湯沸かし勇者の復讐譚〜水をお湯にすることしか出来ない勇者だけど、全てを奪ったお前らを殺すにはこいつで十分だ〜

02 また、明日

　馬車の中から飛び下りて、生まれ故郷の土を踏む。

　いやー、帰ってきた帰ってきた。

　湯沸かし勇者さまを送り届けたお役人様が、露骨に舌打ちしながら馬車の扉を乱暴に閉める。

　馬がびっくりしてたけどいいのか、デリケートな生き物なんだぞ。

　馬車が走り去っていくと、なんか解放された気分。

　雪深い山の中、木々に囲まれたリボの村。

　私が帰ってくるって知らされてないから、みんなびっくりするだろうな。

　いたずら心がムクムクしてくる。

「……あ、あれっ！？　キリエじゃん！」

　薪（まき）の束を抱えて歩いていた我が親友アルカが、村の入り口で突っ立ってた私の存在に気付いた。

　期待通りのびっくりリアクションで、こっちに走ってくる。

　あはは、薪投げ捨ててるし。

「帰ってきたの？　なんで！？」

「帰ってきたよー。戦力外だって、慰めてー」

「なーるほど。戦力外なら仕方ない。……村中に言いふらしてこよーっと」

「待ってアルカ待ってやめて恥ずかしいからー！！」

　笑い合いながら、村中を追いかけっこ。

　なんか昔を思い出すなー。

　年の近い子はアルカだけだったから、よくこうやって遊んだよね。

　あ、アルカはこのあと家の人に、薪ばら撒いたの見つかって怒られました。

　親友とじゃれ合ったあとは、いよいよ我が家へ。

　少し緊張するけど。

　戦力外で帰ってきました、とかどんな顔で言えばいいのやら。

「た、ただいまー……」

　遠慮がちにドアを開けて、恐るおそる中をのぞく。

　食器を洗ってる最中の母さんと、バッチリ目が合っちゃった。

「キ、キリエ……？」

「はい、キリエです……。恥ずかしながら、帰って参り——」

　最後まで言えずに、駆け寄ってきた母さんに強く強く抱きしめられた。

　父さんが七年前に死んで以来、私と妹を女手一つで育ててくれた母さん。

　優しい匂いと温もりに、涙が出そうになっちゃう。

「もう、もう会えないと思ってた……。よく帰って来てくれたわね、キリエ……」

「ちょ、母さん、泣かないでよ。私まで泣けてきちゃうじゃん」

　なんとかこらえたよ、ギリギリで。

　だって妹も見てるんだもん、姉として情けないとこ見せられないでしょ。

「お姉ちゃん、本物……？」

「本物だよー。クレアのお姉ちゃんだよー」

「お姉ちゃん……。お姉ちゃんだーっ！　おねーちゃーんっ！！」

　もうお姉ちゃんしか言ってないぞ、我が妹よ。

　母さんに続いて、クレアも私に抱きついてくる。

　そうだよね、受け入れてくれるに決まってるよね。

　私の家族だもん、大切なひとたちだもん。

　○○○

　その日の夜のごはんは、私の好きなスノーラビットの揚げものだった。

　大好きな味、我が家のおふくろの味。

「母さんの料理、やっぱおいしい！」

　岩塩の効いた、こんがりとした色の肉。

　噛めば肉汁が染みでて、お城の料理よりおいしいよ。

「あらあら、ありがとね」

「クレアも、このお肉好きー！」

　もう二度と戻ってこないと思ってた、家族の団らんのありがたみ。

　改めて身に染みた。

　私の力がショボすぎてお城を追い出されたって知っても、二人は笑いもせず受け入れてくれた。

　いつかは誰かとどこかに旅立つかもしれないけれど、今はここが私の居場所なんだ。

　夜もどっぷりと更けて、外は真っ暗。

　家の中の頼りないランプの明かりだけが頼りだ。

　王城の中は一日中明るかったけど、やっぱりこっちの方が落ち着くな。

　それにしても、冬の夜は空気が冷たい。

「母さん、明日は薪割り手伝うね。あと、原木の出荷も」

「あら？　どんな心境の変化？」

「もう！　手伝うって言ってるのにやる気削がないでよー……」

「ふふ、冗談よ。ありがとうね」

　荒れた手で、頭を撫でられる。

　なんか子供に戻ったみたいで気持ちいい。

　ボロボロの手でさ、ここまで育ててくれてありがとうね。

　これからは私が家事とか仕事、手伝うから。

　……ってのはちょっと恥ずかしいし、まあ明日でいいよね。

　そんなのいつでも言えるんだからさ。

「お姉ちゃん、もう寝るの？　クレアも一緒に寝るー！」

「一緒にって、私のベッド狭いよ？　クレア大きくなったし、ぎゅうぎゅうで寝れないよ？」

「ぶぅー。じゃあ眠くなるまでお話しよ？」

「うん、まあそれならいいよ」

「やったー！　じゃあさ、じゃあさ、はやく行こうよー！」

　十歳って言っても、まだまだ子供だね。

　甘えたい盛りなのかな。

　私の手をぐいぐい引っ張って、寝室に連れてこうとする。

「分かったってば、引っ張らないでって。それじゃあ母さんお休み、また明日ね」

「ええ、お休み」

　穏やかな笑顔の母さんと、また明日、そう言い交わして寝室のドアを閉めた。

「もう、それでクレア、お話って何するの？」

「あのねあのね、えーっと、お城の話！」

「いーよ、あんまいい思い出ないけどね……」

　ベッドに腰掛けて、お城の豪華さや食事なんかを教えてあげる。

　嫌な部分はごっそり削ぎ落して。

　そのうちに、クレアはこっくりこっくりと頭を上下させ、舟をこぎはじめた。

「眠い？」

「まだ、おきてゅ……」

「眠いんでしょ、また明日。ね？」

「やぁ、もっとお姉ちゃんといっしょに……。むにゃぁ……」

「……寝ちゃった」

　とうとう私に寄りかかって、すっかり夢の中。

　重たいなぁ、少し前まですっごくちっちゃかった気がするのに。

　私と同じ、茶色の髪を優しく撫でて、抱きかかえる。

　クレアのベッドに送り届けるために。

　この子の部屋と私の部屋は、一つのドアで繋がっているから行き来は簡単。

　ベッドの上に寝かせて、布団をかけて。

「これでよし！　……ん、これって」

　テーブルの上に、白い翼の形をした髪飾りがあった。

　ちょっと形は悪いけど、きちんと使えそう。

　そして、髪飾りの下には手紙が。

　『おねーちゃん、おたんじょうびおめでとう』って、なんとか読める字で書いてあった。

「……なーるほど。私へのプレゼント、渡しそびれちゃったんだ」

　私がお城に連れて行かれたから。

　私の誕生日に向けて、作ってくれてたんだ。

「ありがとね、大事にするから」

　鏡の前で、左側の前髪を留めてみる。

　茶色くて飾り気のない、肩まで伸びた髪に、いいアクセントがついたんじゃないだろうか。

　寝息を立てる愛しい妹の頬に、感謝の口づけ。

　明日になったらちゃんとお礼を言おう。

「お休み、クレア」

　言い残して、私は妹の部屋を後にした。

　髪留めは付けたまま、ベッドに入って横になる。

　ちょっと固くて寝心地はそこそこだけど、お城のベッドよりも、ずっと落ち着くなぁ……。

　○○○

　今は何時だろう。

　外から、誰かが走りまわる気配がする。

　家の中に、誰かがいる気がする。

　暗い部屋の中、目を開く。

　視界に映ったのは、私に両刃剣の切っ先を向ける見知らぬ男。

「……っ！？」

　悲鳴すら出なかった。

　かぶっていた布団をつかみながら、枕とは反対の方向へ飛び起きる。

　私のいた場所に、心臓があった辺りに、剣が突き立てられた。

　間違いない、私を殺そうとしている。

　考えてる暇もない。

　手にした布団を頭からかぶせて、視界を奪う。

　思わぬ反撃にパニックになったのか、男がもがく間に、私は剣を奪い取った。

　どうして素人の私にこんなことが出来たのか、火事場の馬鹿力ってやつなのだろうか。

　とにかく無我夢中。

　奪った剣を握りしめ、男の腹に突き立てる。

「あがぁぁっ！！？」

　肉を裂く、嫌な手応え。

　剣を引き抜き、もう一度突き刺す。

　突き刺す、突き刺す、突き刺す。

　男はひざを折り、崩れ落ちた。

　痙攣（けいれん）を始めたが、まだ生きてるかもしれない。

　ピクリとも動かなくなるまで、突き刺し続ける。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……っ」

　気が付くと、私の腕は返り血で真っ赤に染まっていた。

　初めて人を殺した。

　でも今はそれどころじゃない。

　どうしてこんなことに、この男は誰なんだ、野盗か何かか。

　布団を剥がして、姿を確認する。

　一見すると、野盗そのものの軽装備だけど。

「はぁ、はっ……。そ、そうだ、母さんは、クレアは……？　無事、だよね……？」

　そうだ、家族は。

　きっと無事に決まってる。

　この男はきっと、最初に私の部屋に入って来たんだ。

　剣を奪い取った時、もう刀身に血がべっとりだったなんて、きっと記憶違いだ。

「無事……。そうに決まってる、無事だよ、無事に決まって……」

　震える手で、ドアノブをひねる。

　クレアの部屋へと続く扉を開ける。

「……あ。あぁ、あああぁぁあああ」

　自分でも聞いたこともないような情けない声が、口から勝手に出てきた。

　リビングとクレアの部屋の間、ドアを開けた直後に刺されたのだろう。

　母さんが、死んでいた。

　そして、ベッドの上では。

「うああぁぁ、なんで、あああぁぁああぁぁぁ……」

　妹が、目を見開いたまま、ピクリとも動かない。

　布団が、小さな体が、真っ赤に染まっている。

　明日言えばいいやなんて、なんで今日言わなかったんだ。

　明日なんてもう、二人には永遠に来ないのに。