嫌いになったんじゃない、好きになりたくないだけなんだ。

「お願い。ベアトのこと、嫌いになったわけじゃないの。だから、お願い」

「…………っ」

　納得できない、そんな表情で、私にぎゅっと抱きついてくる。

　……勘弁してよ。

　もうこれ以上強く言えないじゃん。

「……ごめん、今のは忘れて」

　意志、弱いなぁ。

　こんな簡単に折れちゃうなんて。

　これ以上、私の心に入ってきてほしくないのに。

　店の方に顔を出すと、もう閉店後の後片付けの真っ最中。

　ストラが商品をはたきでぱたぱたしながら、私たちをにらみつけてきた。

　やっぱ怖い。

「あんたら、ずいぶんとゆっくりしてたね……。兄貴も帰ってきてないし、その間、あたしが一人でどれだけ忙しかったか……！」

　ヤバい、めちゃくちゃ怒ってる。

　あと、すごく気になる部分があった。

「あれ？　リーダーまだ戻ってきてないの？」

　カインさんを埋葬して、戻ってくるだけにしては遅すぎる。

　まさか、無茶なことしてるんじゃ……。

「そんなことより、まず手伝って——」

　ガラリ。

　店の戸が開いて、リーダーが戻ってきた。

　良かった、余計な心配だったみたい。

　それと、ジョアナも一緒だ。

「お前ら、地下に行くぞ。次の作戦の説明だ」

　戻ってきたリーダーの顔つきは、いつもより鋭くて、影が濃かった。

　全員で地下室に下りて、会議室へ。

　リーダーが大陸の地図を広げて、王国領の西の果てを指さした。

「フレジェンタの街。第一王子タリオ・タルタロット・デルティラードがここにいる。最前線のこの街に、遠征軍一万五千の総大将として、十二人の妻たちと一緒にな」

　リーダーは私をじっと見て、口にする。

「キリエちゃん、ジョアナと一緒にここへ向かってくれ。頼まれてくれるな？」