湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

203 二人の母親

　首から上が吹き飛んだ死体から、【使役】のはめ込まれた首飾りを回収する。

　このギフト、ホントに悪用しかされないな。

　事件が終わるまで、私がしっかり持っておこう。

「っと、早く戻らなくちゃ……」

　テラスへの窓を私がブチ割ったおかげで、部屋の中の毒霧は外に抜けていっている。

　だけど、ベルナさんが【使役】の影響から解放されたってことは、もしかしたら……。

（うん、あれこれ考えてる時間はなさそうだ）

　息を止めて部屋の中に駆けもどると、ベルナさんが意識を失って倒れてた。

　思ったとおり、【使役】の力で無理やり使わされていた【劇毒】のコントロールを失って、毒の霧を吸い込んじゃったんだ。

　体を起こしてゆすってみるけど反応はナシ。

（このままじゃマズイ……。とにかく新鮮な空気のある場所に連れていかなきゃ……）

　廊下はダメだ、誰が通るかわかったもんじゃない。

　死体が転がっててなんか嫌だけどしかたない、ベルナさんの体をかついでテラスへと飛び出す。

　それから、新鮮な空気が吸えるように壁にもたれさせて、

「ベルナさん、ベルナさんしっかりして！」

　ぺちぺち、軽くほっぺを叩いてみる。

「う、うぅ……」

　ダメだ、意識が戻らない。

　あの霧、よっぽど強力な毒だったんだろう。

「……そうだ、解毒剤！」

　この人に取られてしまった、ラマンさんの作った薬の小袋。

　たしかあの時、胸元にしまってたはずだ。

　ちょっと失礼して手を突っ込んで、ゴソゴソまさぐるとすぐに見つかった。

　中から紫色の解毒剤を取り出して、ベルナさんの口に入れる。

「飲み込んで、お願い……！」

　こういう時、どうすればいいんだっけ。

　意識が無い時に飲み込んでもらうためには……。

　よく分かんないけど、とりあえず頭を上にむけさせて、【水神】の力を発動。

　コップ半分くらいの量の水を出して、ベルナさんの口に流しこんだ。

「んぐっ、んぐっ……」

「やった……」

　のどが動いて、薬といっしょに水を飲んでくれた。

　ラマンさんの薬の効き目はすごいから、すぐに効果が出るはずだ。

「……げほっ！　ごほっ、ごほっ！」

　よかった、意識を取りもどした。

　ごほごほむせながら、だけど……。

　緊急だったし仕方ないよね。

「こほ、こほっ……。あ、あなたは、キリエさん……？」

「ベルナさん、大丈夫？　あなた、【使役】の力で操られてたんだよ」

「……ええ、途切れ途切れですが、その記憶はあります……」

「操ってたヤツは殺したから安心して。……あ、すぐそこに死体も転がってるけど、そっちは見ない方がいいです」

「は、はい……」

　よかった、意識もハッキリしてる。

　だったらこの人には悪いけど、いろいろと確認しなきゃ。

「意識がもどって早々悪いんだけど、確かめたいことがあるんです。あなたが操られている間に、意識はあった？」

「ええ。あの話をしているあいだは、ある程度自由な意思を持たされていましたから。ただ、【使役】の下した命令には逆らえませんでしたが……」

「じゃあ聞くけど、説明した計画のこと、アレって全部本当？」

　真っ先に確かめたいのがコレ。

　あの説明が操られた結果の真っ赤なウソなのかどうか。

　ベルナさんは私の顔をまっすぐに見つめて、

「……すべて、真実です」

　はっきりとそう言った。

　じゃあ、やっぱりベアトは人工エンピレオの生体パーツにされるために……。

「【使役】を用いていた彼——ドルマスがあの時命じていたのは、知る限りの情報を話して油断させろ、でした。あなたに毒を盛るために信用させる必要があった、だからウソをつけなかったのでしょうね」

「なるほど……。たしかにつじつまが合わないと疑っちゃうと思う」

「……ただ、ドルマスは大切な情報をいくつか伏せさせていました。そのうちの一つが、あの子についての情報」

「あの子……？」

　そういえば、会話の流れがおかしくなるタイミングが何度かあった。

　そう、たしか聖女リーチェについての話題が出ると……。

「まさか、あの子って……」

「そう、そのまさかです。フィクサーの他に、黒幕はもう一人いる」

　ウソでしょ……。

　ちょっと待ってよ。

　なんとなく、ベルナさんの言おうとしてることがわかってしまった。

　でも、認めたくない。

　私の勘違いってオチになってほしい。

「リーチェ・ティナリー。機械仕掛けの神(ピレアエクスマキナ)は、もともと彼女が発案した計画。生まれ持った聖女の短命から逃れるための研究が、発端（ほったん）だったのです」

　だけど、現実は無情で。

　最悪の予感は、最悪の現実となってしまった。

「だ、だって、リーチェはベアトの実のお姉さんで……」

　あんなに信頼してたお姉さんに狙われてただなんて、そんな残酷な事実、あの子に——ベアトになんて説明すればいいのさ……。

「……生体パーツとして組み込まれれば、ベアトは新たなエンピレオの一部となります。死ぬことはなくなりますが、同時に人間でもなくなる」

「なんでそんな……。そこまでして、たった一人の妹を犠牲にしてまで、リーチェは生きたいっての！？」

「生きたいんです。あの子は、生きていたいんです……」

　悲しげな目で、ベルナさんは口にする。

　わかんない、わかんないよ、そんなこと……。

「……ありがとう。とにかく、リーチェも殺さなきゃいけないってことだけはわかった」

「……っ！　だ、ダメです……！」

　リーチェを殺す。

　そう言っただけなのに、なぜかものすごい勢いで止められた。

　殺すなんてとんでもないって勢いで。

「ど、どうしたのさ、ベルナさん。あなた、ベアトの乳母（うば）なんでしょ？　リーチェまでかばうことは……」

「お願いです、あの子を殺さないでください……」

「……ベアトが悲しむから？」

「ちがいます……。これは私の身勝手な願い。ですが、耐えられないのです。私の血を分けた娘が、同じく血を分けた娘の大切な人に殺されるだなんて、そんな残酷なこと……」

　……血を、分けた娘？

　ベアトとリーチェが、ベルナさんの……？

「ちょ、ちょっと待って、ベルナさん。ベアトたちのお母さんは先代の聖女で、あの子たちを産んだ時に命を落としたんだよね？」

　クレールさんから聞いたこの話がウソじゃなければ、ベルナさんが二人の母親なはずが……。

「……聖女の血統。その血は二千年前、初代勇者の妹から始まりました」

　その話ならなんとなく知っている。

　最初にエンピレオの神託を受けた勇者がパラディを建国して、初代大司教になった。

　そして、その妹が初代聖女なんだよね。

「聖女は必ず女性でなければならない。そして、初代聖女の血を継いでいなければならない。ですが、聖女の短い一生の中で子を成（な）しても、生まれてくる命が女性とは限りませんよね」

「それは、まあ確かに……」

　考えてみれば不思議な話だ。

　男の子ばっかり生まれて聖女の系譜（けいふ）が途絶えてもおかしくないのに、二千年間ずっと聖女は続いてる。

「聖女の血筋が途絶えなかった方法、それは女性同士で子を成（な）すことです。この方法ならば、生まれてくる子供は必ず女性になる。エルフがそうであるように」

「あぁ、そっか。エルフもそうだよね……」

「彼女たちの秘術を用いて聖女は子を成し、次の聖女を産む。そうして二千年もの間、聖女たちは短い命の中で血をつないできたのです」

　女性しか存在しない、女性同士で子どもを作れる種族エルフ。

　どういう手段で作るのかは具体的に知らないけど、エルフ以外でもできるんだね。

　というか、種族的な機能じゃなくて秘術だったんだ。

「……って、ちょっと待って。じゃあベルナさん、ベアトたちが血を分けた娘だってのは、まさか……」

「ベアトの乳母（うば）だなどと、身分を偽（いつわ）ったりしてごめんなさい。ベアトとリーチェは、先代聖女フォルカと私の間に産まれた娘たち。正真正銘、私の娘たちなんです……」